1958年8月20日，叶飞忽接北京电话，要他即飞北戴河。那时，中共中央政治局扩大会议正在北戴河举行。叶飞知道，要他急飞北戴河，事关重大。
据叶飞回忆，由于半途遇雷雨，他不得不在开封降落、过夜，于21日中午飞抵北戴河。下午3时，毛泽东便在住处接见了叶飞，彭德怀、林彪也在那里。毛泽东紧急召见叶飞，便是为了炮击金门。
叶飞后来在回忆录《征战纪事》中，这么写及毛泽东决定炮轰金门的原因：
毛主席选择这个时机大规模炮击金门，摆出我军要解放金门以至台湾的姿态，一是警告蒋介石，二是同美帝国主义进行较量，把美国的注意力吸引到远东来，以调动当时正在侵略中东的美国第六舰队，支援中东人民的斗争。
其中关于“支援中东人民的斗争”，毛泽东一个月前的7月18日，在中央军委会议上，曾这样谈及：
美军在黎巴嫩、英军在约旦登陆，企图镇压黎、约两国人民及中东人民的反侵略斗争和民族解放运动，为了支持阿拉伯人民的反侵略斗争，游行示威是一个方面，是道义的支援，还要有实际行动的支援。选择哪个方向进行实际行动的支援呢？只有选择金门、马祖地区，主要是打蒋介石。金门、马祖是我国领土，打金门、马祖是我国内政，敌人找不到借口，而对美帝国主义有牵制作用。
由于多日未曾炮击金门，所以金门岛上的国民党官兵猝不及防。据云，第一阵炮弹落下时，差一点炸死蒋经国的儿女亲家、“国民政府国防部长”俞大维以及叶飞的老对手胡琏。
“八二三”炮击，导致国共双方陆海空开战：陆军互相炮击，海军、空军直接交战。
这样的战争，持续了四十多天，使台湾海峡陷入一片紧张之中。蒋介石以为毛泽东要占金门，并准备进攻台湾。
毛泽东呢？在金门硝烟弥漫之际，他倒潇潇洒洒地在写文告，一连写了五篇之多。这些文告，在当时都是以“中华人民共和国国防部部长彭德怀”的名义发表的。这些文告写得泼辣、调侃，一派毛氏风格。当时，大陆的语言学家朱德熙便发表了《评国防部文告的风格》一文，分析了那与众不同的国防部文告的语言特色；
一般政府文告的特点是态度严肃，语气庄重。国防部几个文告不仅做到这一点，同时进一步吸取了散文中生动、活泼的笔调。一方面庄重严肃，气势磅礴；另一方面，娓娓而谈，又让听话的人感到亲切。
虽说在当时便有很多人猜测是毛泽东写的——毛泽东和蒋介石不同，蒋介石的文告要别人为之捉刀，而毛泽东不仅自己的文告自己写，还常常替别人捉刀！例如，当年毛泽东曾以朱德名义发表过不少文告；如今，当然完全可能以彭德怀的名义发表这些文告。后来这些文告被收入1981年出版的《毛泽东军事文选》，证实了当年人们的猜测。
说实在的，如果对《毛泽东选集》作个统计，在前四卷（1926年3月至1949年9月），出现频率最高的名词要算是“蒋介石”了；可是，在1949年10月起的毛泽东著作中，“蒋介石”出现的频率大大降低，表明毛泽东的主要精力用于治理大陆内政，偏居于海岛一隅的蒋介石不再是他议事日程上的主题。在炮轰金门的那些日子里，毛泽东却一反常日，连篇累牍地写下了一系列文告，表明了他对老对手蒋介石的新看法……