神宗得知永乐兵败，将帅兵卒死亡无数，大哭一声，呕血晕倒。王珪、蔡确等自知错用徐禧才酿此大败，急忙差人赴边议和，想以贡纳岁币息事宁人，一面又向圣上推诿责任，企图逃脱惩罚。神宗大病一场，无力处理朝政，就由着王珪将这事蒙混过去了。神宗这才想起苏轼的话，后悔不已，想召苏轼回京。王珪、蔡确巧舌如簧，百般搪塞推脱，神宗只好作罢。
苏轼自从赤壁之游归来后，终日忧郁不乐，不时前往太守府衙打听边事消息，每每失望而回。那吴通判自然将这些情形密报王珪。
参寥与佛印告别诸人，又四处云游去了。吴复古与巢谷也要辞行，被苏轼留住又住了二十多天。吴复古说：“贫道已答应了三清山道长的邀约，不能延误，今日便告辞了。子瞻，家国两不忘，你在黄州多加珍重。”苏轼施礼敬谢，又挽留巢谷。巢谷想起小莲的事，于是推辞说：“师傅年逾九旬，身边需要人照顾。再说……再说，我也想跟随师傅潜心学道。子瞻兄，我得空再来黄州看你。”苏轼见如此，不再挽留，随同陈慥、潘丙送二人到临皋亭下的江边，目送他们乘船离去……
光阴荏苒，苏轼到黄州已是第三年了。农时耕稼，闲时读书，偶尔去太守府中询问一下政局大事，或者邀请二三好友，随意出游，日子真是好消磨得很。微薄的俸禄，加上东坡上的田地收成，差不多可以解决一家人的吃穿，尽管粗茶淡饭，妻子儿子都有晏然自安之色。遇有困难时，友人往往慷慨接济，这一切让苏轼觉得很欣慰。
这时，苏轼又将陈慥请到雪堂来盘桓数日，相从谈经说道。苏轼说：“在黄州遇农事闲暇，便有意取《论语》、《易经》等书，精习研读，意欲在治经上有所成就，所以一刻也不敢懈怠啊。”陈慥夸赞道：“子瞻兄守本务道，精神可嘉啊。”苏轼笑说：“我近日将陶渊明的《归去来兮辞》词句重组，按民间山歌唱出，农民于田间耕作时，敲牛角为节拍，别有一番情趣。季常兄可愿意指教一下？”陈慥笑道：“现在的苏东坡，跟以前的苏子瞻完全不同了，你可真是乐在其中啊。难道你真愿意做陶渊明，在东坡田间终老此生吗？”苏轼淡然地说：“乐天知命，本本分分做一个自食其力的农人，又有什么不好？天意苟如此，且进杯中物吧。”陈慥点点头。二人边说边走，不觉来到江边。
苏轼忽然看见一个妇人站在江边，神情绝望，口中念念有词，双目紧闭，就往江里跳。苏轼大叫一声：“不好！赶快救人！”陈慥马上跳入水中，将那妇人双手托起，苏轼站在岸上把她拉了上来。二人把她抬到江边柳树下躺着，她浑身湿透，口吐江水。片刻，那妇人睁开眼，哭道：“为什么要救我？不如让我死了算了！活着只有受苦受罪，为什么不让我去死？”
苏轼安慰道：“这位大姐，你先不要着急，你只管告诉我，有什么冤屈苦难。”
那妇人平静下来，哀哀戚戚地道出原委：“奴家是城南王喜家媳妇。奴家为王喜生了四个女娃。五个月前，奴家又生了一个女娃。当家的骂奴家生不了儿子，每日对我拳打脚踢。家里穷，子女又多，他就要把我那五个月大的孩儿拿去溺死。我痛哭求饶，给他磕头，他也不肯，说家里缺米少粮，再养这些小孩，大人都要饿死了，不如趁孩子还小及早溺死，免得将来变成恶鬼缠身。奴家打不过他，孩子就被他抢了去，丢到水里溺死了。奴家也不想活了，就想不如跳到江里去，一死就清清净净了……”
苏轼听了气得直发抖：“岂有此理！岂有此理！你那丈夫连五月婴孩都能痛下杀手，简直丧尽天良，牲畜不如！你那女儿何罪之有，天底下竟有这般灭绝人伦之事！”陈慥也怒道：“亲手杀死自己的骨肉，实在是天理不容！”
