魏公公自天启元年以来一路顺风，打击正直的官僚势如破竹，却还不知道人民有多厉害。
此刻他在京城一声吼：“抓人！”其效果有如山摇地动。锦衣卫掌堂田尔耕不敢怠慢，当下派出张应龙、文之炳等一共60名旗校，出都门，昼夜兼程。
此行江南，油水可大乎？
这60人的心中，萦绕的大概都是这个问题。
可他们忽略了，江南这地方，文明程度高，又是当时世界上手工业最发达的地方，市民社会已相当成熟。文明程度高，孔孟之道中的民本思想就渗透人心；市民社会发达，舆论就有相当独立的立场和原则。
缇骑们只以为江南柔弱地，一鞭子就能把人给打老实了，他们忘记了这里自古也是出豪侠的地方。去年缇骑在湖广、南直隶等地抓六君子的时候，江南一带就民情汹汹。不过那时人们还有幻想，以为六君子终能洗清冤屈，或者早晚能够生还。他们没闹，是不愿给六君子添麻烦。
今年不同了。这回要抓的五人，除了黄尊素是浙江余姚人之外，其余四人都是苏州、常州人。四路缇骑下江南，要来抓清清白白的东林党，这本来就令江南士民义愤填膺。再者，以去年为例，江南人这次全都知道了：几位大人一被抓去，就绝无生还的希望！
这他娘的是什么世道？
一面是倒行逆施的阉党权贵，一面是正直清廉的下野官员，民心靠在哪一边，那是想也不用想的。
因此，当10天后，消息一传到江南，士农工商无不愤慨异常！
60名缇骑，以为手捧放之四海而皆准的圣旨，就可以所向披靡了。他们可知道：江南等着他们的有百万之众？显然是知道。但是，狗腿子们从来眼睛里看不到有人民。
这些人民，吃什么，喝什么，爱什么，恨什么，与大明朝有什么关系？我们只按圣旨办！
——他们这一脚，可就真正踏入地雷阵里去了！
惹出大乱子的地方，是在他们并未看得太起的人物周顺昌的家乡。
周顺昌官不大，也没什么钱，辞归后家中只有几间破屋。但是他在苏州当地深得民望，乡中百姓有冤，或者郡中有大事，大家都来请他主持公道。
缇骑出京后，周顺昌自知不免，早已有思想准备。
三月十三日晚，好友殷献臣的两个儿子来拜访，周顺昌一向喜爱这两个年轻人，当夜留他们做彻夜长谈。周顺昌聊到了宋代朱熹的事：“朱子尚未能免被人排陷，何况我呢！”又聊到《文天祥传》，为两个小友详细地讲解了这文章的内容，并以古今第一完人文天祥自勉。
三月十五日傍晚，缇骑到达苏州。亲友们闻讯都来到了周家，人人面带悲戚。
周顺昌却很坦然，说：“我知道诏使一定会来，不要效楚囚对泣。”他叫过长子茂兰，叮嘱道：“家无余财，倒省得你们兄弟经营了。将来要勤于读书，安于清贫，无损清白家风，我自是虽死犹生！”
夫人吴氏当场哭得几次昏死过去，几个儿子也跪地大哭，声闻四邻。但是周顺昌仍神态自若。
——人生固然有无数悲哀，但只要死得光荣，也就不算是最悲哀的了。
——千秋的《指南录》，万代的文天祥！
衮衮衣冠，古来多少皆做了土。大丈夫若能死如文天祥，能让万代的妇孺小儿称诵其名，那么，即便两袖清风终其一世，又复何憾哉！复何憾哉！
傍晚时分，知县陈文瑞带着公文来到周家。他是周顺昌在吏部时一手提拔起来的，对周的为人一向敬重。来的路上，一路痛哭不止，泪水将衣襟都湿透了。
周顺昌听说知县到了，立刻换上待罪的囚服，出门迎接。随同来的衙役上前一把逮住周顺昌，被陈文瑞厉声喝住。
陈文瑞与周顺昌相揖进门，知县大人请周吏部料理一下家事，然后跟他去县署候命。周顺昌说：“无事。”
他的妻舅吴尔璋问，你难道就这么悠然长往了么，要不要留下几句话——这是生离死别啊！
