夜色渐浓，苏家院落中的灯光一一熄灭，但巢谷的屋子仍有昏暗的灯光映出。巢谷独自一人坐在屋内，呆呆地看着油灯中的灯花。忽觉肩头被人一拍，巢谷陡然心惊，转头便见师父吴复古笑呵呵地看着他。巢谷慌忙起身，欢喜地说：“师父！您如何来此的！”吴复古手捻银须，意味深长地看着自己的徒弟，说：“徒儿呀，为师近在身边，你却感念不到，难道心有旁骛吗？”巢谷被师父说中心事，脸一红，只好苦笑挠头。
深夜幽静，月色如洗，村外的荷塘里，败荷片片，两只翠鸟在残茎上哀哀而鸣，更显萧索。月光下，苏轼与小莲沿路走来。
苏轼不时看看小莲，终于鼓起勇气，正欲说话，小莲却先抢了话头，说道：“哥哥，上次在姐姐墓前，你让姐姐问小莲，何以两年不曾下楼，何以两年不曾与哥哥说话。”苏轼默默点头。小莲接着说：“其实小莲不必回答，哥哥也懂得其中缘由。哥哥之所以问，盖因担心小莲。”苏轼道：“我想你也知道。你又何苦这样对待自己？”小莲看着苏轼，低声说：“哥哥不必担心小莲，小莲答应哥哥，自今日起，小莲每日都下楼，与家人共餐，与哥哥说话，教导迈儿读书。哥哥，以为如何？”
苏轼惊异地看着小莲，暗自思忖，恍然大悟，皱着眉头说：“小莲，你，你这是要逼迫于我……”小莲停下脚步，说：“哥哥料中了小莲的意思，但小莲绝非逼迫于哥哥，丁忧期满，闰之妹妹家也早定了喜期，哥哥该与闰之妹妹完婚了。”
听到小莲这几句话，苏轼开始激动，大声说：“小莲，你知道，此婚非我所愿。我一向心无矫饰，非我所愿之事从不委曲求全。”小莲继续说服苏轼：“哥哥，闰之妹妹乃是姐姐的堂妹，也是大家闺秀，怎么就让哥哥委屈了呢？再说父亲遗命，朝廷之选，吴复古道长之媒，哥哥当娶闰之妹妹。”
苏轼禁不住愤慨地高声说道：“是，天下人都以为我当娶闰之，我娶了她则合乎礼法，皆大欢喜。可是小莲你呢！天下人唯独将你忘了，你怎么办？！难道我娶了闰之，就可以正礼法，明道德，天下太平了吗？我若娶了你，礼法就乱，道德就坏，天下就祸乱滔滔了吗？”
小莲说：“哥哥，你何以将闰之妹妹说得这般不堪，哥哥待闰之，该像当初待王弗姐姐一样才对。哥哥方才所言，更是意气用事。哥哥岂能为儿女情长之事，谬怪天下人。哥哥有青云之志，若因为区区一个小莲而负气消沉，心无社稷，小莲则成为天下人心中的罪人，受万人唾骂！小莲没有逼迫哥哥，现在是哥哥逼迫小莲，逼迫天下人问罪小莲，也逼迫小莲以死谢罪于天下人！”
苏轼顿时如醍醐灌顶，领悟了她的良苦用心，感动之际却又不禁心下大痛，低声道：“小莲！我，我不能负你……”小莲此时也热泪盈眶，她低着头，竭力不让泪水落下，唯恐苏轼看见更加伤心，她满含深情地说：“小莲一零落女子，不足哥哥挂齿。哥哥并未负小莲，小莲已明白哥哥的心意，这心意此刻已藏在小莲的心中，足够温暖小莲的一生一世。”说完这些，便再也不能抑制，泪水如断线的珍珠般落下。月光凄清，照着这莹莹珠泪，在夜色中划过一道哀美的曲线，滴落到塘边秋草上，细长的草叶也似俯首而泣……
苏轼眼眶湿润，只觉胸中千万言语无法说出，低声叫道：“小莲！”小莲接着说：“哥哥，本来人生不如意十之八九；能遇到你，我已感谢老天垂怜，再有所求就成了贪念。小莲是个知足的人。哥哥什么都不必想了，今后小莲就是你的亲妹妹。”
苏轼呆立无言，爱怜又绝望地注视着小莲。良久，他转头看着月光下的满塘残荷，怅然若失地吟诗道：“芙蓉成碧海，冰姿不染埃。秋气失颜色，芳魂似抱柴。”吟毕，泪如雨下。小莲闻诗泪眼蒙眬，轻轻和道：“抱残冰姿改，芳颜最易衰。毕竟风骨在，霜节逸尘埃。”
