晁补之早备下一桌酒席，就在这米家山庄里招待众人，也算是为米芾接风，为“石砚之约”作一个雅致的收尾。米芾显得很高兴，拉着晁补之多喝了几杯。苏轼笑着对大家说：“上次在晋卿西园雅集，诸位各显神通，实在是平生快事。今天再聚米家山庄，元章得了石山，无咎得了宝砚，也是一桩快事。今天喝个痛快，不如换个花样，各人讲出一件俗事来，岂不更妙？”众人都叫好，都问怎么个讲法。苏轼说：“那我开个头，就以这吃饭为例。众人可知道‘三白饭’吗？”大家都摇头。苏轼慢慢讲道：“苏某有位翰林院的同僚，名叫钱穆父，众位也都知道，此人须眉潇洒，是个直爽性子。只是睡相不太好，午间在翰林院休息，兀自‘呼噜噜’鼾声大作，搅得同僚不得安神。苏某想了法子捉弄他，见他体态肥胖，就写了张字条——屠夫肉案，贴在他的长须下，众人看了都大笑不已。他自管酣睡，全然没有察觉。”
秦观问道：“先生，这与‘三白饭’有何关联？”苏轼笑道：“别急，听我讲来。穆父醒来，知道受了捉弄，就埋怨说翰林院的伙食不好，你苏子瞻又搅人睡不好觉，这儿没法办公了。我摊开两手无奈地说，‘翰林学士院伙食钱被舒亶偷走了，当然没有好伙食了’。”苏轼故意提起舒亶贪污那件事来，众人心领神会，都开心地笑个不停。苏轼接着说：“我继续对穆父说，翰林院的饭食已经算可口了，你不要人心不足蛇吞象。当初，我和子由考秀才时，就吃一碗白米饭，一碟白盐，一碟白萝卜，每天吃得香喷喷的……”秦观叫道：“说到‘三白饭’啦！”苏轼笑道：“对，这一碗白米饭，一碟白盐，一碟白萝卜就是我说的‘三白饭’。可钱穆父不相信啊，对此嗤之以鼻。隔了一天，他请苏某去他家赴宴，我就知道他在打什么鬼主意了。果然，到他家里，也不上茶，也不斟酒，直接上了一碗白米饭，一碟白盐，一碟白萝卜，请我吃‘三白饭’啦！”
晁补之笑道：“他这是在报先生捉弄之仇啊！”米芾说：“那子瞻兄何以应对的呢？”苏轼抓起碗筷，做吃饭状：“就吃啊，我倒很久没吃‘三白饭’了，一个劲儿地吃个精光，倒把穆父看得嘴馋了。”黄庭坚笑道：“先生淡泊之风，学生只有佩服了。昔日范文正公划冷粥而食，勤苦读书，是我等的楷模呀！”苏轼笑道：“鲁直说得不错，不忘贫贱，方知今日不易。我就对穆父说，多谢以‘三白饭’款待，改日去我家请你吃‘三毛饭’。”秦观一听来劲儿了，急忙问道：“何为‘三毛饭’？”苏轼说：“穆父也这么问，我说你到我家自然就明白了。后来到我家里来，我拿上好的密云茶招待他，一边闲聊一边喝茶，直喝下去七八杯茶，穆父等不及了，拉着我的袖子就问：‘子瞻哪！你请我吃‘三毛饭’，怎么净在这聊天喝茶呢？我都饿坏了。’我就跟他说：‘蔡确、蔡京这些闽南人称毛发什么音？’他答道：‘闽南人称毛为没。’然后我就跟他说，我这儿白米饭也没，白盐也没，白萝卜也没，这就是要请他吃的‘三毛饭’！”
众人听到这儿，都笑得眼泪直流。
苏轼乘着轿子回家，透过帘子正巧看见翰林院的文书张姿在城东肉铺前，拿着一张纸条交给肉铺东家，梁成正抱着一筐羊肉交给张姿。张姿笑呵呵地抱着羊肉走了。苏轼想了一会儿，不禁苦笑。
原来梁成在城东肉铺卖肉，东家知道他与苏学士有一些交情，就打起了他的主意。苏轼的书法，名列“宋四家”——苏、黄、米、蔡之首，平常人若收藏了一件苏轼的真迹，那可是不可多得的宝贝。东家听说翰林院内有许多苏轼手书的传唤便条，这些便条在传唤之后就被丢弃，怪可惜的，不如弄到自己手里收藏起来，等到苏轼谢世后，这些便条便是无价之宝，赛过十几间肉铺子呢。东家思量得周全，忙去找梁成。哪知梁成是个仗义的人，岂肯为这不义之财辱没了平生气节？即使东家允诺加薪，也死活不同意。东家没法，又去打听苏轼在翰林院办公的侍从，终于得知一个叫作张姿的文书，经常手持苏轼的便条内外通传会客帖子，最有机会弄到便条。于是找了个合适机会拉张姿到酒馆喝酒，塞了一些银两，张姿就答应了。东家喜不自胜，许诺他今后拿一张便条来就送他一筐羊肉。