周顺昌说：“没有什么事可乱我心怀！”
他看见桌子上有一块牌匾，猛然想起：“我答应给龙树庵僧人题字，今日不写，有负诺言。”说罢，提笔写下“小云栖”三字，字大如斗，酣畅淋漓！
写罢，掷笔而起，浩气满怀：“此外，再无一事了！”
到了夜深时分，周顺昌对陈文瑞说：“大人在舍下，无以招待，歉甚！”他让家人熬了一锅粥，请陈文瑞吃。陈文瑞不便拂其好意，但是如何能咽得下，在场亲友也都泪落如雨。
十六日一早，周顺昌拜别了家庙，就随同陈文瑞前往巡抚衙署。分别的一刻，儿子牵衣不舍，阖家号啕痛哭，独周顺昌一人意气自如。
因为他在当地为百姓办了不少好事，因此在前往巡抚衙署时，百姓都想来瞻仰其风采。“士民拥送者，不下数千人”（《明史纪事本末》）周家门前的街上，到处人山人海。
朝廷要逮周大人的事，早已传遍郡中，即便穷乡僻壤的农民，也连夜赶来，聚集在巡抚衙署的门前，要看看“周吏部”。从十六日起，每一天，必逾万人！
苏松巡抚毛一鹭没想到有这个阵势，吓得胆战心惊，生怕出问题，就让陈知县赶紧将周顺昌换地方。一日几易其地，且明令不许百姓聚集。
但是官府说不出个名堂来，老百姓怎能听你的？苏州城内众口一词：“周吏部清忠亮节，何罪而朝廷逮之？”
听说周大人被转移到了吴县县衙，老百姓又前往县衙，在门前聚集不散。次日天明，复又聚集。这样的场面，从三月十五日一直持续到十八日，通城惶惶！
缇骑们计划在这里歇两天，于十八日开读圣旨，读完了人就要带走。滞留的这几天，是他们向犯人家属索贿的时间。
这帮家伙根本不知道、或者视而不见群众已达临界点的情绪，按照惯例放出话来：“不送钱来，则周某途中不保，纵然是枉死，谁敢去告御状！”
恶奴们向来就这样直来直去，省却了高官的假仁假义。
然而周顺昌，清官一个，哪里有什么钱！他身上只有七钱银子，日前又把三钱资助了朋友的丧葬费，此时袖中只有四钱银子。
面对缇骑的勒索，他厉声道：“七尺之躯，今已交给你辈，即不送一文，能奈我何！”
不过，他的好友杨惠庵还是怕缇骑在途中加害，私下里发起募集钱款，以备打点这帮恶狗。
苏州城内一些士民闻讯，都纷纷慷慨解囊。有穷打工的预支了工钱，有小贩把自己的旧裤子也典当了，都聊表心意，总共凑得了一千两银。
缇骑们见一吓唬就来了银子，好不高兴，便得寸进尺，索要得更多，不然的话还是“途中不保”！
缇骑的话传开来后，全城群情激愤，道路喧哗，到处都在议论这事。姑苏古城犹如一座一触即发的火药库！
有个平素对周顺昌怀有怨恨的衙役，不知道深浅，在大街上对人说：“痛快，不想周爷也有今天！”
此人话音刚落，就有人一把揪住他的头发：“众人皆怒，何以你独痛快？说！”
围观群众一拥而上，拳打脚踢，险些没把那小子打死！
这是山雨欲来的前夕……
十七日，前来县衙探望与声援周顺昌的士民，比前日更多。周顺昌出来，对大家侃侃而谈。
看着周吏部平和的神态，听着他那中正的议论，众人无不泪下！
自从缇骑一来，苏州商户就开始罢市，抗议抓人。老百姓痛恨缇骑头子张应龙、文之炳，但一时没人敢率先发作。
商人之子颜佩韦，家资丰饶，为人慷慨豪侠。他挺身而出，手执焚香在全城漫游，边走边哭喊：“欲救周吏部者，从我！”他的好友马杰，也敲着梆子大声呼喊，“一时执香从者万人”！
苏州市民或议论、或流泪、或大骂，全城已经开了锅！
诸生王节、文震亨、刘羽仪在一起商议道：“人心怒矣！吾辈读书人应去谒见抚按两台，请他们制止缇骑，缓解众怒。”他们又出面劝说群众：“父老勿过激，过激，只能加重吏部之祸！”市民们也同意有所约束。
