苏轼抵达杭州，已是盛夏时节。秦观、巢谷随同苏轼来到杭州府衙，见院中一株芙蓉树犹然葱郁苍翠，在骄阳下给人阵阵凉意。苏轼不无伤怀地拍了拍树干说：“树犹如此，人焉有不老之理乎？述古已经不在了，周韶、宋芳已香消玉殒，琴操已成老尼。”
秦观此次以幕僚身份追随苏轼至杭，他本是多情易感之人，反问道：“是岁月不饶人呢，还是人不饶岁月？”
苏轼脱口而出：“是人不饶岁月。”说罢，二人哈哈大笑。
只有巢谷没有这般雅兴。他往周围看了看，说：“这公堂漏雨了，是否先修一下？”苏轼也查看了一下，微微沉吟道：“下车伊始，先修公堂，似有不便。嗯，这样吧，先在各寺院轮流办公。”秦观早已揣摩到苏轼的心思，笑道：“先生不愧为诗人也。如此处置俗务，自是有几分诗意，访友、政务、赏景三不误。”巢谷听了这话，也凑过来逗趣：“子瞻兄在给吕惠卿的贬书中写道，‘以法律为诗书’。今日看来，你是以政务为诗书了。”
三人又是一番开怀大笑。那芙蓉树的婆娑树影似乎也随笑声欢快摆动。
苏轼接着问：“少游，眼下有何打算？”秦观说：“我先遍访民情。”苏轼点头：“如此甚好。”即命巢谷收拾一番，先到安国寺办公。巢谷略有不解：“杭州寺院众多，为何要先到安国寺？”苏轼说：“安国寺辩才大师治愈了迨儿的腿疾，我欠人家的人情啊！”巢谷狡黠地笑道：“子瞻兄莫不是要假公济私？”苏轼也笑着说：“当年辩才大师为迨儿治病，讲好要买一度牒送给他的。”巢谷恍然大悟。苏轼又说：“其实啊，我不过是想借机拜会辩才大师而已。辩才大师可是僧、俗两界共仰的高僧啊！”
三人乘兴而出，带了几名随行老兵，迤逦来到安国寺。
和尚维贤出迎：“是苏施主吧？”苏轼顶礼笑道：“苏轼还度牒来了。”维贤双掌合十，缓缓地说：“阿弥陀佛。小僧维贤，奉师父之命恭候施主。师父正在闭关守寂！”苏轼不禁怅然若失：“辩才大师闭关……闭关多久了？”
维贤：“三月有余。”
苏轼紧追着问：“还须多久？”
维贤：“三月有余。”
苏轼失望之余，不禁叹息失声。维贤稍停了一会儿，又接着说：“不过，师父知苏施主要来，特意留下了话。”苏轼十分惊讶：“啊？辩才大师如何说？”维贤缓缓答道：“师父说，既是送度牒来的，就该知度人自度的道理！”苏轼听罢，兀自沉吟：“……自度？我如何自度？”维贤微微点头说：“前番施主在庐山写下了《题西林壁》的偈子，不就自度度人了吗？”苏轼心中明了，才放声笑道：“好个辩才大师，若命苏某写诗，就请直说好了。”维贤说：“那样就不能自度度人了。”苏轼说：“说得是，拿纸墨来。”维贤大喜：“早已准备好了。”即命人送上纸墨。
苏轼挽起袖口，拈笔饱蘸了浓墨，抬眼望见寺外绵亘起伏的青山，还有近处的烟云竹木，一齐来争献诗料，不禁诗情勃发。只见他笔走龙蛇，写道：
道人出山去，山色如死灰。白云不解笑，青松有余哀。忽闻道人归，鸟语山容开。神光出宝髻，法雨洗浮埃。想见南北山，花发前后台。寄声问道人，借禅以为诙。何所闻而去，何所见而回。道人笑不答，此意安在哉。昔年本不住，今者亦无来。此语竟非是，且食白杨梅。