月辉清冷，笼罩着无语的荷塘和这对伤心的儿女……
经过小莲劝说，苏轼终于依照父亲遗命，与王闰之成婚。
夜幕降临，宾客们渐渐散去。在红烛的映照下，新房窗户上贴着的大红喜字显得更加可爱喜人。苏轼独临窗前，默默不语。新娘王闰之斟上一杯酒，来到苏轼身旁，见苏轼心不在焉，皱眉迟疑片刻之后强颜一笑，说：“今宵是新婚之夜，夫君，咱们饮杯酒吧。”苏轼从沉思中被唤回，微微一怔，说：“哦哦，当喝，当喝。”说着便接过酒杯，一饮而尽，浑然不知这交杯酒的习俗。王闰之心下一凉，愈发疑惑，她轻呷一口酒，关切地看着苏轼，说：“夫君有心事？”苏轼忙说道：“没有没有。”这却是欲盖弥彰，王闰之更加担心，问道：“我不如姐姐？”苏轼忙摇手说：“不，不。”既不是怀念姐姐的缘故，凭着女性的敏感，王闰之低头沉吟：“那夫君心里还有谁放不下吗？”苏轼被说中心事，不禁“啊”了一声，急忙向妻子说：“闰之，我心里很乱，不知说什么好，望你见谅。”便不再言语，呆立窗前，身子也遮断了烛光，使大红喜字笼罩在他的身影之下。当初得知自己将嫁给苏轼时，她心中充满了欢喜和希望，不想新婚之日，夫婿却是如此冷淡，王闰之看看窗上那大红的喜字，难过地低下了头。那红烛之泪一滴滴地沿着烛身滑落……
月光暗淡，雾气弥漫，小莲的阁楼上烛光闪烁，显得更加清冷孤凄。小莲在烛下剪着红喜字。苏轼和王闰之新房的红喜字都是她亲手剪的，新婚仪式已经结束，新人已双双进入新房，她也不知道自己还剪这些喜字做什么用。也许她觉得喜字很好看，也许她认为可以剪去自己心头的无边愁思。而她的眼泪终于控制不住，一颗一颗掉落到手中的喜字上，在红纸上浸染开来……
对面苏轼的新房灯光悄然熄灭。小莲抬头遥望明月，泪光闪烁。
采莲走了进来，小莲赶紧擦拭脸上的泪水，勉强笑着说：“表姑，你忙了一天，怎么还未休息？”采莲关切地说：“小莲，我是担心你……”小莲笑笑，说：“表姑，哥哥大婚，小莲心中高兴，却有什么让你担心的。”采莲见她有意回避，只好说：“我，我就是觉得……觉得你无父无母，一个人……”听到这里，小莲再也控制不住，伏在采莲的身上，剧烈地抽噎，将心中所有郁结倾情发泄。
庭院寂静，巢谷看着小莲房间的灯光呆呆出神，深深地叹一口气。而吴复古正隐身在不远处看着他，捻须沉吟，为徒儿忧心不已。
这天，神宗正在看王安石的奏章，奏章痛陈大宋之积弊，条条切中肯綮，鞭辟入里。神宗读到精彩处，不觉拍案大声叫好。这时，张茂则进殿禀道：“陛下，王珪在外求见。”神宗浑然不觉，仍专注于阅读，继续说道：“好，此处也甚有道理。”张茂则见状，只好提高声音：“陛下，王珪求见。”神宗终于听到有人求见，但神思被打断，微微皱起眉头，有些不悦地问：“谁？”张茂则躬身答道：“陛下，王珪求见。”一听是王珪，神宗眉头紧皱，不耐烦地摆摆手，说：“不见，不见，没看见朕在看奏章吗？”张茂则低声道：“是，陛下。”脚步轻轻地退出去传告王珪。
眼见王安石极获神宗皇帝青睐，胡宿、吕诲二人自是不甘于心，更不安于心。于是跑到王珪家中，打探王珪的口风，也希望能够与之商议对策。
王珪将他二人迎进正堂。胡宿和吕诲颓丧而坐，唉声叹气。王珪却视而不见，命管家上茶。片刻间，管家便端来沏好的茶水，王珪笑着对胡宿、吕诲二人道：“二位大人请喝茶，这是上好的西湖龙井。”一直紧皱眉头的吕诲只好微笑着端起茶碗，掀开盖子，闻了闻，欲饮又止，将茶碗放于桌上，颇为忧愁地说：“茶是好茶，却没心思喝啊！”不想，王珪却又听而不闻，只是捻须深思。