梁成原不认识张姿，但每次见到此人拿纸条来，东家便眉开眼笑。东家验看了纸条，就吩咐梁成拿一筐羊肉给那人。梁成心中纳闷儿，就问东家：“为何那人来买羊肉，次次都打白条？”东家神秘地笑道：“这不是白条，是苏内翰的真迹便条。那人就是苏大人的文书。”梁成愈加纳闷儿了：“这些羊肉是送给苏大人的吗？”东家发怒道：“拿人好处，还不得给人好处？那是送给文书的。你别问那么多，千万别声张出去，赶紧去干活！”梁成恍然大悟，唯唯诺诺地忙活去了。
一日，苏轼正在看书，突然喊道：“张姿！”张姿应声而至：“大人，有何差遣？”苏轼说：“请钱穆父来。”张姿立而不走。苏轼问：“为何不去？”张姿嗫嚅着说：“等大人书条。”苏轼沉下脸来道：“今日禁屠！”张姿面色紫胀，赶忙跑了。
侍御史杨畏赴西安州查访古戎镇边民被杀一事，地方州府官员贿以重赂，阻止他去探访实情。杨畏也懒得多事，日日在官员的陪同下宴饮游赏，迁延回京复命日期，又编造了谎言上奏朝廷说，西夏游骑突入边关劫掠，已被官军击退，所杀伤边民只有十余人而已。那些官员个个畏祸自保，草草结案交付枢密院了事。相关执事者也睁一只眼，闭一只眼，仅将西安州知州罚俸了事。吕大防深知其中蹊跷，但也不愿意大动干戈、挑动边衅。再说也想利用杨畏来牵制刘挚，也不作深究了。
这时西夏派使者前来索要岁币，态度极为蛮横，盛气凌人。吕大防、范纯仁和刘挚在政事堂商议应对。吕大防愤愤地说：“又来催要岁币了，西夏欺人太甚，我大宋岂能让这些竖子小人予取予求？”范纯仁也点头说：“这西夏使者既来，不好应付，该考虑如何将岁币一事搪推过去。”刘挚阴险地笑道：“范公你说得对，只是这西夏使者有备而来，定有一番巧舌如簧的激辩，须找人应对。我等拙于舌辩，我看只有一人可担此任。”范纯仁警觉地问：“莘老莫非指的是苏轼？”刘挚笑着点点头。范纯仁轻蔑地说：“哼，只怕莘老又别有用心吧？上次辽使前来，你怕苏轼言语激怒他们，百般阻挠。这次难道不怕苏轼激怒西夏使者吗？”吕大防忙劝道：“二位莫争了，如今也没法，只好请苏轼出去应对了。”刘挚得意不已。范纯仁气愤地甩开袖子说：“子瞻必能言退夏使，只怕有人又在背后恶语中伤。”
三人叫上苏轼，在垂拱殿接待夏使。那夏使也不跪拜，趾高气扬地略一拱手道：“在下奉我主之命，前来催要岁币。贵国若不能及时将岁币赐送我大夏，只怕日后两国兵戎相见，有损昔日和好盟约啊！”范纯仁冷笑道：“哼！当初两国定盟修好，当今圣上仁德宽宏，赐汝岁币。但西夏毫无信义，得到赐品，依然掠杀我边民。侵夺六城，又抢掠杀人，是何道理？！”夏使满不在乎地说：“那些都是过去的事了。今年岁币若再不按时交纳，保不准类似的事件还会发生。”
苏轼上前厉声喝道：“今年的赐品免了！西夏什么时候恪守信义，我大宋自会赐给西夏茶叶、锦帛等物。如一意孤行，要打就打吧！不过我告诉你，再敢掠边，我定叫你西夏一匹马不留！”夏使吃了一惊，气焰早收敛了一半，有些怯懦地说：“我西夏的马瘟难道是苏大人所为？”苏轼冷笑道：“是天意。你们杀人如麻，把上天惹恼了。马瘟是轻的，你们胆敢再犯，定叫尔等尝尽苦头。”夏使转念一想，莫让他拿马瘟一事吓到了，又故作强硬地说：“汉人常以妖言惑众，说此大话，我大夏可不怕。”苏轼冷笑：“是啊，你既不懂星相，又不知医道，更不知疫情的厉害，跟你说是对牛弹琴。”