维贤一边读，一边连声赞叹：“好诗！好诗！”苏轼将诗写毕，递给维贤说：“这诗恐怕度不了人，只好自度了。”维贤接过，合十顶礼道：“施主已经自度度人了！”苏轼问：“如何讲？”维贤道：“施主写了此诗，就可进得安国寺，岂非自度？进了安国寺，日理万机，岂非度人？”苏轼听了，哈哈大笑：“好，讲得好！”
秦观、巢谷二人也相视而笑。于是宾主尽欢，维贤把众人请进寺内。
安国寺隐于青山翠竹之中，这清凉世界足以涤除人心中的郁热了。四周鸟声寂寂，磬音袅袅，更使人有超尘绝俗之感。维贤引苏轼等人来到雨奇轩，此轩依山坡而建，有茂林修竹相掩映，远望可见湖光粼粼，晴烟骀荡，真是一片绝好的风景图画！维贤问：“苏施主就在此办公，可以吗？”苏轼性乐山水，对杭州的湖山景致倾心已久，看看周围的景色，不禁大喜。
时过正午，天气炎热。苏轼进到轩内，迫不及待地将官服官帽脱下，交给随从老兵挂于衣架之上，然后光着膀子坐在藤椅上歇息。
这时小僧人端茶进来，苏轼接过茶盏，呷了一口，叹道：“好茶！”小僧人却瞅着苏轼光着的臂膀抿嘴而笑。苏轼好生奇怪，问道：“为何而笑？”小僧人如实回答：“大人可是龙图阁大学士，天下文人的宗主，但天下人能见到大人赤胸露背的却不多。”苏轼摆摆手，笑道：“咳，脱了衣服天下人都一样。”又兀自低头品茶。
小僧人再仔细一瞧，忽然发现苏轼背上有七颗红痣，惊道：“不一样！大人身上有七颗红痣，是有星相的，一定是文曲星下凡。”苏轼放下茶盏，不以为然地对众人说：“算不得什么。范蜀公有六个乳头，那才是天下奇人呢。”众人都很惊讶。
小僧又盯着苏轼头上用来系发的麻绳，大惑不解地问：“大人竟用麻绳系发？”苏轼反问道：“有何不可啊？”小僧不知如何应答，吞吞吐吐地施礼道：“小僧只是觉得稀奇。大人请歇息了吧！”苏轼与众人相视大笑，小僧默然退下。
苏轼踱步轩外，见树影下有一老僧正闭目打坐，近前戏道：“坐即是坐，何以叫打坐？”
老僧说：“入定甚难，静动相斗，故而叫打坐。”
苏轼闭目仰首：“非也。打是求之意，坐是静之意，但真正的静是求不来的，必顺其自然才能得。”
老僧：“然则既有一得，不免有患得患失之累吧？”
苏轼：“那是你佛家用语不准。应该称其为空坐。”
老僧：“空即是空，何来坐？”
苏轼：“坐即是坐，何来空？”
老僧：“坐者，臭皮囊也。”
苏轼：“皮里阳秋何谓道？碎为恒沙不见佛。”
老僧：“佛在何处？”
苏轼：“何处不佛？”
老僧：“君见佛乎？”
苏轼：“饮水饮佛，排汗排佛。”
老僧：“无进无出是谓佛。”
苏轼：“差矣。有生有命即是佛，天下苍生无不佛。”
老僧：“何以为证？”
苏轼；“救人一命，胜造七级浮屠。”
老僧：“若此，官场岂不有佛乎？”
苏轼：“爱民之心即佛心，爱人之心即佛心。佛心之中，无不论官民，岂有场乎？”
老僧：“阿弥陀佛，居士有大慈悲心！”
二人妙语连珠，你攻我守，舌斗往返，倒把旁人看得目瞪口呆了。这兴国宝刹，也因苏轼的禅语机锋，新添了无限趣味。杭州的湖山风物，必因苏轼的再次莅临，又多一段传奇佳话。
游赏之兴当然是短暂的。苏轼很快就在这雨奇轩里批阅案宗，处理公事了。原来这杭州虽是东南大邑，锦绣繁华，但前任官员多因循守旧，媚上欺下，致使政多积弊，民亦劳苦。他已历经十余年宦海浮沉，吏才渐趋沉稳老练，批复的判词也不乏文采斐然，这正是他不同于一般的俗吏之处。