胡宿见状，颇为无奈，只好深深叹气，说：“当今圣上的眼中只有一个王安石，不光不见你王大人，对韩琦、欧阳修、范镇、曾公亮等一干老臣也都是冷眼相待。”似乎很为王珪等人抱不平。
吕诲忙紧接着说：“看来新政变法已是箭在弦上，不得不发。虽然韩琦和欧阳修力主延缓施行，但皇上如今唯王安石是听，旁人再如何劝谏也都无济于事了。”
听二人如此说，王珪起身踱步，漫不经心地说：“韩琦与欧阳修是主张延缓，还有一个司马光，他是大张旗鼓地反对变法，皇上却对他留有余地，此一着耐人寻味。”胡宿见王珪终于肯说话，而且见解独到，微笑着问：“王大人，那依你看，我等该如何应对呢？”
王珪仍是低头沉思，并没有看到胡宿谄媚的笑容，但听到他的问题后，终于停下脚步，微微仰头，仍是捻着须，低声说：“变法有违祖制，不敬天道，我等岂能苟同。但当今圣上决意推行变法，已是不争。故而无论进退，都非万全之策。以老夫的意思，最稳妥的还是作壁上观，藏而不露，伺机而动。”胡宿、吕诲二人恍然大悟，不住地点头，欢喜地说：“王大人所言极是。令我等茅塞顿开！”
置身事外，远离斗争核心，确保自身利益不受损害，却又时刻观望，伺机而动，三人系于一心者全在自身利益。既然目的和方法已然明了，所谈论的便也从庙堂政事瞬刻间转移到歌管楼台、烟花柳巷。
这天，王安石正在书房奋笔疾书。他的儿子王雱脚步轻缓地走进屋中，来到父亲书桌前，刚要说话，突然不住地咳嗽气喘。王雱从小就体弱多病，中了进士也没能出仕做官，一直居家将养身体，帮父亲处理政事，近来正撰写《三经新义》，由于用力太过，咳嗽气喘的老毛病又犯了。
听到王雱的咳嗽声，王安石抬起头来，关切地看着王雱说：“雱儿，不要太累，你小小年纪，就要写《三经新义》，实在有些操之过急了，慢慢来，多注意身体啊！”王雱有些无奈地回答说：“唉，我中了进士，却因这不争气的身子不能做官，若再不写点书，人生还有什么意思！”说着，又咳嗽起来。王安石看着儿子，一时无语。
吴夫人在屋外听到儿子咳嗽的声音，忙走进来，爱怜地看着儿子，转头对王安石抱怨说：“都是你自小逼着雱儿读书，看看，把他累成这个样子，中了进士又有什么用！”王雱忙扶着母亲坐下。王安石笑笑，疼爱地看着儿子，说：“雱儿从小体弱多病，请过多少郎中，也请过不少和尚道士，始终不见效果。怎能怨我！况且，读书又岂是为了功名？为了功名而读书，不读也罢！”
王雱忙宽慰母亲说：“母亲，怎么能怨父亲呢！我的两个叔叔安礼、安国，也都是当世才子，且都身体康健，想来上天不能只钟爱我王家一家，所以我就……”说着又禁不住咳嗽起来，竭力抑制住后接着说：“虽有小才，却无健体了。”见王雱如此达观，王安石十分欣慰，笑着说：“不妨，所谓歪脖子树耐倒，只要精心调养，也可得享年命。据说商朝的彭祖年轻时就身体虚弱，后来善于养生，成了长寿之祖。”
王雱本是为政事而来，他听说前日朝会上父亲遭到群臣的围攻，而欧阳修迟迟不为神宗皇帝起草任命父亲担任知制诰的诏书。王雱向父亲问起其中缘由。王安石不假思索地断定，大臣们对变法不理解，所以竭力反对；也遗憾地承认，改革涉及国计民生，是件大事，人们在大事上的意见，一时难以改变。但他坚定地说：“只要皇上决心已定，谁又能阻挡？”决意与神宗皇帝一起突破大臣们的重重阻拦，推行变法。
见父亲如此朴直、慷慨，王雱心中激动，有些不忍地说：“父亲差矣！”王安石一愕，问道：“如何差矣？”王雱低声说：“如无众臣支持，皇上就是真正的孤家寡人，上靠皇上一人，下靠父亲一人，必定孤掌难鸣！”
王安石猛然醒悟，霍地站起，大声说：“对啊！那……以雱儿的意思？”王雱也站起身来，激动地说：“韩琦、欧阳修、司马光既然一起反对你，你为何不寻找同道？”王安石一怔，迟疑着说：“那……那不成了结党？”