王喜媳妇只管呜呜地哭：“他嫌我只会生女儿，还说要休我，横竖我是活不下去了。”苏轼说：“你糊涂！走！你且随我去官衙，告你丈夫去！这就随我去官衙！”王喜媳妇摇头哭道：“大人，我怎么能告他呢？他再怎样，也是我当家的。是我没用，生不出儿子，拖累了这个家。”苏轼气急了，斥责道：“这与你有何干系？他已犯下人命大案，官府岂能不管？”王喜媳妇拗不过，又不愿去告官，只得挣扎着起来，哭着跑开了。陈慥见状，叹了口气，忙问苏轼怎么办。苏轼说：“黄州竟有这等事，我不能坐视不管。那王喜家就住在附近村中，你我这就去通判堂找吴通判告发，派衙役去将那王喜锁了，免他再害人！”陈慥点点头，跟苏轼来到通判堂。
苏轼向吴通判禀明了来意，恳请道：“通判大人，这王喜滥杀亲生骨肉，罪深孽重，实不容赦。请吴通判即刻差人捉拿那王喜，以明法纪，劝善惩恶。”吴通判傲然地看着苏轼，懒懒地答道：“本官还以为出了什么紧要大事呢，让苏大才子这般火急火燎，原来如此。”苏轼一惊，正色质问道：“吴通判，下官以为你会拍案而起，缉查凶犯，却为何还安然高坐于堂上呢？”
吴通判不紧不慢地说：“苏轼，本官已知道此事，自会派人处理，退堂！”说罢，就要退堂。苏轼悲愤莫名，拂袖告辞。吴通判突然叫住苏轼说：“苏轼，听说你已自号东坡，成日躬耕不辍，乐得自在。这份自在，来之不易，你要好自为之！”苏轼冷眼看看他，气愤地出去了。
陈慥追在后面问道：“那狗官说要你好自为之，似乎话中有话啊。”苏轼说：“不过是前任曹贵的惯用伎俩，想吓唬苏某，苏某可不怕他！且看他如何处置。”
苏轼回到家里，郁郁不乐，吃饭时也怒形于色，连王闰之新做的东坡肉也不愿意去尝一口。朝云知道苏轼心事，和颜悦色地劝道：“先生，今日夫人做了先生最喜欢吃的东坡肉，先生尝一尝，如今夫人的东坡肉只怕比先生做的还要好呢！”王闰之夹了一块到苏轼碗里，苏轼勉强吃了一口，心不在焉地夸赞一句。朝云见苏轼愁思满腹，不敢再多说什么。
晚上陈慥突然来访，见着苏轼便说：“子瞻兄，我已找人问过，今日自你我走后，吴通判并未差人捉拿王喜。此时那王喜正躺在家中睡觉，一切如常。”苏轼又惊又怒，说：“我今日听吴通判话中绵里藏针，就觉得不对。此案涉及无辜婴孩的性命，且大坏人伦常理，他怎么可以置之不理呢？”陈慥也沉吟：“是啊，确实蹊跷。子瞻兄，你与徐太守相熟，要不找他去问问？”苏轼细想半天，说：“处理民事诉讼，掌管刑狱缉捕，这是通判分内职责，你我不必去见太守。等明日再上通判堂！”
第二天，苏轼与陈慥再次来到通判堂，苏轼强压住怒火，说：“吴通判，下官特来相问，为何迟迟不去捉拿人犯王喜？”吴通判脸有愠色，懒懒地说：“苏轼，你一个有罪在身的团练副使，却来质问我堂堂通判，实在无礼。”苏轼拱手施礼道：“下官若失礼节，还请吴通判见谅。只是此案人命关天，我实在是心急如焚，不能安坐片刻啊。”
吴通判颇不耐烦地说：“行了，行了，苏轼。本官昨日就跟你说过，莫忘了你是有罪之身，该你管的你管，不该你管的不要管。本官受朝廷恩命，自当尽忠职守，不负圣上之托，还轮不到你来指手画脚。”说完扬长而去。苏轼半晌说不出话来，陈慥拉着苏轼离开。
苏轼越想越气，对陈慥说：“吴通判这个昏官污吏，岂有此理！我几次三番催促他，他表面应承，却暗地不动，就是不拿人。我不能容忍王喜那恶人逍遥法外。走，跟我到他家中去看个究竟。”说着便急匆匆地拉着他向城南走去。
