“北京人”指的是被列为“世界文化遗产”的北京周口店遗址中所发现的距今20万——70万年前的旧石器时代的古人类化石。周口店遗址位于北京西南郊50多公里的龙骨山上，早在19世纪末德国古脊椎动物学家施洛塞尔就在此地发现了一颗古人类的牙齿化石。1918年，在中国政府内任矿政顾问的瑞典地质和考古学家安特生来到周口店，并找到了一处含有动物化石的地层堆积。1927年，由中国地质调查所组织，由瑞典古脊椎动物学家B.布林和中国地质学家李捷主持，开始对周口店遗址进行大规模的系统发掘，并发现了一颗牙齿化石。经加拿大籍解剖学家步达生鉴定，这是一种过去从不为人所知的古人类牙齿化石，他将这种古人命名为“北京中国人”，后来美国古生物学家葛利普将其简称为“北京人”。1928年，中国古脊椎动物学家杨钟健和考古学家裴文中加入了周口店遗址的发掘。在经历了几百个艰辛的日夜后，裴文中终于在1929年12月2日发现了第一个完整的北京人头盖骨。这个发现震动了世界。“北京人”以及由“北京人”留下的大量石器和用火痕迹，使人类进化的序列得到了肯定，为从猿到人的伟大学说提供了有力的证据。1936年，贾兰坡又连续发现了两个完整的“北京人”头盖骨化石。
1937年，日本发动了侵华战争，周口店的所有发掘被迫中止。1941年，保存在北京协和医院的“北京人”化石标本被美国人秘密运出北京，但这些标本在运输途中却全部神秘失踪，留下了一个旷世之谜，至今未解。
1949年，新中国的考古工作者重新开始了对周口店遗址的发掘，并重新获得了大约属于40多个个体的“北京人”化石。同时还出土了10万件石器，包括砍砸器、刮削器、雕刻器、石锤等多种类型。另外，在遗址上还发现了大量的骨器、角器和丰富的人类用火遗迹，使之成为世界上研究旧石器时代早期人类的最丰富和最系统的资料。通过这些资料我们知道，“北京人”生活在距今20万——70万年以前，他们的体质特征介于猿人和现代人之间，同时具有现代蒙古人种的特征，在人类的进化序列中属于直立人。
周口店遗址和“北京人”的发现是一座纪念碑，它记录了人类在东方大陆的起源，记录了旧石器时代早期和晚期人类的生活，以及从直立人到晚期智人的人类进化过程，其意义深远。
（高江涛）