王夫人再也忍耐不住，说：“什么结党？你就知道直来直去，有些地方，雱儿可是比你有见识！”王安石摆摆手，说：“夫人不要干预政事。”王夫人不屑地说：“哼！我稀罕你的政事，我看那天下事不过如做饭缝衣一般罢了。”王安石略微沉吟，高兴地说：“夫人之言大有道理，所谓‘治大国若烹小鲜，统千军如缝衣衫’，夫人之言是至理啊！”王安石说完大笑，王夫人和王雱也笑了起来。
王雱向父亲解释说：“为公乃是同道，为私才是结党。父亲为了改革大业罗致人才，怎可谓之结党。况且欧阳修就写过一篇《朋党论》，极力为所谓‘朋党’辩诬，孩儿可是深受启发啊！”
王安石朴直无机心，凡事躬身亲为，一己担当，从来没有想过联结同道，听了王雱的解释，他大声说：“雱儿言之有理！言之有理！”接着，王雱向父亲推举苏轼、吕惠卿、章惇，他说：“苏轼在凤翔租土地、建村落、改募役、废刺义勇，名震天下。他赞同变法，几年前就与父亲论过变法事宜。吕惠卿现知随州，曾为太子中允、崇政殿说书，深得当今皇上信任，多次与父亲书信往来，论及父亲的鄞县新政，十分赞同。章惇有胆有识，当年就曾和苏轼一起反对太学体，如今是商州的知县。任上不拘一格，有许多新政，颇有政绩。在变法上，也必与父亲志同道合。三人都可谓父亲的同道中人，如果奏请皇上，将他们调入朝中，必将有助于变法大业。”
听着王雱一一道来，王安石不住地点头赞许，说：“雱儿如若当政，必能做出一番轰轰烈烈的事业来。”接着又有些忧心地说：“我就盼着苏轼、苏辙兄弟俩早日回朝，他们一来，变法必成。只是我早已给苏轼写过一封书信，信中详陈变法大计，却久无回音，不知何故？好在他丁忧将满，即日就该回京师了吧。”
苏家乃当地望族，苏轼又是名满天下的才子，想当初王弗去世后有多少王公大臣欲将女儿嫁与他？王闰之自与苏轼订婚起就满心欢喜，充满希望，近日终于成婚，自是异常高兴，虽有些许不如意，也深埋到心底，新婚的喜悦写满脸上，光彩照人。
此刻，她兴趣盎然地在院中漫步，忽然听到远处断断续续地传来男童的读书声，便循声来到一座阁楼前。楼上传出朗朗的诵诗声：“丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。三顾频繁天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
王闰之知道这是苏迈在诵读唐诗，于是拾级而上，推开房门，见苏迈正坐在桌边诵读，问道：“迈儿，你怎么在这里诵读唐诗呢？”苏迈回头见是王闰之，高兴地叫着“姨娘”，扑向王闰之。王闰之也走上前去，蹲下身去，抱起苏迈。
小莲自跟随苏轼回到眉州，便一直住在这里，每日教导苏迈读书。今天，小莲教完苏迈《蜀相》，为了不打扰他的诵记，所以远远地坐着，摆弄些针线女红。这时，小莲站起身，说：“看迈儿和夫人多亲！”
王闰之这才发觉屋内还有别人，她转过身来，看到小莲清丽脱俗，目光澄澈，心中一震，说：“你就是小莲吧。”在得到肯定的答复后，王闰之说：“喔，早就听人说起过你了。今日初见，妹妹果然清丽绝俗，真是名不虚传。”小莲慌忙道：“夫人这么说，实在折杀小莲了。夫人国色天香，花容玉貌，岂是粗陋如小莲所能比的。”这个“比”字，正触动王闰之的心事，她语气中夹带着醋意，说：“小莲何必自谦，先生不也夸赞小莲吗？”听到王闰之如此说，小莲一愣，一时无法回答。