夏使有些心虚，故意傲慢地说：“那在下倒要听听苏大人的高论了。”苏轼朗声说道：“就星象而言，东为龙，西为虎，北为龟，南为凤。近来我夜观天相，南星闪耀，主火运起，而西相星黯淡无光，且屡出彗星。主我朝之星，文昌大如甜瓜，是文运大兴之象。你西夏屡动刀兵，必克己主，信与不信，请自便吧。若再敢来犯，我即请求挂帅西征。你们以为文人不能打仗，孰不知取胜之道在于文韬武略。班超投笔从戎，彪炳千古。你们的鹞子军好对付，不信就试试。我有一种薰马草，战场一经点燃，你们的马匹就所剩无几了。如果你心存疑惑，我可给你演示一番。”
夏使听罢，惊愕不已，连范纯仁、吕大防和刘挚也惊疑不定，不明白苏轼所说是真是假。苏轼接着说：“大宋无灭西夏之意，西夏国应以休养生息为上上之选。天朝已经大开贸易之门，西夏应以和为贵。和则兴，战则亡。”夏使早被苏轼的一席话震住了，也不敢再索要岁币，强掩住内心的慌乱说：“请让在下请示我主再作定夺。本人告退了。”
吕大防目送夏使离去，高兴地说：“子瞻言退夏使，这次功不可没啊。”刘挚也凑过来问道：“子瞻夸下海口，能退西夏鹞子军，果真如此吗？”苏轼拱手逊谢道：“并非在下之功，而是西夏有内乱，顾不过来。实话告诉你吧，早在凤翔任通判之时，在下就开始研究破敌之策了。对付西夏兵，关键是他的铁骑，来得快走得快，适应远距离奔袭，出其不意，攻其不备，故屡屡得手，对此仅用刀箭是不够的。哎，宰相，我听说西北边境的古戎镇，边民被西夏人杀死万余人，此事追查竟草草了事，是不是？”
吕大防面有难色地笑道：“本相已派杨畏调查核实，古戎镇是有死伤，不过哪有死那么多人，杨畏上报说死也不过十人左右，你听见的都是捕风捉影。”苏轼大怒道：“十人？这是专使杨畏瞒而不报，官官相护，良知丧尽！刘贡父他们查过了，死人万余，千真万确！”刘挚在一旁冷笑不语。吕大防忙安慰苏轼道：“子瞻，要相信边关将帅嘛，他们怎么会坐视那么多百姓惨遭屠戮呢！”苏轼急了，愤愤地说：“相公啊，你好糊涂啊！你偏听偏信，如此大事岂能不了了之呢？”范纯仁急忙过来劝阻：“二位不必急于争吵，消息是否属实，再派人查证就是了，眼下要商议如何应对西夏再次挑衅，夏使回去复命，夏国定有新的动向。”苏轼不悦而退，吕大防也叹息摇头。刘挚倒是暗中高兴不已。
范镇受太皇太后恩命到太常寺参校乐律。铸钟坊新铸了一批编钟，主事官请范镇校正指点。范镇问道：“这批编钟必须严格按尺寸铸造，材质都验证过了吗？”主事官答道：“下官亲自把关，铸匠师傅那儿不敢有半点差池。”范镇点点头，说：“那你挨个敲给我听听。”主事官遵命，拿起铜槌逐个敲起来。范镇闭起眼睛，凝神静听，待敲完一遍，他指着第三个编钟说：“这个再敲一遍。”主事官遵命敲了一下。范镇说：“这个钟音不准，一定是有气孔。”主事官忙派人检查，几经敲打，果然发现钟壁上有气孔。众人都服了，跪地请范镇恕罪。范镇摆摆手说：“罢了，马上派人重铸。太皇太后命我参校乐律，以备大典，看来任务就要完成了。”众人遵命退下。
不久编钟铸造完毕，范镇即刻到太皇太后那里去复命，启奏道：“太皇太后，铸律度量、钟磬并书及图法已经完成，请二圣下旨演奏。”太皇太后高兴地说：“范镇铸律度量，使我大宋乐典有了章法，功德无量啊。传诏嘉奖。”范镇忙领旨谢恩。宫廷乐官开始演奏起来，满庭清和典雅之音，太皇太后不住地点头赞许。
