“紫石英号事件”，震惊了世界，顿时成了世界各报的头版头条新闻。人们感到惊讶的是，自从1840年鸦片战争以来，挂着老牌殖民主义王国米字旗的军舰向来在中国傲视一切，横行霸道。然而，这一回，中国即将诞生的新政权却敢于用炮弹来教训英帝国主义，显示了不凡的气度。
在长江上响起的炮声传到英国伦敦，更是引发一场轩然大波。4月26日，英国前首相丘吉尔在下院甚至要求英国政府派两艘航空母舰去远东，“实行武力的报复”！英国政府曾经考虑将此事提交联合国讨论，不过，令英国政府感到困惑的是：占据联合国席位的是中国的国民党政府，而中共政权此刻尚未建国，在联合国讨论“紫石英号事件”会有什么作用呢？
对于处于中华人民共和国成立前夜的中国共产党来说，如何妥善处理错综复杂的“紫石英号事件”，是一次外交智慧的考验。
“紫石英号事件”之所以错综复杂，是因为这一事件的发生纯属偶然。当时，中国人民解放军在中国大陆节节胜利，朝南推进，国民党南京政府已经危在旦夕。1948年11月，英国驻华大使拉福·斯玳文逊请求英国远东舰队派一艘军舰停泊在南京附近水面，以便在出现紧急情况时能够救助英国大使馆人员以及英联邦国家侨民。经过国民党南京政府的同意，英国远东舰队就派出军舰来到南京附近的长江水域，英舰每月轮换一次。紫石英号在4月20日从上海驶往南京，原本是为了轮换驻守在南京的伴侣号英舰。在英国远东舰队看来，这是一次很正常的轮换。然而，他们却犯了两个错误：一是没有考虑当时正处于中国人民解放军横渡长江的敏感时刻；二是当时的长江处于国共双方的控制之下，而英国只征得长江南岸国民党南京政府的同意，而无视长江北岸陈兵百万的中共。
其实，英军也完全了解当时中国的形势。他们之所以敢于在中国人民解放军挥师渡江的时候，旁若无人一般进行军舰轮替，还在于他们根本没有把中国人民解放军放在眼里，以为那样的“小米加步枪”式的部队，怎么能够跟炮火凌厉的英国军舰较量？
然而，长江上的三次炮战，完全出乎英军的意料，就连不可一世的英国海军远东舰队万吨级旗舰伦敦号都被打得落花流水。由于紫石英号被困于长江之中，英国政府不得不跟没有外交关系的中国人民解放军展开谈判，以求放回紫石英号。
对于中共高层而言，“紫石英号事件”是一起突发事件。毛泽东在部署百万雄师渡长江的时候，曾经考虑过如何提防美国插手中国内部事务，而英国的紫石英号突然在最紧张的时刻出现在长江之上并与中国人民解放军交火，中共高层是在事后接到总前委的报告才知道的。也就是说，中国人民解放军炮兵向英舰紫石英号开炮，事先并未得到中共高层的同意。在得知英舰紫石英号是为了换防才从上海驶向南京，中央曾经指示总前委，可以允许伦敦号营救紫石英号。然而，当中央获知伦敦号、黑天鹅号炮击中国人民解放军渡江部队，造成严重伤亡后，态度有了明显的转变。新华社4月22日发表题为《抗议英舰暴行》的社论，指出：“英帝国主义的海军竟敢如此横行无忌和国民党反动派勾结在一起，向中国人民和人民解放军挑衅，闯入人民解放军防区发炮攻击，英帝国主义必须担负全部责任。”这篇社论是毛泽东在北平香山双清别墅亲自撰写的。当时他正指挥中国人民解放军渡江，在如此繁忙的时刻，他仍亲笔起草新华社社论，表明了他对“紫石英号事件”的高度关注。
4月23日，中国人民解放军一举攻克南京。喜讯传来，毛泽东欣然命笔，写下《七律·解放南京》。此时，他又一次关注“紫石英号事件”，指出：“对紫石英号的方针，必须英方承认不得人民解放军同意擅自侵入中国内河是错误的这一点（不着重谁先开枪，因为这是没有多大关系的，重要的是擅自侵入内河，只要是擅自侵入，我军就必须打它和扣留它；也不要着重正当渡江的时机，重要的是擅自侵入人民解放军控制的内河，不管什么时候，都是不能许可的），才能释放，否则决不能释放。”
4月29日，中央军委指示准备夺取吴淞的部队，“必须事先严戒部队，到吴淞后避免与外国军舰发生冲突。不得中央命令，不得向外国军舰发炮，至要至要”。
4月30日，毛泽东起草了《中国人民解放军总部发言人为英国军舰暴行发表的声明》，严正指出：“英国的军舰和国民党的军舰一道，闯入中国人民解放军的防区，并向人民解放军开炮，致使人民解放军的忠勇战士伤亡二百五十二人之多。英国人跑进中国境内做出这样大的犯罪行为，中国人民解放军有理由要求英国政府承认错误，并执行道歉和赔偿……人民解放军要求英国、美国、法国在长江、黄浦江和在中国其他各处的军舰、军用飞机、陆战队等项武装力量，迅速撤离中国的领水、领海、领土、领空，不要帮助中国人民的敌人打内战。”