二人四处打听，来到王喜家院门外，见王喜媳妇坐在院子里，抱着几个小孩子呜呜地哭，王喜站在屋檐下破口大骂：“贱女人！儿子都不会生，养着你有什么用？生这么多女娃，只知道张嘴吃饭。都给我下地干活，不然都得饿死。”王喜媳妇只知道哭，那几个小孩子都吓蒙了，也跟着哇哇地哭。
苏轼在篱笆外看到这情景，大怒：“哼，这等恶徒，决不能姑息！季常，吴通判不拿他，我去拿他。我要亲自审审，问问他的良心何在！”陈慥大惊，忙劝阻道：“子瞻兄，不可鲁莽行事啊。你仍是戴罪之身，朝廷明令，你就连公文都不得签署，何况拿人审案了！不如我们去禀明徐太守，请他作决断。”苏轼摇摇头说：“徐太守去武昌府办公事去了，一时回不来。此事我不能坐视不管！正是像吴通判这种人纵容姑息，此类灭绝人伦之风才猖獗不止。”
陈慥苦苦劝道：“子瞻兄，你若私自拿人，触犯律例，这可正合了朝中有些人的意了。”苏轼倔强地说：“我所经历的祸患还少吗？季常，你不知道，这几日我食不甘味，夜不能寐，不让我审这一回，只怕会积忧成疾，我不能再等了！”陈慥无奈地说：“那好吧，到晚上我带几个家丁去把他绑了。”
二人商议已定。晚上陈慥带家丁将王喜五花大绑，带到雪堂来。苏轼端坐院中，众人拿着火把，环列四周。王喜还弄不清楚发生了什么事，惊恐地看看四周，双腿发抖。
苏轼大喝一声：“王喜，你可知罪？”
王喜“扑通”一声跪下，哭喊道：“大……大人，小的老实本分，从不惹事，没打过谁也没偷过谁，胆子倒比谁都要小一些……实在不知道犯了什么罪呀？”
苏轼见他毫无悔过之心，更加愤怒，吼道：“住嘴！你这禽兽不如的败类，还敢在这里装腔作态！我问你，你前日如何将自己五个月大的女儿浸水溺死的？快说！”
王喜哀哀哭求道：“大人，小的也不忍心杀死亲身女儿。但家中缺粮，哪里养得活她，横竖是死还不如死在我手中。大人，小的也是没有办法啊！”
苏轼喝道：“岂有此理！你竟因为缺粮就杀死自己的亲身女儿吗？你还有没有良心！”
王喜一脸茫然，说：“小的想大人是少见多怪，小的前两年遇上饥荒，也曾埋过一个女婴，倒无人怪罪小的。大人，求求你……”
苏轼听了，更加怒不可遏：“大胆恶徒！你手中竟有两条亲身骨肉的人命！你还不以为罪，你，你实在已经不可教化！来人，将他关起来，明日待我将他送官查办！”
家丁们把王喜押下去了。陈慥不无担忧地过来说：“此事惊动官府，那吴通判定会从中生事啊。”苏轼余怒未歇，叹气道：“现在管不了这么多了。此等恶徒若不绳之以法，王法天理何在？！我明日亲自将他带到通判堂，我要看那吴通判，他判是不判？”陈慥忧心忡忡地点点头。
第二天，苏轼叫陈慥在堂下候着，自己推着五花大绑的王喜来到通判堂，喝令跪下。王喜吓得哭喊饶命。吴通判坐在堂上，冷冷地瞪着苏轼。苏轼上前禀明：“吴通判，下官昨夜已审问了恶徒王喜，王喜对他杀死两条人命一事供认不讳。还望吴通判明察，尽快将其治罪，以正视听。”
吴通判早就想寻找机会来整治苏轼了，见此情景，拍案喝道：“大胆苏轼！你本戴罪之身，贬官于此，竟敢私设公堂，枉法乱纪，你该当何罪？”王喜吓了一跳，一时又摸不着头脑，愣愣地看着两位大人。陈慥心里也一紧，暗想不妙，跑到门口观望。
苏轼见状，不由发怒道：“吴通判，你不审这杀人恶徒，为何倒审起我来了？”吴通判冷笑道：“苏轼，你怕是忘了，你是连公文都无权签署的罪官，更何况私设公堂？你不听本官一再劝告，如今已犯下了重罪。”苏轼大笑道：“吴通判，我之所以要私审王喜，全因你渎职不力。我两次三番告知于你，你却不闻不问，使人犯逍遥法外。我不得已才代行，你不是不知道。吴通判，我以为私设公堂违律一事，此后再议，你先审问这王喜再说。”
