理查德·伊文思先生1928年出生于英国，1952年开始就职于英国外交部门。20世纪50年代中期，他来到中国，担任英国驻华代办处的政治参赞。他到中国后，最先做的几项重要工作之一就是把1956年邓小平在中共八大上所作的《关于修改党章的报告》传递回英国。那时的伊文思先生，对邓小平了解的不多，也不了解共产主义和中国共产党。然而，他却被邓小平的报告所吸引，并对邓小平本人产生了浓厚的兴趣。
在以后的30多年中，一直从事外交工作的伊文思先生，不论在北京，还是在伦敦，不论在日内瓦，还是在巴黎，始终关注着中国，关注着邓小平。1984年至1988年，他担任英国驻华大使，有机会更加深入全面地了解中国。他参与了中英关于香港问题的会谈，为促进中英友好做了许多有益的工作。
伊文思先生花费了多年时间搜集资料，研究邓小平本人的经历和他的著作。经过多年的努力，1993年伊文思先生完成了本书（原书名为《邓小平与当代中国》），将他30多年来对中国历史的了解，对中国共产党的了解，尤其是对邓小平本人的了解展示给了广大读者。他站在独特的立场，以平和的眼光看待并展示邓小平不平凡的一生，也带着读者重温20世纪中国的发展历史。
在这部书中，伊文思先生按时间顺序分15章，叙述了1904年至1993年邓小平的主要历史活动，展示了一位“农民的儿子”到国家领导人，到光荣退休的革命历程。
由于本书作者是国外人士，其立场和观点与国内学术界有不尽一致的地方，某些提法亦是我们所不能接受的，仅供参考。另外，由于本书涉及众多的历史事件与人物，时间跨度大，内容上难免有不够准确之处，请读者在阅读时加以鉴别。此次出版中译本，除对第十四、十五章个别地方作了些删节之外，还订正了部分对史实的错误记述。