这一天日暮之后，一帮好友前来县衙陪伴周顺昌。陈文瑞特地备了一桌酒席。周顺昌考虑到陈文瑞的身份，不想给他惹麻烦，就坚持不让他做陪，只与朋友们一起饮酒。
席间，周顺昌慷慨谈生死，气概绝伦。他对诸友道：“我即使不能像古代禅师那样把临刑就义视为剑斩春风，但也决不会乞怜苟免。审讯之日，我必骂鼠辈矫诏擅权，死了也要去太庙向二祖列宗（指明朝各位先帝）陈诉，以诛此贼！”
酒酣耳热之际。大家又讲到朝政日非的现状，不禁都激愤起来，觉得国家没有希望了。周顺昌独不气馁，说道：“先朝权珰如汪直、刘瑾辈，依附者众，看似燎原之火，然而一朝扑灭。魏阉亦不会长久，只是我不能亲见其覆灭而已！”
三月十八日，是预定的圣旨开读之日。苏州城内，民众倾城而动，来到县衙送周顺昌前往西察院听旨。时逢大雨，但不期而至者竟有几十万人。每人手执香火，焚烟如雾，街道两旁边只见拈香点点如列炬。
中午时分，周顺昌被押出。一路上，百姓夹道而送，哭声震天。不断有人高呼：“愿救我周爷！”
由于道路拥挤，巡抚、巡按、苏州知府、吴县县令的大轿都难以前行。
察院此时大门尚未打开，这里也是一片人山人海。察院的衙署紧邻城墙，不少人就爬到城墙垛口上，上下遥相呼应，喊冤之声震天。
全城的诸生五百人，身穿公服，在门口列队，准备向巡抚和巡按请愿。
周顺昌目睹此景，为之动容。他四面作揖，请众人散去，但却无一人离开。
毛一鹭命令打开大门，民众便趁机蜂拥而入。
这时，只见堂上已摆好宣读圣旨用的帏幕仪仗，锦衣卫校尉侍立一侧，虎视眈眈。堂下犯人下跪的地方摆着镣铐和枷锁。
诸生王节、杨廷枢、刘曙、郑敷教、刘羽仪、文震亨等一干人，走出人群，含泪向两位大人进言道：“周吏部清忠端亮，众望所归。一旦触犯权珰，遂下诏狱。百姓怨痛，万心如一。明公为天子重臣，何以慰汹汹之众，使事态无崩解之患？”说罢，诸生皆失声痛哭（《明季北略》）。
周围民众也齐声喊道：“周爷若死，民亦不愿生！”
毛一鹭惊恐异常，良久才说：“圣怒如此，奈何？”
诸生中立刻有人说：“今日人情如此，明公独不为青史计乎？何不据实上奏，请皇上开恩，周吏部不必押解京师，请抚按就地勘治！”（见《周忠介公烬余集》）
毛一鹭只得漫声以应：“好，好。”
此时又有人说：“今日之事，实乃东厂矫诏，且周吏部无辜，不过是话说多了而遭祸。明公若恳切上奏，如幸而事成，即是明公不朽之事。就算不成，而直道犹存天地间，明公所获名声亦大矣！”
这边正在交涉，那边缇骑等得不耐烦。
锦衣卫校尉见哭哭啼啼的没完，来了狗腿子脾气，蹿出来用棍棒打伤了沈扬。周顺昌的轿夫此时也在人群中，他自听说主人被逮的消息后，痛哭了三天三夜，米水未进。见校尉如此没良心，怒从心头起，上去就要抢夺校尉的棍棒，结果被校尉打伤了额头。
缇骑头头文之炳见众人居然敢阻挠执法，勃然大怒，大骂：“东厂逮人，鼠辈敢如此！”说着，把一副镣铐掷于地上，大呼：“囚犯安在？速押上槛车，送东厂！”
在明朝，执法机构东厂和锦衣卫并非一回事。东厂是太监掌管，锦衣卫是由政府节制。东厂势力远大于锦衣卫，有权监视亲王、国戚、阁臣和全国军民。在京城提到东厂大名，连首辅大臣也为之胆寒。文之炳这么说，既有冒东厂之名压人的意思，也是指抓人是出于东厂头头魏忠贤之命。
