读了毛泽东的《声明》，蒋介石称之为“哀的美敦书”。“哀的美敦”即拉丁文“Ulti-matum”的音译，原意为“最后通牒”。
特别是淮海战役、平津战役的败局，在1月里震撼着南京城。蒋介石别无选择，只有下野了。
1月19日，在南京黄埔路总统官邸，蒋介石面对党政要员们谈了对毛泽东《声明》的看法：“毛泽东对时局的声明大家想必都看到了。他提出在八项条件下的和平谈判，这些条件太苛刻了，我是决定下野了。现在有两个方案请大家研究，一个是请李德邻出来谈判，谈妥了我再下野；另一个是我现在就下野，一切由李德邻来主持。”
蒋介石提到的李德邻，即李宗仁。
两天后，蒋介石便决定下野。
蒋介石不早不晚，选择了1月21日这一天宣布下野：20日，杜鲁门宣告就职美国新一届总统；21日，则是艾奇逊宣告就任美国国务卿。
杜鲁门对于蒋介石早已不悦，所以支持李宗仁竞选副总统，希望在中国“换马”。蒋介石自然也就对杜鲁门不悦，1948年冬美国竞选总统时，蒋介石派陈立夫赴美，对共和党总统候选人杜威表示支持，这当然更使杜鲁门对蒋介石不满。不料，杜鲁门在竞选中获胜，使蒋介石深为沮丧。正因为这样，蒋介石选择了杜鲁门再度出任美周总统之日，宣告下野。
接替马歇尔成为美国新国务卿的艾奇逊，对蒋介石选择了那么个日子下野，说道：“我就职的那一天，委员长辞职了，把那个共和国的总统职位交给副总统李宗仁将军。但是，他在辞职以前，已把中国的外汇和货币储备全部搬往‘福摩萨’，并要求美国把预定运往中国的军事装备改运‘福摩萨’。这就使李将军既无经费又没有军事装备的来源了。”
艾奇逊提到的“福摩萨”，即台湾。那时，蒋介石已预感可能在中国大陆无法立足，在做退往台湾的准备了。
21日那天中午，蒋介石在总统官邸宴请军政要员，宣布下野。蒋介石以低沉的语调，说了这么一番话：“军事、政治、财政、外交皆濒于绝境，人民所受痛苦亦已达顶点。我有意息兵言和，无奈中共一意孤行到底。在目前情况下，我个人非引退不可，让德邻兄依法执行总统职权，与中共进行和谈，我于五年之内绝不干预政治，但愿从旁协助。希望各同志以后同心合力支持德邻兄，挽救党国危机。”
蒋介石拿出事先拟好的《引退谋和书告》，请李宗仁在上面签字。这一文告即蒋介石下野宣言：
战事仍然未止，和平之目的不能达到。人民之涂炭，曷其有极。为冀感格共党，解救人民倒悬于万一，爰特依据中华民国宪法第四十五条“总统因故不能视事时，由副总统代行总统职权”之规定，于本月21日起，由李副总统代行总统职权。
宴散之际，蒋介石宣布，他今天就离开南京。
李宗仁及军政要员当然要为他送行，他却借口还有事情要处理，飞机起飞时间未定，不必送行。
蒋介石临行，其实并无要事处理。他的汽车离开总统府，直奔中山陵。他在那里流连、沉思，内心不胜痛楚。下午4时10分，蒋介石乘美龄号专机起飞。他特地嘱咐专机在南京上空盘旋一圈，让他多看一眼。
待李宗仁和军政要员们闻讯赶到机场时，他早已离去……
后来，蒋经国在《危急存亡之秋》一文中，写及蒋介石引退的三条原因：
一、党政军积重难返，非退无法彻底整顿与改造；
二、打破半死不活之环境；
三、另起炉灶，重定基础。
蒋介石在杭州逗留了一天。照他的惯例，每一回下野，总是“下”到他的家乡奉化溪口。