“紫石英号事件”也使英国朝野吵成一片。在野的保守党以丘吉尔为代表，要求以武力解决，而执政的英国首相、工党领袖艾德礼则主张通过外交途径解救紫石英号。在南京解放之后，长江两岸都处在中国人民解放军掌控之中，而紫石英号被困于长江，欲解救紫石英号，势必要与中国人民解放军谈判。然而，英国政府当时只跟国民党政府有着外交关系，而与中国人民解放军之间并无外交关系，怎么展开谈判呢？
英国方面想尽办法，与中国人民解放军高层接触。然而，中国人民解放军高层却不予理会，因为在他们看来，“紫石英号事件”只是一个局部的地方性的问题，由双方的前线指挥官进行会谈就可以了。于是，5月18日中国人民解放军派出驻镇江的八兵团炮三团政委康矛召作为谈判代表。英国政府以为这样的谈判层次太低，英国远东舰队总司令布朗特上将致函中国人民解放军镇江地区最高官员、八兵团政委袁仲贤，希望进行高层次谈判。中方依然坚持原方案。于是，自5月24日起中英关于“紫石英号事件”的谈判，就在康矛召与英国驻华武官助理、紫石英号代理舰长克仁斯之间展开。
双方谈判争执的焦点是：中方认为英舰紫石英号是“未经允许”“侵入中国内河”，必须承认“基本错误”，进行道歉。英方则认为这只是一个“误会”，无须道歉。双方各持己见，谈判陷入僵局。然而，随着时间的推移，紫石英号上的给养不断消耗，难以维持，给英国政府增加了压力。中方则从新中国即将诞生的外交全局考虑，也不希望谈判长期拖延，决定把认错、道歉、赔偿等问题与紫石英号开走修理问题分开处理，即从人道主义的角度可以考虑让紫石英号开走进行修理，而谈判继续进行。双方出于各自的考虑，都作出让步，谈判一度相当接近：对于紫石英号进入中国内河，中方的措辞是“擅自闯人”，而英方的措辞是“不幸进入”。英舰紫石英号承诺不再移动位置，中国人民解放军则批准紫石英号舰员可向当地购买食品。7月中旬，中国人民解放军还同意了紫石英号补充燃料的申请。
就在紫石英号受用三个多月之后，一直在窥测机会逃窜的紫石英号代理舰长克仁斯终于找到了机会：7月29日，台风扫过镇江江面，克仁斯曾经打算乘机率紫石英号逃跑。他征得英国远东舰队总司令布朗特的支持，而当布朗特向英国海军部及外交部请示时遭到否决。7月30日夜9时，从镇江开往上海的江陵解放号客轮驶过镇江水面，克仁斯命令紫石英号砍断锚链起航（砍断锚索是为了避免起锚时发出的巨大声响），全舰实施灯火管制，强行靠近江陵解放号客轮，以客轮为掩护，乘机逃跑。这时，克仁斯不愿再请示英国政府，也未向英国远东舰队总司令布朗特报告。
最先发现紫石英号逃遁动向的是中国人民解放军的巡逻汽艇。汽艇当即开火射击。汽艇上的机关炮虽说对紫石英号不能构成威胁，但是炮声在江面上响起，马上引起中国人民解放军炮兵的关注，同时也使毫无思想准备的江陵解放号客轮陷入一片混乱。江陵解放号客轮犯了一个极大的错误，即关闭了全船的灯光。
中国人民解放军炮兵当即广播并发射红色信号弹要求江陵解放号客轮靠岸，同时对紫石英号开炮示警，而紫石英号马上也开炮还击。在匆忙逃窜之际，紫石英号撞沉木船多艘。由于江陵解放号客轮关闭了全船的灯光，解放军炮兵在夜幕中难以分辨，加之两船又距离过近，结果把江陵解放号误当成紫石英号进行炮击，致使江陵解放号不幸中弹、沉没。
紫石英号刚刚逃脱危机，却突然发生事故，发动机熄火了。克仁斯绝望地准备凿沉紫石英号，自沉于长江。然而，距离紫石英号不过二百米的解放军炮兵的主炮，偏偏在这时候发生撞针断了的故障，无法发射炮弹。紫石英号却在十分钟后排除故障，开足马力向东逃窜……
在紫石英号逃离镇江江面之后，中央军委得到报告，随即向长江沿江各部发出密电：“沿江部队可不予拦截，而在事后发表声明予以谴责。”在此之前，中方在7月中旬曾同意紫石英号补充燃油的申请，表现了对于英舰的大度。因为倘若中方有意强行扣留紫石英号，只要不给紫石英号补充燃油就行了，没有燃油，紫石英号寸步难行，也就谈不上逃走了。
紫石英号逃脱之后，在英国受到了英雄般的欢迎。其实，正是在中国人民解放军的默许之下，紫石英号才得以溜出了中国内河长江。在紫石英号逃走之后，中英军队之间已经进行了十一轮之久的关于“紫石英号事件”的谈判也就戛然而止。沸沸扬扬的“紫石英号事件”从此落幕。
中方早就注意到，在南京解放之际，英国驻华大使并未随国民党政府一起迁往广州，而是留在南京观察中国局势。1950年1月5日，英国宣布承认中华人民共和国，成为西方国家中第一个承认中华人民共和国的国家。
“紫石英号事件”宣告了1840年以来帝国主义舰炮政策在中国的终结。从此，结束了外国军舰随意进入中国内河的历史。