他这是犯了经验主义的错误。苏州不是京城，百姓不是官僚。草民又不想加官进爵，他们服气的是好官，不服的是恶政！东厂之名，臭遍天下，不提便罢，一提那还得了！
文之炳的这两句话，无异是把火种扔进了巨大的火药库！
众人闻言，都怒不可遏，纷纷喊道：“我们还道是天子之命，原来是东厂呀！”
请愿领袖颜佩韦高声质问：“你言东厂逮官，难道此旨是出于魏监么？”
校尉们哪见过对魏公公敢这么不敬的，厉声叱道：“大胆，剜了你的舌头！旨出东厂又怎么样？”
颜佩韦再也压不住火，他回望身后千万人，举臂而呼：“吾辈还当是天子下诏！他东厂何得逮官，分明是矫诏。打啊！”说罢，从人丛中一越而出，劈手夺过缇骑手里的棍子，抡起来就痛打文之炳。
打！打！打！马杰、沈扬、杨念如、周文元四人也发了一声喊，一起冲上前去，痛揍这些穿着“飞鱼服”的王八蛋。
群众早已忍无可忍，随即一拥而上，势如山崩海啸！堂堂察院衙署，顷刻之间栏楣俱断。
匹夫之怒，亦能翻天！
什么叫“汪洋大海”？什么叫“一小撮”？
这就是！
众缇骑见势不好，各个抱头鼠窜，有的逃进厕所里，有的攀到房梁上，有的躲进花丛中，但都被民众搜了出来，一顿暴揍。
一个校尉逃得快，爬到了堂后阁子的顶梁上。哪曾想顶梁晃动，他惊惧过度，咕咚一声摔了下来。杨念如一步抢上去，几下就把他打死了。
从尉李国柱被众人围殴，有人一脚踢在他头上，屐齿刺入后脑，当场毙命！
周顺昌目睹此景，心里难过。他说：“雷霆雨露，都是君恩。百姓闹成这样，我一死不足惜，倘若贻害地方，如之奈何？”
他的好友殷献臣也极力劝阻群众。但是，众人正打得痛快，哪里肯罢手。大家知道毛一鹭也是阉党一伙，都恨他陷害忠良，嚷着要把这狗官也揪出来。毛一鹭大惊，官架子也不顾了，仓皇跑进内院，躲在厕所里。估计是干脆跳下了粪坑，才免于一劫。
知府寇慎和知县陈文瑞，平素爱民有道，说话还比较有市场。他们怕事情闹得太大，于周顺昌和众百姓都不利，就多次出面劝谕。待百姓稍稍息怒，赶紧派人将毛一鹭护送离开了现场。
直至半夜，民众才逐渐散去。
这就是明史上著名的“开读之变”，也是明代影响最大的一次民变。
王朝到了末世，奸臣公然践踏民意，贪官不顾民之死活，维系社会的纲常实际上已经瓦解。
民变的当日，还有一个插曲。傍晚时分，刚平息不久的人群，猛然又喧哗起来。原来是前往浙江逮捕黄尊素的那一拨缇骑，坐船途经苏州，就泊在胥门。他们对城内的民变毫不知情，还是像过去那样——我是你爸爸！大肆向地方官索取钱财，上岸去向酒家强索酒菜。
有几个刚刚参与闹事的民众走到这里，发现居然又来了一伙，上去揪住就打。有人还登上城墙大叫：“缇骑又来了！”
数万民众齐声发喊，一起奔向胥门，追打缇骑。打了还不解恨，又将他们扔到河里。
缇骑乘坐的船，被众义民一把火烧掉。船里的衣冠、驾帖（逮捕证）、信牌（工作证）等等，也都被抛入水中。
几个落水狗不识水性，勉强游到对岸，刚上岸，又被农民拿着锄头追赶，慌不择路，只得又返身跳进水中，几个人抱着一块大木板顺流而下，一面张口大骂：“东厂误我！”一直漂流到僻静处，才得以狼狈上岸。
这一路缇骑莫名其妙挨了顿打，把驾帖也给丢了，浙江也去不成了，只好雇了小船，连夜逃回京师。最终还是黄尊素自己投了案，这档公事才算了结。
当晚，闹事的民众散去后，寇慎和陈文瑞派人到西察院，把奄奄一息的缇骑扶起来。狗日的们被打的血肉模糊，亡魂丧胆，一听到人声稍大，就全身颤动，大呼饶命——神经都有些错乱了。
稍晚，毛一鹭也派来一队带甲军卒，围住察院，严密保护北京来的“飞鱼服”。