正在这尴尬的时候，苏迈忽然对小莲说：“莲姨，今天学的诗，我都背下来了，我可以出去玩了吧？”看到小莲点头，他又对王闰之说：“姨娘，你带我去玩秋千吧！”“好！好！”说着，王闰之抱起苏迈，便往外走。小莲送二人到楼下。
苏迈拉着王闰之来到院子里的秋千下。王闰之将苏迈抱到秋千上，扶着他荡了起来，也时不时地问他一些问题，苏迈一一回答。后来，王闰之问道：“迈儿——是莲姨好呢，还是我这个姨娘好？”苏迈想一想：“都好。不过，莲姨日日教我念书，我很怕她！我不怕你！”
王闰之笑了笑，说：“小鬼头。那——你父亲和你莲姨好吗？”苏迈沉思一会儿，说：“他们俩，不好，他们俩平日又不见面。莲姨从前成天都不下楼来，也不同我们一块吃饭，都是我端饭给她吃，莲姨这个人，不怕饿。”王闰之略微沉吟一下，低声说：“问心无愧，又何必躲躲藏藏呢？”
在这鸟语花香的院落中，苏迈乐呵呵地荡着秋千，王闰之却暗自思忖，新婚那天苏轼的反常情状又浮现在她的眼前。
第二天中午，采莲将午饭准备好后，招呼苏轼、王闰之、苏辙、史云、小莲、苏迈等人坐下。苏轼瞟一眼小莲，见小莲神色淡然，便埋头吃饭。
王闰之看着饭桌上的菜食比平日里丰富精美些，微微皱眉。采莲见状，说：“闰之，快吃呀，不知饭菜可合你口味。小莲，你也夹菜吃呀。”小莲笑道：“表姑今日把我当外人了。”说着夹了些菜到碗里。
王闰之却放下碗筷，说：“表姑，今日饭菜怎么不同于昨日？”采莲说：“闰之，今日吃饭的人多，我就加了几个菜。”王闰之正色道：“表姑，你也知道，相公，还有子由兄弟，俸禄微薄，咱家也不是什么望族大户，吃饭的人却多，就该省用足财，节俭过日。闰之如今入门苏家，掌管家中用度，包括这一日三餐，衣食住行。这样吧，表姑，以后这三餐由我来安排，统一账目。”小莲听见这话，脸一红，顿觉周身不自在。苏轼紧皱眉头，一脸不悦。采莲说：“闰之，家中用度自然由你来管，今日多几个菜，也是为了大伙高兴。”王闰之说：“都是家中人，又不是逢年过节，也不必铺张浪费嘛。”采莲颇觉得尴尬。苏轼生气地放下碗筷，拂袖而去。
王闰之猝不及防，想以笑遮掩却不能，委屈地放下碗筷，眼圈微红。
苏辙忙放下碗筷，追赶出去。
苏轼走到院落中，看到弟弟赶来，他叹息一声，说：“好个糟糠之妻，倒是会精打细算过日子！她这么说话，在小莲听来，倒像是寄人篱下，夺我们口中食粮。唉，竟至如此不顾周到。”苏辙劝慰道：“哥哥莫怪嫂嫂，她也是为了这个家好。再说，小莲姑娘最明事理，不会介怀的。”苏轼听了弟弟此话，低声说：“娶了这糟糠之妻也好，我可安身立命，决心在这眉山做我的陶渊明。‘环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空’。”
见苏轼还是如此消沉，苏辙忧虑地说：“哥哥，切不可这么说，国事朝政，振兴大宋，皆需要哥哥呀！小小眉州，只会荒废哥哥的宏才大略，望哥哥三思。丁忧期满，哥哥就该……”苏轼闭上眼睛，挥手止住弟弟，说：“子由，我知道了。我想一个人在这月下静一静。”苏辙只好躬身道别，说：“万望哥哥三思。”说罢，叹息离去。
茫茫夜色中，吴复古仿佛从天而降，突然出现。他回头望望苏家宅院，正欲离去。巢谷却倏尔现身，阻住了师父的去路，他笑着说：“师父，这次您休想丢下我。您就让徒儿同您走吧。”见徒儿跟得这般紧，吴复古笑着称赞徒儿本事增强了不少，接着告诉他不能离开子瞻，他还有许多事要做。巢谷却执着地说：“师父，徒儿这次怎么也要跟你走。”原来，这些日子，巢谷一直心有杂念，不能安心练功，他想跟随师父离开苏家。吴复古无奈地摇头叹气，说：“那为师就再住几日。”