一、生平事迹
白居易，生于唐代宗大历七年（772），卒于唐武宗会昌六年（846），字乐天，晚年居香山，自号香山居士，又因曾官太子少傅，故后世亦称白太傅。
白居易原籍太原，后迁居下邽（今陕西省渭南县），祖父白锽时又移居新郑县（今属河南），白居易即生于此。
他的一生可以四十四岁贬江州司马为界，分为前后两期。前期志在“兼济天下”，后期则“独善其身”。
（一）前期
白居易出身一个所谓“世敦儒业”的中小官僚家庭。祖父白锽、父白季庚都是明经出身，做过县令、州别驾一类小官。白锽长于五言诗，有诗集问世；白季庚为官清廉，多有政绩。母亲陈夫人精通诗书，丈夫死后，她便“亲执诗书，昼夜教导”子女。生长在这样一个家庭，对诗人接受文化教养有着良好的条件。
他幼年便聪慧绝伦，刚出世六七个月，便会暗识“之”、“无”二字。（见《与元九书》）十一二岁，因河南一带有朱泚、李希烈等藩镇作乱，曾避难越中，从此过着颠沛流离的生活。
十六岁时初到长安，曾以诗文投谒当时名士顾况。开始顾况对他很不以为然，见他诗稿的封页上写着“白居易”三字，便戏笑说：“长安米贵，居大不易。”当他读到白居易的“野火烧不尽，春风吹又生”（《赋得古原草送别》）二句之后，则大为赞赏，说：“有句如此，居长安有甚难，老夫前言戏之耳。”由此，白居易名声大振。（见王定保《唐摭言》等）
唐德宗贞元十六年（800），白居易二十九岁中进士。三十二岁与元稹同授校书郎。
三十五岁罢校书郎，准备参加“才识兼茂明于体用科”的考试，写成《策林》七十五篇，从政治、刑法、军事、外交、经济、文学、吏治、教育、风俗等方面，陈述了自己的看法。这次考试，白居易因“出言太直”，入四等，授周至（今属陕西）县尉。
三十七岁拜左拾遗。这一时期，他意气风发，赋诗撰文，上书献策，直言急谏。有一次，为反对宦官吐突承璀做招讨宣慰使（掌握兵权的官），他竟敢当面指责皇帝，帝变色，对宰相李绛说：“白居易小子，是朕拔擢致名位，而无礼于朕，朕实难奈。”（《旧唐书》本传）幸亏李绛的救护，才免遭处分。但从此以后唐宪宗不再信任他了，“自听自便”。元和五年（810），白居易任左拾遗期满，便请求外调，授京北府户曹参军。
三年的谏官生活，使白居易进一步看到了统治阶级的腐败，开始自觉地、有意识地用诗歌来揭露社会政治的黑暗。他“讽谕诗”中最有价值、最有意义的《秦中吟》十首和《新乐府》五十首，大都作于此时。
元和六年（806）四月，白居易丁母忧居下邽渭村。守孝期间，他经常与农民交往，写了《采地黄者》、《村居苦寒》、《新制布裘》等同情劳动人民的诗歌。另一方面，他的政治热情也开始冷淡下来，“独善其身”的思想渐渐发展。
元和九年（814）冬，白居易三年守孝期满，又回长安任左赞善大夫（五品）。
第二年，宰相武元衡上朝，在街上被人暗杀；同时，御史中丞裴度也被刺伤。事后查明，是平卢节度使李师道派人行刺的。对这样一个重大案件，统治集团竟无动于衷。白居易非常气愤，首先上疏“急谏捕赋，以雪国耻”（《旧唐书》），为权贵所憎恶，以“越职言事”为名，将他贬为江州司马。这一次沉重的打击，使白居易的思想转入消沉。
（二）后期
白居易在江州三年，曾对自己前期创作进行了全面的总结，写出了著名的《与元九书》，提出了自己的文学主张，同时也写了一些优秀诗篇，有名的《琵琶行》即作于此时。
此后，诗人又相继出任忠州、杭州、苏州刺史。这就使他能更广泛地接触现实生活，丰富、磨炼了他的文学创作实践。在这期间，白居易为人民办了一些好事。在杭州，他曾带领人民兴修水利，筑堤蓄水。在苏州任职时，他处理了一个案子：有个姓朱的财主，他的儿子和邻家一个女儿从小订了婚约，快要结婚的时候，他的儿子突然病死了，可朱家却要邻家的女儿嫁殇（嫁给他死了的儿子）。女方不同意，告到县府。朱家用财物买通了县府的官吏，县府的判决是：按其风俗，允许“嫁殇”。女方不服，又告到州府。此案在州府积压了一年。白居易到任后，对此案重新做了调查，然后在案卷上批写道：“生而异族，死岂同归？既违国禁，又乱人伦。”便立即驳回县府判决，禁止“嫁殇”。消息传开，受到人们的赞许。