他怕民众再次闹事，就命将周顺昌转移到理刑公署关押，派了重兵把守。周顺昌当夜宿于署内，犹吟诵于谦的诗句：“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间！”
民变后，苏州百姓为抗议皇帝无道，纷纷罢工罢市。
魏忠贤在苏州安插有东厂密探，目睹民变，胆战心惊，连夜屁滚尿流跑回北京去告变：“江南反矣，尽杀诸缇骑矣！”
紧接着着第二拨告变的又到：“已劫周顺昌而竖旗城门，城门昼闭！”
第三批告变的更是夸张：“已杀巡抚，断粮道而劫粮船矣！”
坏消息接二连三传来，魏忠贤吓得心惊肉跳，坐立不安。阉党上下，人人为之震动！
那几天，整个苏州地区“举国若狂，几于不可收拾”（《明熹宗实录》）。
肇事之首、苏杭织造太监李实听说了民变的消息，惊慌失措，闭门痛哭，致使两目尽肿。
周顺昌见形势仍然危急，便对亲友们说：“我若不赶快起行，祸事不已，我不能以一身而累全城！”为此，他几次请求毛一鹭等赶快批准起解，但毛一鹭和巡按徐吉疑心这是周顺昌用的计策，他们怕途中有变，不想行动。最后，知县陈文瑞以自己的官职担保，这才决定于三月二十六日晚间启程。
这夜，敲过二鼓，街上人踪渐稀，在府县派出的军卒护送下，缇骑一行乘船离开苏州北上。
出得城来，到了望驿亭，见四周都是荒郊野外，缇骑们才战战兢兢取出诏书，念了一遍，草草完成了读旨仪式。几个胖头肿脸的小子，撇下两个留在苏州的“烈士”，押解着周顺昌连夜北遁——来时的牛逼已荡然无存！
周顺昌的长子周茂兰，不忍就此与父亲永诀，徒步随船一直走到京口。周顺昌怕儿子被缇骑所害，喝令他马上返回。周茂兰只能从命，驻足远望江上帆樯远去，哭得昏死过去。
此时在北京，魏忠贤也已成了热锅上的蚂蚁。
因为这次的诬陷和逮捕，主要是崔呈秀出的主意，魏忠贤遂迁怒于崔，把这小子叫来罚跪，喝叱道：“你教我尽逮五人，今日激变矣，奈何？”崔呈秀惊恐万状，频频叩头请死，被魏忠贤喝退。
阉党毛一鹭在民变平息后，也赶忙上疏告变。他担心皇上埋怨他办事不力，就故意夸大民变程度，说苏州已大有揭竿之势，不是他能控制得了的。
奏疏到了通政司（皇帝秘书处），光禄寺卿（宫廷餐饮部部长）、苏州人徐如珂得知了内容，大惊：这疏上去，不是就要血洗苏州了么？为家乡父老计，他连忙找到相熟的通政司官员，请他们缓上此疏，由他去另外想办法。
正在商议间，巡按徐吉的告变奏疏也到了。徐如珂拿过来读了一遍，见徐吉只说是士民无知狂逞，现已平息，没说是要造反，心下便一松。他请通政司的人先把徐吉的奏疏呈上去，毛一鹭的就先压一压。
民变平息的情报同时也到了魏忠贤那里，老魏这才稍缓了一口气。但一听说有缇骑被百姓殴死，不禁又恶从胆边生！
此时的朝臣，已绝大多数为阉党一伙，只恨东林不死绝。众人纷纷敦请魏公公，赶快请旨，发大兵前去苏州屠城。
徐如珂见情势紧急，忧心如焚。他突然想到，可以借顾秉谦之力去劝魏忠贤不要发飙！但转念一想，自己去求顾秉谦怕是面子不够大，就偷偷传出话去，故意让顾秉谦的家人知道：“苏州人知皇上将派兵屠城，皆言：圣旨必由首辅亲拟。故拟举火焚烧顾家，然后等死！”
顾的家人闻言，大为震惊。回去一说，顾阁老也觉得非同小可，情急之下，半夜三更跑到徐如珂家里去问计。
徐如珂没别的话，只说：“顾公您正当国，家乡却要兴大祸，如何向父老交代？厂臣最听您的话，何不劝阻其发兵，以平息众怒，消弥祸患？”