这日苏轼拿起一卷公文喃喃自语道：“杭州城门楼旧舍失修。历任只起新舍，旧舍无人修缮，几处已经颓废，常有砸伤城民之事。而州城财力有限，无法修缮。”随手便提笔批复道：“钱王虽死，古都尚存；旧朝已去，杭州文物景致须力加保护，所需钱数，造册月内报来。”又获悉军队营房十之八九皆破败漏雨，军械库破烂不堪，军纪松弛，即提笔写道：“整修造册，整顿军纪……”处事干练机敏，皆如此类。
又有属吏奏道：“州城人口五十万，而饮水井渠已废，城民饮水二钱一桶，苦不堪言。”此事关系民生，苏轼十分重视，一边背手踱步，一边沉吟道：“一湖碧水，近在咫尺，五十万人，干瞪其眼。责令户曹，半月成案。”属吏得令而去。
苏轼又读到另一份公文：“去冬今春滴水不下，早稻未植。五六月水退之后，晚稻勉强而种。然而又遇大旱，导致早晚俱损。”不禁倒吸一口凉气，走到门外，忧闷不已，连小和尚进来更换茶盏，他都未曾察觉。
恰巧秦观从外面匆匆赶回，向苏轼陈说：“先生，学生到各州县粗略察看，稻谷长势令人担忧，饥荒之年已成必然，须早做准备。”
苏轼迎着秦观到几案前，心情异常沉重地说：“是啊，我说你记。”
“是！”秦观提笔端坐，等待苏轼发话。
苏轼举目远望，徐徐说道：“州属各府衙，今年灾情严重，速做赈灾准备。明年春，饥荒势在难免，速备钱款。待下粮时，速向他州产稻区购买足量谷物，以充官仓。十万火急，人命关天，贻误懈怠者，本官严惩。”
秦观书毕，交与苏轼。苏轼阅罢，提笔鉴名，命秦观交给转运曹，而后若有所思地说：“还必须向朝廷要笔购粮款啊。”秦观说：“而且越快越好。”苏轼点了点头。他明白拨款购粮，准备赈灾，关乎一州百姓生死，刻不容缓，但朝中奸邪不免从中掣肘，不知又要耍出什么阴谋诡计来，对此深感忧虑。
苏轼出守杭州月余，每日勤于处理政务，批复公文，最近又勉力督办各府县赈灾事宜，且要周旋于官场来往应接的礼数，应酬书札，不免有身心疲惫之感。一日稍得闲暇，忽然想起一位故人来，自想何不前去拜望，聊以解脱一下尘俗之累呢？便即刻轻装简从，往南屏山飘然而去。
这位故人便是十几年前在南屏山出家修行的琴操，此时已然是一位遁空忘世的老尼了。只见她正襟危坐于蒲团之上，双目闭合，口中默诵佛经，手中敲打着木鱼。
苏轼向前施礼道：“这些年来还好吧？”琴操淡然一笑：“无所谓好，也无所谓不好。恬淡守静，心无杂念，一心向佛，倏忽之间，就这样过来了。”苏轼又问：“后悔过吗？”琴操说：“无心则无悔。”苏轼笑着问：“就连故人之心都没了吗？”琴操远望寺外一碧万顷的湖水，悠悠地说：“喏，一勺西湖水，便是故人心。”
苏轼若有所悟，叹息道：“是啊，一勺西湖水，便是故人心。宋芳、周韶俱已仙逝，故地重游，令人不胜伤感。”琴操说：“风尘中人，皆是命苦。”苏轼说：“风尘中人，确实命苦，但风尘中人，却多有风节。我贬黄州，周韶曾暗暗资助过我。她不愿见我，那是怕我难堪。”琴操略感愧疚地说：“滴水之恩，当涌泉相报。老尼也曾有相报之心，怎奈庵中乏资，无以为报，还望大人见谅。”苏轼摆摆手，说：“哪里话。碌碌红尘中，唯有官场无节者为多。我真羡慕你呀，绿苔生阁，芳尘凝榭，香烟与白云共敛于天末，经声与清风同合于西湖，风篁成韵，佛号作歌，道趣无尽。这才是山中仙，人中神。”