吴通判傲然地说：“苏轼，本官用不着你来教导做事。本官早就告诉过你，你且管好分内之事，不要越权干涉本官职责所在。你自作聪明，就是不听。”苏轼质问道：“吴通判，老夫却要问你，王喜一案，罪大恶极，你身为本州通判，却为何百般推托，迟迟不拿不审？你这不是渎职是什么？！”
陈慥见苏轼与吴通判顶撞，预感不妙，但也无法可想，只得候在门口静观形势。吴通判被苏轼说得语塞，忙转换话题，猛拍一下惊堂木喝道：“好，本官就审给你看！王喜！你为何溺死自家女儿？”
王喜连忙磕头，战战兢兢地说：“大人啊，小的家中穷困，眼看养不活她了，没办法只好如此。”吴通判接着问：“那你是否如这位大人所说，此前还活埋过你家另一女婴？”王喜磕头如捣蒜，哭着说：“是的，大人。那年饥荒闹得凶，小的也是没有办法。”吴通判问道：“王喜，本官再问你，你家邻居可曾同你一样，也溺杀或活埋过自家女婴？”王喜说：“有过，有过。大人，这黄州村野之中，世代都是如此。”
苏轼听罢大惊。吴通判冷笑道：“王喜，你且说说这位苏大人昨晚是怎么审你的？”王喜说：“大人，这位大人怕是新来的，不了解此地风俗。昨夜捉了小的，硬说小的这样做是犯了重罪。小的也觉得奇怪，此事在黄州是十分平常之事，从没听说有人因此被判罪。小的想说给这位大人听，这位大人不听，反将小的关入他家柴房之内，一夜蚊虫叮咬，实在是受苦啊！”
吴通判得意地对苏轼说：“苏轼，你可听明白了？这杀女婴一事，乃黄州乡间风俗，自古沿袭，从未变过。今日我若将这王喜投入牢中，则黄州村村都有罪人，将他们全部投入牢中，十个黄州监牢也装不下！苏轼，你不要在这里自作聪明，自以为是了！”苏轼这才明白，吴通判早就知道这里有如此恶俗，却置若罔闻，视人命如草芥，不由得转惊为怒。吴通判命衙役即刻将王喜放回家去，王喜看着苏轼，半步都不敢动。吴通判大吼一声：“还不快滚！”吓得王喜连喊“谢天谢地”，一溜烟跑了。
苏轼见吴通判堂而皇之地释放人犯，怒道：“吴通判，你居官守职，管好分内之事自然是不错，但为圣上宣仁爱德，扬善抑恶才是为官的大义所在。你早知黄州有这等伤天害理的恶俗，竟能安之若素，听之任之！你几十年来读的圣贤书，都读到哪里去了？”
吴通判胸中恚怒，喝道：“大胆苏轼！你这个以诬蔑君父而臭名远扬的罪官，倒口口声声教训起本官来！你先教训你自己吧，你已犯下私设公堂之罪，看你如何向朝廷交代！”苏轼早料到他会以此来要挟，正色道：“大不了再治我的罪，再贬我，我不怕！只是你这昏官纵容恶俗，实在罪莫大焉！”
吴通判拿他没法，气得话也说不出：“苏轼……你别太猖狂！”苏轼说：“苏某就是有这狂拗的脾气，才会到黄州来。此事苏某必当追查到底，告辞！”说完与陈慥拂袖而去。
吴通判急忙写了密信，将苏轼私设公堂一事告知王珪，其中又免不了添油加醋地说了一通。王珪看了信，赶紧把蔡确找来一同商议。蔡确说：“相公，他连签署公文的权力都没有，却敢私设公堂审问人犯，其罪不小啊。”王珪冷笑道：“到了黄州这么一个破地方，竟也不愿闲着。上回听说他学会种地了，我很是高兴了一阵，难道这也没将他的脾气磨平一些吗？都落魄成这个样子了，还仍是乐此不疲啊！”