顾阁老是油滑之人，凡事不肯冒险，因此对苏州的家产不能不顾及。他左思右想，只有自己出面去拦阻发兵了。
于是他进宫去见魏公公，长跪不起，曰：“苏州是钱粮重地，倘若大乱，国赋将如何？”
魏忠贤闻言，心中有所动，怒气稍息，答应只处死倡乱者，余皆不问（见《全吴纪略》）。
这一段情节，在《先拨始志》中则有另外一个说法——
说是这日，魏忠贤亲自去内阁指示处理办法，他对阁臣说：“上怒甚，必诛尽为乱者！”
当时首辅顾秉谦因家乡发生事变而吓得病了，内阁代拟诏的是阉党丁绍轼。这个家伙还算较有头脑，他劝阻道：“公误矣！京城仰仗东南漕运粮（从运河输送粮食）数以百万计，地方有事，正应示以宽大，而反以严旨激之，若有他变，谁任其咎？”
魏忠贤一时语塞，默然良久。
冯铨年轻气盛，不同意丁绍轼的说法，一把抢过丁绍轼手中的笔，要自己拟旨。但要下笔时，却心中茫然，不知如何写才好。
魏忠贤不大懂这里面的奥妙，只顾在一旁催促。
最后还是由丁绍轼拟旨，呈进天启看过后，由魏忠贤传达下来：“将周顺昌逮到酌议。小民无知，为何拥众呼号，几成鼓噪，法纪安在？果即日解散，故不深究。再有违抗，为首的定行拿究正法，且加重本犯之罪。”
这道圣旨确实相当温和。看来，统治者也有威风不起来的时候。后来，顾秉谦病愈上班，又在这道圣旨上添了“漏网魁渠”之语，为逮捕民变首领导埋下了伏笔。
圣旨一锤子定音后，通政司才将毛一鹭的告变疏呈进宫去，因而没产生什么影响。
总之，这件事，肯定是阉党内阁不愿承担屠城的恶名，怕无法向后人交代，从中起了阻遏作用。苏州人才侥幸免去了一场血腥屠戮。
毛一鹭和徐吉看到圣旨，见毫无责备之意，才放下心来。那毛一鹭的脑筋也转过弯来了：把事情说大于他们自己没好处，因此在覆奏中，就尽量往小了说。两人统一口径，说变民乃乌合之众，起哄闹事，由于抚按两台高度重视，及时果断派了官兵戒严，所以群众旋即散去，苏州社会已恢复稳定。现已责成知府知县，马上缉拿首犯。
此外，两人还把责任往缇骑身上狠劲推，说这帮缇骑身负皇命，到了苏州却不马上开读，无故滞留，勒索商民，结果激成民变。
这道覆奏上去，天启和魏忠贤终于明白苏州事件是怎么回事了，很快就有诏下来说：“愚民（老百姓的觉悟就是低）狂逞，至挤伤缇骑旗校，虽说是变起仓促，然抚按等官平日教育的功效在何处？据奏犯官既已前来，姑不深究。还着密拿首恶，以正国法，不得累及无辜。”
这奏疏，不知是内阁哪个人的手笔，政策性极强。缇骑撒野惹了事，皇家面子丢不起，死也不能跟天下人说实话。因此只说“挤伤”了执法人员，死的缇骑“烈士”也就委屈点儿吧。这样，把事态的结果说小，只抓首犯也就说得过去了。不累及无辜，是叮嘱下面千万不要扩大化，万一真的激反了江南，还得我们几个老爷子耗神费力的平乱。
圣旨到了苏州，颜佩韦等五人闻知，都自动到官府投案，坦然声称：“首倡是我们，胁从也是我们，切勿累及他人！”
毛一鹭将五人下狱后，仍在秘密查访，先后共抓了13个人。吴中士民见官府秋后算帐，都日夕相惊，不知要逮多少人，不知要抓到什么时候为止。有人还传说朝廷即将发兵坑杀（活埋）全城，富户们纷纷收拾细软准备逃跑。
寇慎和陈文瑞见不是事，连忙出面安抚，士民见日久无事，才渐渐安定下来。
开审时，五壮士神态自如，视毛一鹭如猪狗，斥道：“你陷周吏部死，官大人小；我们为周吏部死，百姓小人大。”可怜毛一鹭，做官做到了地方大员，连做人的起码道理都拎不清，被平头百姓鄙视到这个熊样子。