太皇太后又请范镇到侧殿休息，不必拘守君臣礼节。她看到范镇以前满头的白发都变成黑发，惊奇地问：“范公啊！你的头发怎么都变黑了？”范镇笑着答道：“都是托太皇太后的鸿福啊！”太皇太后高兴地说：“范公乃国之元老，年逾八十仍然神采奕奕，我老太婆可就比不了了！”
范镇笑道：“太皇太后万望保重金体。老臣能完成太皇太后交代的校正乐律的任务，已经再无遗憾了，请恩准老臣回许昌故宅养老。”太皇太后还想挽留他住在京城，范镇坚持说：“老臣致仕十余年，闲散惯了，还是回许昌埋了这把老骨头吧！圣上有太皇太后和一干贤臣辅弼，我大宋中兴可待啊。”太皇太后欲再加赏赐，范镇都一一辞谢了，青鞋布袜就要回去。太皇太后嘉许道：“范公志节不衰，令人敬佩，真是我大宋之福啊！”
范镇叩谢隆恩，就要退下，哪知眼前突然一黑，倒地不省人事。太皇太后大惊，忙令内侍扶起，又命御医日夜诊治，不得有误。
范镇年寿已尽，药石无补，已近弥留之际了。苏轼、苏辙赶来，哭于榻前。范镇微微笑道：“大乐已成，黑发又生，岂能不死？当为老夫一笑。”言罢，平静地仙逝了。
范镇于苏轼，恩若父子，情同朋友，苏轼、苏辙大哭了一场，不胜悲痛。太皇太后得知噩耗，也哀伤地叹道：“国失栋梁啊！”赐谥“忠文”，诏谕厚葬。范镇年轻时曾赋长啸退却胡骑，辽人呼为“长啸公”，一听到范镇去世的消息，也都叹惋不已，望南举哀，可见当时声名威望。
苏轼回家，哀伤地告诉王闰之：“蜀公走了。”王闰之满脸病容，精神憔悴，听到范镇去世的消息，心中凄然，但她还是强忍病痛安慰苏轼说：“子瞻啊，你也不要太难过。蜀公待我们家，恩情深重，我们一家都忘不了他老人家的。只愿蜀公早登极乐啊！”
苏轼点点头说：“是啊，夫人，蜀公平生不好佛，但晚年清心节欲，不因外物芥蒂于心，蜀公这是虽不学佛而达佛理啊。他走的时候也很平静安详，令人欣慰。”王闰之淡然一笑：“真好，看来蜀公死亦安乐啊！”苏轼叹道：“是啊。蜀公已达佛理，便参透生死，生死无不安乐。”
王闰之喃喃自语道：“生死无不安乐……”她想到自己病体沉重，料想到恐怕也会不久于人世！到时留下这个家该怎么办？留下子瞻一人独自悲伤，该怎么办？不禁满心忧郁，淡施粉黛的脸上透出一丝绝望的神色。苏轼望着王闰之，关切地问：“闰之，你也别想太多了，养好病最要紧，一定会好起来的。”王闰之心中一震，眼泪都掉下来，脸上却露出开心的笑容。
苏轼帮她揩去眼角的泪滴，笑着说：“夫人，这是怎么了，又哭又笑的？”王闰之轻声说：“子瞻，我知道最近朝中事多，你总改不了你的老脾气。我原先总替你提心吊胆，跟你怄气，现在我反倒不怕了。将来就是再有什么不测风云，我一定会陪在你身边。”苏轼感动地说：“夫人，你一个人操持这个家，为夫都没好好照顾你，是为夫的不是啊！这些日子辛苦你了。等你病好了，我带你出去走走，看看京城的风光。”王闰之嫣然一笑：“你跟我一客气，我倒不习惯了。你去忙你的吧，家中有朝云照看我呢。”
苏轼出门之后，王闰之独自倚在床边，又胡思乱想了一通，一时杂绪纷扰，梳理不清，头疼得要裂开一样，胸口也憋闷得喘不过气来，一下子瘫倒在地。朝云慌忙地进来扶起她到床上躺下，请郎中来诊病，依方子细心煎药，喂她服下。见夫人昏睡过去，朝云这才稍稍放心，守在床边，默默垂泪。
