大海不会风平浪静，人生也不会一帆风顺。对戈尔巴乔夫来说，1991年之前，他的一叶扁舟还算顺风顺水，直到与叶利钦对垒，它的小船才摇摇欲坠。
1991年，对每一个苏联人都是极其特殊的，对戈尔巴乔夫来说更甚。对他而言，当时最大的难题就是叶利钦逐渐上升的政治权力以及日益增加的人民支持，他清楚地认识到自己的处境是多么危急。
为了扭转自己的劣势，戈尔巴乔夫立即制定了新的政策，并很快就投入实行。为了适应接连出现的独立事件，戈尔巴乔夫决定把苏联改为更为松散的邦联，他的政策是——成立苏维埃主权共和国联盟。
匆忙制订的计划，自然在考虑上不够全面，很快，新政策的弊端显露出来了。
戈尔巴乔夫出台的新政策，本意是加强各个加盟国的凝聚力，但适得其反，各加盟国的分离势力反而越闹越凶。苏共党内的“传统派”对戈尔巴乔夫制定的新政策颇有微词，他们认为，新政策并不适应苏联的实际情况，而戈尔巴乔夫一味地想扭转自己的劣势，丝毫没有考虑到新政策是否适合苏联旧体制。
苏联旧体制的种种弊端，在新政策实行之后相继暴露，但戈尔巴乔夫已无暇顾及这些，根本来不及想出解决办法，这也加剧了人民对苏共的不满。苏共已不再是原来的苏共，原本树立起来的威望也在刹那间崩塌。如此，事态的变化，已经出乎戈尔巴乔夫的意料，局势一度失控。
意识到自己的劣势，戈尔巴乔夫采取的紧急补救措施并没有达到预期的效果，反而使自己愈加深陷绝境。而戈尔巴乔夫的节节败退，也让苏共党内意识到，他是敌不过叶利钦的。
面对日益强大的叶利钦，苏共坐不住了，既然戈尔巴乔夫没有办法斗过叶利钦，也就没有必要继续让他掌管大权。鉴于戈尔巴乔夫新政的失败，担心他继续执政会再添乱，同时也是为了挽救苏共与苏联政府，“传统派”做出了一个重大的决定。
1991年8月19日，苏联副总统——亚纳耶夫发表了一份声明，称戈尔巴乔夫重病缠身，已经无力再继任总统一职，他本人将暂时接过指挥棒，带领苏联继续前进。其实，这份声明是“传统派”自己策划的，他们觉得戈尔巴乔夫难以击败叶利钦，这么下去，苏联都不得安宁，因此不能再让他继续担任总统，于是他们策划了这么一出“政变”。
就在亚纳耶夫发表声明后不久，苏联国防部部长亚佐夫、苏联国防部副部长兼陆军总司令瓦连尼科夫、克格勃主席克留奇科夫、最高苏维埃主席卢基扬诺夫同亚纳耶夫聚在一起，开了一次会，并在会上决定成立紧急状态委员会。
随后，紧急状态委员会发表了一份《告苏联人民书》。在这份文件当中，紧急状态委员会表示，戈尔巴乔夫是造成苏联这一紧急状况的元凶，由于他的错误领导，才导致各大加盟国选择独立，文件中说，苏联国家与苏联人民的命运都处在非常危险的关键时期。
而在同一时间，毫不知情的戈尔巴乔夫正在黑海度假，这真是极大的讽刺：总统被“弹劾”了，可总统本人依旧优哉游哉。由于苏联国内的这一政变，戈尔巴乔夫被软禁在了克里米亚。
这次政变在历史上被称为“八·一九”事件，它是俄罗斯“传统派”的救国运动。为了维护国家统一，为了挽救国家命运，同时还要维护苏共的地位以及维护社会主义制度，“传统派”思考再三，才策划了这场政变。
政变发生的时候，叶利钦还在哈萨克外访，当他回到莫斯科，了解了事件的始末原委，着实大吃一惊，一时之间竟也手足无措。他明白，紧急状态委员会的主要敌人其实是他，尽管眼下看来，戈尔巴乔夫是主要受害人，但很快，他们就会把矛头指向他，对他做出一系列攻击。叶利钦知道，必须要在他们发动正式的攻击之前，拥有自保甚至反攻的能力。
对叶利钦来说，这一战至关重要。他曾经被打压过一次，好不容易东山再起，如果这次再失败，很难有重来的机会。这一战，他必须要赢！
刚从哈萨克回到莫斯科的叶利钦，还没来得及休息，就马不停蹄地赶往俄罗斯会议大厦商量对策，他要为胜利争取时间。
“八·一九”事件之后，苏联政坛真正形成了三足鼎立的局势。以紧急状态委员会为代表的“传统派”驻营在克里姆林宫里，代表“中间派”的戈尔巴乔夫被软禁在克里米亚别墅，而“激进派”的阵营就在俄罗斯议会大厦。戈尔巴乔夫被困在国外，叶利钦也即将面临危机，此时，占据有利形势和主动权的，只有“传统派”。
此时，该是叶利钦选择的时刻了，他的决定不但决定了自己的生死，更决定了“普大帝”的前程，因为他是普京人生路上最重要的伏笔。