这时诗人已五十多岁了，由于工作太忙，劳累过度，得了眼疾。有一次因公出差，从马上跌下来，受了伤，加之做刺史又不得不替统治者去向人民勒索租赋，他决定称病休官。
此后二十年白居易在文宗、武宗朝历任秘书监、河南尹、太子少傅等职，以刑部尚书致仕。后闲居洛阳，和佛教徒打得火热，常住在庙里，自号香山居士。
会昌六年（846）白居易病逝于东都洛阳，终年七十五岁。
著有《白氏长庆集》七十一卷，由元稹和他本人先后编定。
二、创作成就
白居易酷爱吟诗，加之他又有“惟有诗魔降不得，每逢风月一闲吟”的诗句，后人就以“诗魔”称白居易。
（一）新乐府运动和白居易的诗歌理论
“新乐府”，是白居易提出来的一种诗歌的名称。“新乐府”即新题乐府的简称，是一种用新题写时事的乐府诗，与古题乐府相对而言。这种“即事名篇，无复依傍”的新乐府诗，首创于杜甫，元结、顾况、戎昱等相继成为新乐府运动的先驱者。
新乐府运动是唐代中期稍后于古文运动的一个进步的文艺思潮。这个运动是由张籍、王建、李绅等人的创作开始的。张、王以大量新乐府著名于世。李绅作“乐府新题二十首”，已佚。在李绅之后，白居易之前，元稹作“新题乐府十二首”。白居易又在元稹的基础上扩充为五十首，名曰“新乐府”。而且在序文和许多诗篇，特别是《与元九书》和其他一些散文中，他提出了比较系统的诗歌创作主张。于是，新乐府的创作从杜甫开始，经过元结、顾况等的努力，到白居易就形成了一个现实主义诗歌运动。
作为一个杰出的现实主义诗人，白居易的独特贡献是在总结我国自《诗经》以来诗歌创作经验的基础上，建立了比较系统的现实主义诗歌理论。
他认为诗歌的作用，是能“补察时政”、“泄导人情”。目的是“救济人病，裨补时阙”。创作的准则是：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”他明确提出“为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作”（《新乐府》）的主张，特别强调诗歌对现实的“美刺”作用。
他认为诗歌是现实生活的反映，诗人的感情不是凭空产生的，而是由社会生活激发出来的。他说：“大凡人之感于事，则必动于情，然后兴于嗟叹，发于吟咏，而形于歌诗矣。”（《策林》六十九）这里的“事”，指的就是现实生活；“情”是被特定的生活现实所激发而产生的爱憎之情。
在谈到内容与形式的关系时，白居易说：“诗者，根情、苗言、华声、实义。”（《与元九书》）这里所说的“情”和“义”指的是内容，“言”和“声”指的是形式。在白居易看来，“情”是根本，“感人心者，莫先乎情”，但“根情”必须和“实义”联系起来，否则就失去了真正的社会内容。“义”，即《诗经》的“六义”（即风、雅、颂、赋、比、兴）。有了真实的感情，有了深刻的社会内容，这样的诗歌，才能感染读者，充分发挥诗歌的社会功能和教育作用。
在语言方面，他主张“非求宫律高，不求文字奇”，要求“韵协”、“言顺”，“其辞质而径”，“其言真而切”，以达到“讽喻美刺”的作用。所谓“美刺”，即美善刺恶，这是指诗的政治倾向而言的，是属于作品思想内容的范畴；“兴比”，是写诗的两种手法，是艺术技巧问题。
他的这些诗论反映了时代的要求，对后世也有深远的影响。
但他过分强调诗歌的政治作用，忽视诗歌的美学意义，不仅对齐梁诗歌作了全盘否定，也未能认识李白浪漫主义伟大作品的价值，甚至对杜甫的诗也只肯定三四十首，这是他的片面性。
（二）诗歌创作
1.思想内容
白居易著有《白氏长庆集》，存诗二千八百余首，是唐代诗人中存诗最多者。
他在《与元九书》中把自己的诗分为四类：讽谕诗、闲适诗、感伤诗、杂律诗。
（1）讽谕诗（关于美刺比兴者）