蔡确心领神会，但又不无担忧地说：“相公，圣上近日龙体欠安，常恍惚有思。我听宫里人说，圣上最近常念及苏轼，颇有免他罪名，擢升他回朝之意。”王珪心中一惊，忙说：“圣上龙体不安，我也已老病无用了，苏轼若此时回朝，变数就不可测了。明天你我一同进宫，将苏轼私设公堂、越权涉政一事告知圣上，非重重地惩治他不可。”蔡确点头称是。
明日，王珪、蔡确入宫奏事。神宗满脸病容，精神不振。他正想召二人进宫商议擢用苏轼一事。王珪抢先上奏道：“陛下，黄州团练副使苏轼贬放期间，竟私设公堂审理人犯，公然藐视朝廷律法，当严惩不贷，以儆效尤。”张茂则急忙把奏章呈给神宗。
神宗看完奏章，气愤地扔在地上，说：“这个苏轼！朕本想告知二位卿家，朕欲令苏轼修史，擢他回京，不想他又生出这种事端……”王珪乘机说：“陛下，‘乌台诗案’国人上下无不知晓，若马上重用罪臣，天下必以为错不在苏轼，而在陛下，对陛下圣誉恐有不利。”蔡确也连忙上奏：“陛下，苏轼以戴罪之身，违条乱法，罪上加罪，足见其不念圣恩，毫无悔意。陛下，此等罪臣，何堪重用？！”
神宗被二人说得心烦意乱，加上病体沉重，便下口谕警诫苏轼慎重行事，不可越权干政。王珪、蔡确仍嫌处罚太轻，神宗不耐烦地说：“那就再罚俸一年吧！”王珪还要再进言，神宗已由张茂则扶着退入内宫了，只好怏怏退下。
苏轼郁郁不乐。朝廷将他罚俸倒在其次，他烦恼的是自己无力改变这种恶俗，那狗官吴通判又百般掣肘。眼下春耕正忙，苏轼每日闷闷地下地干活，愁眉不展。朝云看在眼里，急在心里。
寒食节的时候，家家禁火。绵绵春雨下了三五天，无法出门耕作，苏轼只好坐在书房内长吁短叹。屋侧的海棠花都落了，为泥水沾污，好不令人怜惜！而灶房中冒出的湿苇难以燃烧的浓烟，遮住了他远望大江的视线。苏轼叹了口气，拿出家酿的酒来自斟自饮了几杯，提笔写下两首诗来：
自我来黄州，已过三寒食。年年欲惜春，春去不容惜。今年又苦雨，两月秋萧瑟。卧闻海棠花，泥污胭脂雪。暗中偷负去，夜半真有力。何殊病少年，病起头已白。
春江欲入户，雨势来不已。小屋如渔舟，蒙蒙水云里。空庖煮寒菜，破灶烧湿苇。那知是寒食，但见乌衔纸。君门深九重，坟墓在万里。也拟哭途穷，死灰吹不起。
这便是苏轼有名的《黄州寒食诗》，然而比诗更有名的，是苏轼手写此诗的书帖。《寒食帖》至今仍流传在世，与王羲之《兰亭集序》、颜真卿《祭侄稿》并称为“天下三大行书”。
寒食节尽，太守派人送来新火。苏轼听说徐君猷从武昌府办事回来，急忙登门造访。
王闰之在家忧愁叹气，她最害怕丈夫出去管他不该管的事情。这大半年来苏轼在家耕种读书，外出访友游玩，让她安心不少，不想他本性难移，又闹出这一桩事情来。她担心不知什么时候祸从天降，如在湖州一样，官差又会冲进家里来抓人，朝云赶忙宽慰她不要胡思乱想。王闰之叹了口气说：“跟着你先生就得认这个提心吊胆的命。如今又被罚俸一年，以后日子可怎么过呀？”朝云笑着安慰说：“夫人，事已至此，急也没用了。好在咱们自家有地，不愁无粮。”王闰之点点头。
朝云接着说：“只是先生自接了圣谕以后，就郁郁不乐，饭也不好好吃，只知道早晚下地耕种。长此以往，先生的身体恐怕吃不消啊。”王闰之说：“是啊，气大伤身。他如今不比年轻时候了，也该静心养性了。那些闲事再不要去管了，好心去管，却两头不买好，又是何必呢。朝云，我劝他没用，你替我说说，他听你的话。”朝云听了，两颊绯红，害羞地说：“哪里。夫人，先生心中清楚夫人是为他好的。”王闰之看着朝云，心中若有所思。