面对毛一鹭的问话，五壮士不屑一顾，只扔下一句话：“为吏部死，复何憾！”（《碧血录》）
10天之内，毛一鹭连上三疏，汇报审讯情况，花言巧语地哄上级，说是“缉获首难狂民，地方帖服”。
本案最终审结，毛一鹭的判决出来了：带领生员请愿的诸生王节、刘羽仪等五人被夺去生员资格；在河边暴打另一伙缇骑的戴镛、杨芳等发配边境卫所充军；颜佩韦等五壮士被判死刑。
五壮士的这个死刑，只是个判决，还留有余地，也就是待决，有时间不定的缓刑期。而且皇帝也有权改变或否定判决结果。
知府寇慎感其忠义，吩咐司狱说：“此俱是仗义人，不须拘禁，即家属送饭，亦不可阻。”地方监狱本来就没有诏狱那么恐怖，再加上有知府大人的关照，五壮士好歹没受苦。
狱中有人安慰五人道：“当朝首辅顾秉谦是吾辈同乡，你们或可不死。”颜佩韦叹道：“顾秉谦已认魏忠贤为父，诸大臣都血肉狼藉，我们如何得免？我们宁愿从周吏部而死，不愿因奸相而获生！”闻者无不泣下（《周忠介公烬余集》）。
他们所追随的周吏部，后来果然被害死，十月，灵柩运回苏州。五壮士痛哭不止，马杰说：“忠臣已死，速杀我等，好辅助他老人家做厉鬼击贼！”颜佩韦道：“上奏是毛都堂，今诏下，生死都在他。我辈被杀后，做鬼也先去寻他！”
毛一鹭听到这话，大怒，不禁起了杀心。
这时吴中一带的情况很不稳定，顾秉谦等阁臣关于要抓“漏网魁渠”的精神又传达了下来，似有将同情东林党的地方绅士一网打尽的意思。这时候，朝廷因为民变事，换了一个新巡按王珙来接替徐吉。王珙也是个阉党，他还未到任，在京中了解到吴中的情况，就建议将五人杀掉，了结苏州民变一事。
不久，有圣旨下，同意执行。五壮士的命运就此被决定。
毛一鹭在执行时，怕再出什么乱子，就指派兵使张孝去监斩。张孝对五壮士深为敬佩，但又无法抗命，内心痛苦万分，在行刑过程中泪如雨下！
五壮士从容走向法场，相顾笑别。马杰道：“大丈夫假若病故，则与草木同腐，默默无闻。而今吾等为魏党奸贼所害，未必不千载留名。去！去！去！”颜佩韦笑对众人说：“列位请了，学生我走路去了。”
说罢，五人引颈就戮。明末名文——张溥的《五人墓碑记》上说他们“意气扬扬，呼中丞（巡抚）之名而詈之，谈笑以死”。
这篇墓志铭代代传诵，至今仍载于中学语文课本内。烈士英名果然不朽，千载之下，仍能映衬那些注定速朽的钻营之辈，是何等可笑，何等卑劣！
行刑完毕后，五人的头颅被挂在城头示众，有贤明士绅花了五十两银，将头颅购回，精心放置在匣子里。
五壮士就义前数日，恰逢大雨如注，狂风怒号，稼禾皆摧，太湖暴涨。人皆曰：此乃五人忠义感动了上苍。
就在烈士就义11个月后，魏忠贤轰然倒台。毛一鹭为拍马屁在虎丘给魏阉修建的“生祠”也随之荒芜。苏州人感念五人的忠义，将他们合葬在生祠的旧址上，刻石立于路边，名曰“五人之墓”。
明末抗清奇人查继佐，在他的史著《罪惟录》中说，颜佩韦等人不过是市井小民，连姓名都不为周顺昌所知，平日见到县里的尉簿小官，他们都会面红耳赤说不成话，可是一旦临难，气雄百夫，虎虎生风，徒手对凶顽，竟然使权珰气沮，缇骑不复出都门。这五人虽然没能让周吏部活，但却让无数像周吏部那样的人活下来了。而周吏部因有了这五人则不死，虽死而犹生！
他的话，说得透彻！缇骑自从在苏州挨了一顿痛打后，吓得再也不敢出京城半步，魏忠贤也不敢再兴如此的大狱，不知有多少东林正人，在此之后得以保全。
匹夫一怒，血溅三尺，就是秦始皇也要退让三分。