朝中没有一日无事。侍御史朱光庭上奏请回河东流，吕大防忙召集众官到政事堂商议。所谓回河，是要将决口改道的黄河改回到原来的河道上去。黄河下游河道，自汉至唐，都自山东入海，泥沙经年淤塞，河道越来越浅，易于决口溃堤。仁宗庆历八年（公元1048年），黄河在澶州商胡埽决口北流，经大名府、冀州、河间，至宋辽边界入海。此后数十年间，黄河北流水道又数处决口，分多股入海。朝廷行堵口疏导之法，意欲导引黄河回到东流故道上，但收效甚微，一则东流故道湮塞许久，新开河道又浅狭不能容下大河之水，二则决口堵而复溃，根本没法阻止北流之势。欧阳修、司马光、苏辙等人都曾上书反对回河东流，而主张因北流之势，加固堤防，疏浚河道，但他们的意见都没有被采纳。结果每次堵口回河，均告失败，还湮没大片田地，导致农民流离失所。
这次朱光庭旧事重提，又要鼓动回河东流。苏轼当即在政事堂上表示反对：“仁宗、神宗在位时数次堵口回河，结果都堤溃人亡，难道这些教训还不够吗？黄河依旧北流，这是依自然地势而行，非人力所能强为。东流故道湮塞弥久，若征民夫重新开河，势必劳师天下，疲惫朝廷。时下，百姓已如牛负重，再开此河，则民心尽失。持回河议者以为，黄河北流由契丹境内入海，则我大宋以黄河天堑为防御屏障的优势将尽失，契丹铁骑突驰平地，我方则无险可守。这又是迂腐之论。当初黄河以故道东流入海时，何曾挡住过胡人的侵袭？若大宋将国之安危系于一河，其势必危。天下最可靠的，不是山河之险，而是兆民之心。”
朱光庭冷笑道：“苏大人岂敢污蔑先帝治水功业？若任黄河自然乱流，则河患永无解除之日！”苏轼辩驳道：“先帝曾遍访群臣，征求意见，就是因为尔等才屡起回河之议，结果又有什么成效？水利固然要兴修，但要因循地势高下自然之性，此河绝不能开。你知道开这样一条河需要多少钱财吗？你知道黄河一年淤积的泥沙十万人一年也清不完吗？你知道开这样一条河需要占多少良田吗？”
王岩叟起身争论道：“大胆苏轼！竟然含沙射影，将我朝比成暴秦和隋炀帝！是何居心？”苏轼轻蔑地说：“在下看你才是居心叵测。秦皇因修长城才成暴君，隋炀因开运河才使国乱，若以在下看，你是要陷君主于不义，陷国家于混乱。”王岩叟气得不再说话。
刘挚见苏轼又与人争执起来，气定神闲地在一旁看热闹，嘴角露出一丝冷笑。朱光庭见王岩叟败下阵去，又冷笑争辩说：“苏大人总是危言耸听，前番说西夏去年在古戎镇杀死我无辜边民万余，其实子虚乌有嘛！”苏轼气愤地说：“侍御史杨畏奉旨查案，竟然搪塞虚报，隐瞒实情，此事范大人自会再派人查个水落石出，边民万人不会白白枉死的！”谏官刘攽支持说：“谏院举报状多如牛毛，岂会有假？你身为监察御史，岂可推诿隐瞒，息事宁人？”朱光庭吓得再不敢出声。
吕大防见众人又在提杨畏查访古戎镇之事，心中不悦，忙劝大家回到回河正题上来。范纯仁拱手对众官说：“开河事宜，且等范百禄勘察回来再议。古戎镇万民被杀案是否派人再度调查？”吕大防推诿说：“已经派人做过调查，出入不大，稍有差池，能把众多将帅和上下官员皆罢职治罪吗？”苏轼十分不满宰相这种迁延推诿的做法，直言道：“宰相，功罪不分，又如何劝善惩恶呢？万余边民的性命岂能如此儿戏般地处置？”刘挚瞅个机会过来圆场道：“子瞻言重了，宰相岂是功罪不分之人？”
苏轼冷笑道：“那足下的意思是苏某人是非不分了？真可谓‘万民枯骨堆沙塞，换得朝臣一笑归’。你想过没有，那么多无辜村民被杀，朝廷应予抚恤，而他们至今一无所得。这岂能称之为仁政，这么做就能上下不失和吗？”吕大防见苏轼话锋直指自己，十分恼火，刘挚假意怒道：“子瞻，你不可太过肆无忌惮了，攻讦朝政，诽谤宰相，你还讲不讲法度？”苏轼起身施礼，正色反驳道：“大人又以大言压人，殊不知如此官官相护，忽视民情，必将造成官民对立，民心不得收揽，危及国运大势！”