他的讽谕诗一百五十余篇，其中《秦中吟》十首，《新乐府》五十首，最为著名。其讽谕诗的特点，是广泛地反映被压迫阶级的悲惨生活，对劳动人民表示极大的同情，揭露统治阶级的罪恶，提出各种严重的社会问题。《秦中吟》组诗每篇都是“一吟悲一事”，其针对性是很强的，有揭露豪门贵族腐朽生活的《轻肥》，有反映“两税法”严酷的《重赋》等。《新乐府》是仿照乐府诗体写的新歌词。这些乐府诗可以说是他“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的主张的具体运用，涉及面十分广泛。《新丰折臂翁》反映了唐代穷兵黩武的罪恶，《卖炭翁》揭露了“宫市”的弊病。“宫市”，是唐朝统治者利用皇帝的淫威，派出宦官，用极低的费用或不付任何费用到市场上去掠夺人民财物的一种方式，他们将这种无赖的方式美其名曰“宫市”。韩愈说：“名为宫市，其实夺之。”（《顺宗实录》）《杜陵叟》暴露了广大农民在残酷剥削下的痛苦；《红线毯》指斥统治阶级的奢侈浪费，替劳动人民发出正义的呼声。总之，他的《秦中吟》、《新乐府》和其他的讽谕诗，思想性都是很强的。
（2）闲适诗（《与元九书》说：“或退公独处，或移病闲居，知足保和，吟玩性情者，谓之闲适诗。”）
这类诗旨在闲适，消极成分较多，思想内容多不可取，但写景甚佳。如《归田三首》、《观稼》等，写农村景象，朴素而真切。《自蜀江至洞庭湖有感而作》写湖水侵蚀农田，幻想让大禹“复生”，使“龙宫变闾里，水府生禾麦”，充满着积极浪漫主义精神。
（3）感伤诗（《与元九书》：“有事物牵于外，情理动于内，随感遇而形于咏叹者，谓之感伤诗。”）
这类诗最有名的是《长恨歌》和《琵琶行》。前一首作于唐宪宗元和元年（806）。这一年，白居易被任命为陕西周至县县尉。在这里，白居易结识了陈鸿、王质夫。白居易这首诗写的是唐玄宗和杨贵妃的爱情悲剧，故事曲折离奇，具有强烈的浪漫主义色彩。同时，陈鸿还写了一篇《长恨歌传》。歌和传都以李、杨爱情故事为题材，因为是以悲剧结局，故以“长恨”名篇。后一首作于元和十一年（816）秋，时白居易被贬为江州（今江西九江）司马。此诗写女子弹琵琶，并借她的遭遇抒发了作者被贬后的沦落之感，情真意切，感伤意味较重，但现实主义占主导地位。历来将《长恨歌》与《琵琶行》并称，成为白居易的代表作，也是中国诗歌史上著名的长篇叙事诗，千百年来，一直脍炙人口。唐宣宗诗云：“童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。”可见流传之广。
另外，他还有《醉后狂言酬赠肖殷二协律》、《江南遇天宝乐叟》、《放旅雁》等诗，或写赠裘与友人，或写宫中乐叟之遭遇，或写旅雁重获自由，无不饱含着诗人对国家时局的关注和对人民的同情，是思想性和艺术性结合得较好的诗篇。
（4）杂律诗（五言七言、长句绝句、自百韵至两韵者）
在他的杂律诗中，最为人传诵的是如下两首：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
——《赋得古原草送别》
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。
——《钱塘湖春行》
前一首五言律诗作于贞元三年（787），作者时年十六。相传他曾以此诗得到顾况的赏识，现在考证，这个传说不太可靠，但说明此诗在当时就很有名。其中“野火”一联，歌颂野草顽强的生命力，充满哲理，历来为人欣赏和引用。后一首七言律诗是他任杭州刺史时（823-824）时所作，诗中写西湖初春的景色，画面生动，格调明快。清方东树称其“佳处在象中有兴，有人在，不比死句”（《昭昧詹言》卷一）。
另外还有《问刘十九》（五绝）、《暮江吟》（七绝）等，都是较好的作品。
白居易把自己的诗分为四类，其实也不是很科学。前三类就诗的内容而言，后一类就诗的形式而言。同时，有的讽谕诗与闲适诗、感伤诗之间也很难截然分开。一部分讽谕诗有闲适、感伤的因素；一部分闲适诗、感伤诗有讽谕的成分。因而，他晚年编集时仅把它分为格诗（包括古诗、乐府、歌行）、律诗两大类。
2.艺术特色
（1）主题明确