琴操本是颖悟聪慧之人，听了苏轼一番超尘出世的感慨，反问道：“既如此，大人何不入我佛门？”苏轼笑道：“当初我替师傅脱籍，今日师傅要度我入籍，这报应来得好快啊！”
琴操微微一笑：“老尼岂敢。大人还是那样不拘小节。”苏轼说：“得罪，得罪。小节拘与不拘，苏某从不介意，只是怕大节有亏。”琴操赶忙询问：“怎么，苏大人……”苏轼说：“噢，不要误会。我时常深感惭愧，苏某五十有余，上不能致君尧舜，下不能保国安民，中不能心有所归。这，岂非大节有亏？”
琴操长吁了一口气：“原来这样。大人所说，乃人生之大者，也是人所不能解者。”苏轼略显无奈地说：“这些也就是与师傅说说，若是说于朝堂，又会让人侧目。”言罢哈哈一笑。
琴操开解道：“大人所言极是。但大人试想，一条长江大河，虽曲曲折折而不失浩浩荡荡，大起大落、大悲大欢、大磨大难，在所难免，但终究会奔流到海。顺乎其流吧，还有什么苦恼呢？！”苏轼闻言，陡然一惊，顿觉身心豁然，如得解脱，急忙拱手称谢，礼毕而去。
苏轼已奏请朝廷拨付购粮款，但迟迟没有回音，心中有些焦急。这日，苏轼正在冷泉亭内批阅公文，忽见一老兵领着两个税吏押一老贡生过来。那老贡生背着两大包行李，吓得浑身发抖。老兵将老贡生的行李包打开，里面尽是绸布。行李包上写有封笺“送至东京竹竿巷苏子由宅中”，署名“苏轼”。老兵禀奏道：“税官押来一个盗用大人名号的偷税者，请大人处置。”
苏轼放笔起身，来到老者近前。
二税吏忙施礼道：“大人，这老贡生竟敢用大人的名号欺诈骗税。此事本应由小的处理，但他盗用大人之名，只好请大人亲自来审问了。”
苏轼摆摆手制止：“小声点儿，别吓坏了老贡生，”又和气可亲地问老贡生，“你说，你这么做是何缘由啊？”
老贡生战战兢兢地施礼道：“内翰大人，学生对不住您。学生叫吴味道，今年中了乡贡，为进京赶考，家乡的人送了学生两百匹绸子，给学生做赶考的盘缠。学生知道这一路来要被税吏抽税，到京城只怕就所剩无几了。学生知道，当今天下，名望最高而又最奖掖后进的，唯有苏内翰二昆仲了。即使败露，也知大人会原谅的。故出此下策，斗胆假借了大人的名衔。未料大人临镇杭州，事情败露，请求大人恕罪，我错矣！”说完就要下跪。
苏轼忙扶住吴味道，问：“可有贡生证明吗？”
吴味道连声说有，急忙从袖中掏出帖子，呈与苏轼。
苏轼验明他确实是贡生无疑，即命老兵揭下封缄，又提笔亲写了一个封条，上书“送至东京竹竿巷苏子由宅中”，署名具印，交老兵重新贴在行李包上。
苏轼犹觉未妥，又写了一封短信，连同贡生证明一起交还吴味道：“老先生，这回就是把你送到皇帝那里，也会平安无事的。去吧，祝你赶考高中。读书求取功名不易啊，老天爷也会帮你的。”
吴味道老泪纵横，跪在地上连连叩头，感激不已。苏轼连忙扶起，劝慰道：“老先生，这会折我寿的。你也是读书之人，不该给我行如此大礼呀！”吴味道说：“大人乃当今天下读书人的北斗，吴某一无名书生，实属正叩。况且，承蒙大人如此厚爱，我吴味道老而奋发，奔求功名，值啊！”言罢又叩谢而去。
这时秦观骑马匆匆奔来，翻身下马道：“先生，事情不好了!”