一题一意，贯彻全篇。他自己说：“首句标其目，卒章显其志。”（《新乐府》序）这一特点，在他的《新乐府》五十首中表现得最为明显。它每篇开头，就接触到题目，所谓“首句标其目”。题目之下，都自注写作的目的或主题。如《新丰折臂翁》，注“戒边功也”；《西凉伎》，注“刺封疆之臣也”；《卖炭翁》，注“苦宫市也”，等等。“卒章显其志”，如《太行路》末尾说：“行路难，不在水，不在山，只在人情反复间。”《隋堤柳》结尾云：“后王何以鉴前王，请看隋堤亡国柳。”写作旨意，全盘托出。
（2）善于叙事，情节曲折生动
《长恨歌》、《琵琶行》等诗篇，故事完整，描写细腻，人物形象鲜明，情节曲折动人，显得波澜起伏，复杂而有层次，因而成为后世戏曲家的张本。《长恨歌》演变为关汉卿的《唐明皇哭香囊》（残）、白朴的《唐明皇秋夜梧桐雨》、洪升的《长生殿传奇》；《琵琶行》则演变为马致远的《青衫泪》、蒋士铨的《四弦秋》等。
（3）叙事、抒情、写景融为一体
这方面，表现比较突出的是《琵琶行》。诗中那萧瑟苍凉的秋天夜景和人物的感受、心境相融合，构成一种悲伤、愤惋的典型环境气氛。
（4）善于用对比、比喻的手法
《轻肥》写那些达官贵人在欢宴之后“食饱心自若，酒酣气益振”，而人民则“是岁江南旱，衢州人食人”。阶级对立，于此可见。又如《买花》写富人所买的牡丹花：“一丛深色花，十户中人赋。”一丛深颜色的牡丹花，就等于十户中等人家一年缴纳的赋税，写出了贫富之悬殊。这种对比手法，继承了杜甫“朱门酒肉臭，路有冻死骨”（《自京赴奉先县咏怀五百字》）的现实主义精神，笔调极为深刻。
（5）语言通俗，音韵和谐
白居易是通俗诗派的开创者和代表作家。相传他写诗，常念给老太婆听，听不懂就修改，直到她们听懂为止。（宋·释惠洪《冷斋夜话》）这一传说，不无夸大之处，但白居易在语言上力求通俗却是事实。宋朝人张文潜看过白居易传下的手稿，说：“真迹点窜，多与初作不侔。”这可算是一个有力的佐证。
（三）白居易诗歌的影响
白居易的诗歌具有较高的思想性和艺术性，而且语言通俗，富于音乐感，使人易解，便于诵读，所以给当时和后世以深远的影响。元稹《白氏长庆集序》说白居易的诗：“二十年间，禁省、观寺、邮候墙壁之上无不书，王公、妾妇、牛童、马走之口无不道；至于缮写模勒，衒卖于市井，或持之以交酒茗者，处处皆是。”在白诗的影响下，中唐时期创作“新乐府”的诗人较多，如元稹、李绅、张籍等。不仅在当时，他的诗歌对宋代的苏轼、陆游、杨万里，明代的袁宏道，清代的袁牧、赵翼、黄遵宪等，也都有深刻的影响。
这种影响还扩展到了国外。据新罗（今韩国的一部分）商人说，他们国家的宰相，曾用一百金换白居易的诗一篇，如有冒牌货很快就能辨别出来。日本人藤原屈守，从唐朝进口的货物中捡得白居易的诗篇，献给仁明皇（与唐文宗同时），因而得到了从五品上的高官。
由上述可见，白居易不仅是中国文学史上的伟大诗人，而且是世界上的伟大诗人之一，享有很高的声誉。
（四）对白居易诗歌的评价
对白居易诗的评价，历来有不同的意见。也有人认为他的诗格卑下，过于俚俗，但多数人是给予高度赞扬的。
如刘禹锡有诗云：“郢人斤斵无痕迹，仙人衣裳弃刀尺。”（见《刘宾客外集》卷一）《唐宋诗醇》谓白诗：“变杜甫之雄浑苍劲而流丽安详。”宋人张镃《南湖集》里有《读乐天诗》云：“诗到香山老，方无斧凿痕。目前能转物，笔下尽逢源。学博才兼俗，心平气自温。随人称白俗，真是小儿言。”尤其是张镃，肯定了白诗的优点，然后批评跟着苏轼说白诗俚俗的人是小儿。
三、主要参考文献
（一）传记
1.万曼：《白居易传》，湖北人民出版社，1957年。
2.褚斌杰：《白居易评传》，人民文学出版社,1980年。
3.朱金城：《白居易年谱》，上海古籍出版社，1982年。
4.王拾遗：《白居易》，上海人民出版社，1957年。
（二）作品
1.顾学颉：《白居易集》（全四册），中华书局，1979年。
2.王汝弼：《白居易选集》，上海古籍出版社，1980年。
3.顾学颉、周汝昌：《白居易诗选》，人民文学出版社，1963年。
（三）其他
1.陈寅恪：《元白诗笺证稿》，上海古籍出版社，1978年。
2.霍松林：《白居诗译析》，黑龙江人民出版社，1981年。
3.周天：《长恨歌笺说稿》，陕西人民出版社，1983年。
4.靳极苍：《长恨歌及同题材诗详注》，山西古籍出版社，2002年。