苏轼已猜到八九分了，忙问何事。秦观急促地说：“先生向朝廷中要的一百万缗购粮款，被新任的转运使王觌扣下了。他坚称米稻太贵，不予买储。”
苏轼怒拍几案：“愚蠢透顶！时下不买储稻谷，到明年，朝廷花十倍的钱也是枉然。时下，饥荒已见端倪，若不及时准备，就会饿死无数人！后果不堪设想。”秦观点头道：“王觌在朝，就专与你作对。此次任职两浙转运使，一定是其阴主刘挚的主意。是否马上奏请朝廷，立即责令王觌放款？”苏轼叹息良久，说：“我虽然是两浙路使兼知杭州，但按大宋律，无权管他。王觌直属户部管，也只好奏请朝廷了。”秦观说：“王觌后面有刘挚作阴主，必处处难为我们。救灾刻不容缓，而朝廷的官僚们心不在焉，麻木不仁，恐贻误购粮时机。”苏轼意识到事情的严重性，即刻提笔铺纸，一面紧接着说：“少游，待我写好奏劄，你须快马至京城，急到朝廷催办此事。”秦观领命：“学生立即就动身。”
开封翰林学士院内，苏辙正与范纯仁一同办公。范纯仁说：“诗案又起了！蔡确被贬安州，赋诗十章。掌管汉阳军的吴处厚举报他讥讽朝廷。左司谏吴安持知道后，主张立即处罚蔡确。王岩叟也立马参了蔡确一本，太皇太后大怒，准备治他的罪。”苏辙惊问：“吴安持与蔡确原本不是朋友吗？”范纯仁笑道：“别提了。蔡确学诗赋还是吴安持教的。蔡确当宰相后，朝廷想重用吴安持，蔡确从中阻挠，二人结下了仇。这次蔡确被贬安州，正好在吴安持辖区之内。因为诗言而坐罪大臣，此风不能再开了，‘乌台诗案’就是个例子。”
苏辙一贯持重，对此颇感忧虑：“蔡确罪有应得，他大设冤狱，把许多无辜官员投入大牢，竟然把许多猪狗饭偷掺进沙土，使这些人生不如死，最后不得不违心认罪伏法，以此而论，即使把他打入十八层地狱也不过分。但是，因为蔡确而大兴问罪之风，再制造一个什么蔡党，恐怕就太过分了。元祐人掌权了，就全把熙丰人打下去，那以后如果熙丰党人再度执政，元祐党人又要被全打下去。这样一来，我大宋就处在了没完没了的党祸之中，大宋江山的根基就动摇了。”
范纯仁也点头道：“我所担心的就在于此啊！汉兴党祸，汉朝亡；唐起党祸阉人兴，唐朝亡。这样下去，恐非吉兆啊！”
秦观突然走了进来，向二人施礼。苏辙、范纯仁甚感惊讶，忙问：“少游，你怎么回来了？”秦观便把杭州遭受旱涝、粮荒严重的状况，以及受“大苏”先生差遣来汴京向朝廷告急的使命陈述了一遍。苏辙说：“我已听说了此事，朝廷不是已拨了一百万缗购粮款了吗？”秦观说：“可王觌不拨现钱又有何法？说是稻谷太贵。瞧着吧，眼下稻谷就开始涨价了，已经近九十钱一石，明年春末，二百钱一石也买不到。”
范纯仁愤愤不已：“这个王觌，混账！你找户部尚书韩忠彦了吗？”苏辙也问：“是啊，找到他了吗？”秦观沮丧地说：“找过了。他告诉我，恐怕写了信催促王觌也未必管用。”苏辙思忖了一下，说道：“如果那样，就直接奏明太皇太后。”范纯仁摆手示意：“你最好不要出面，刘挚，还有御史台的人都在紧紧盯着你和子瞻的一举一动呢。我想，子瞻会有办法的。”
秦观赶回杭州，拿着吕大防和韩忠彦的书信去见王觌，不料王觌仍不拨款。秦观气呼呼地回到府衙，把书信往案上一摔。
苏轼见此情景，心中早已明白。王觌在朝中有刘挚作阴主，这次出任两浙转运使，专为掣肘牵制自己而来，秦观就算拿着宰相书信，又能奈何？！遂起身笑道：“少游，回来了。宰相和韩大人的书札没顶用，是吧？”他顺手从容地拿起茶壶，倒了一碗茶递给秦观：“孩子哭了抱给他娘。”
秦观接过茶，不解其意，疑惑地看着苏轼：“抱给他娘？”
苏轼微微一笑：“王觌扣押购粮款，那就通知各州县官员找王觌要款。”
秦观恍然大悟，喜形于色：“对呀，我这就去！”茶水也顾不上喝，放下茶碗就跑出大堂。
各州县官员得知王觌擅自克扣购粮款，极为不满。他们潮水般地涌进两浙转运司，七嘴八舌地大声质问王觌，大有一触即发之势。往日庄严肃穆的大堂里人声嘈杂，挤满了花花绿绿的各色官袍，几十双黑压压的帽翅在抖动。几名大堂衙役自知难以阻挡这些义愤填膺的州县官员，只能站在一边，尴尬地看着王觌的脸色。
王觌在官场混迹几十年，大小场面也见过不少，却从未见过这等阵势，不由得头皮发怵。他扫了一眼阶下的衙役们，心里暗暗地骂他们不中用。平时作威作福，怎么到了关键时刻就不行了呢？