最大的症结所在仍然是徐树铮。因为私自招兵案，张作霖与徐树铮结怨。就在直皖尖锐对峙前，徐树铮出任西北筹边使，凭一己之力，未费一枪一弹，即成功取消外蒙独立，此后开始大力经营外蒙。此为徐树铮历史上最大的功绩，也是段祺瑞引以为豪且不肯撤换或处分他的一个重要理由，然而这同样又引起了张作霖的不快——张作霖统一东三省后，就计划进一步由自己来统一满蒙，徐树铮的所作所为显然与此相冲突。
徐树铮的意见左右着段祺瑞，自然也就代表了皖系方针。于是在需要站队时，张作霖便毫不犹豫地站到了皖系的对立面也就是直系一边，魏宗翰路经东北时所看到和听到的一切，不过是事先编排好的一场戏而已。
来京之前，张作霖其实早就跟曹锟、吴佩孚穿一条裤子了，调停不过是幌子，其真实目的是对段祺瑞施压，逼其不战而降，答应直系的条件。发现自己上了张作霖的当，段祺瑞在大失所望之余，仍坚决不肯妥协，他对张作霖说：“你去转告曹仲珊（曹锟），吴某（指吴佩孚）不过是一个师长罢了，他要是不服，尽可与我兵戎相见，我不怕。”
张作霖几次去团河与段祺瑞商谈，把调停角色应有的中立公正立场抛弃得一干二净，到后两次，几乎已经完全成了直系的代言人。这让皖系军官们十分火大，徐树铮更是极力主张趁机除掉张作霖，以绝后患，然而段祺瑞向来主张堂堂正正地进行政争，没有接受徐树铮的建议。为免张作霖在团河出现意外，他在谈话中就直接对张作霖发出暗示和警告：“你回你的奉天，别管我的事！”
张作霖来团河不仅带足卫兵，还把早年前随自己闯荡江湖的那支八厘米套筒步枪藏在汽车中，为的就是防备万一，但段祺瑞若真的要下决心扣留或干掉他，仍然有着充分把握，所以在听出段祺瑞的话外音后，顿时吓得不轻，在与卫兵互换衣服后便急急忙忙地逃出了团河。
见段祺瑞放跑张作霖，徐树铮急得直跺脚，连声哀叹：“大事去矣！”就在徐树铮继续派人追杀的同时，张作霖已经迅速离京，他乔装改扮，身着便服，并临时改变了回奉线路，最终得以安全返回自己的奉天大本营。外界对此的评论是“绿林出身的张作霖具有动物般的机警”，还有人把这一对仇家的表情包叠加了起来，“与徐树铮的唉声长叹相反，作霖不觉得意地把眼睛眯成一条缝，嗤笑了起来”。
对于皖系整体来说，放跑张作霖确实是大错特错。1920年7月上旬，张作霖宣布“武力调停”，亲自指挥七万奉军入关，而后又在直皖激战的关键时刻直接插手，形成夹击皖军之势。皖军在与直军交战过程中本已陷入被动，至此士气更加沮丧，最终落了个一败涂地的下场。
直皖战争结束后，北方天下落入曹锟、张作霖之手。经过一番讨价还价，两人进行了利益再分配：曹锟在执掌中央政府实权的同时，做出重大同意，同意由靳云鹏组阁。
靳云鹏虽曾是段祺瑞的门生兼重要幕僚，但因与徐树铮势同水火，实际早已与段祺瑞及皖系分道扬镳。他是张作霖的儿女亲家，张作霖扶持他，与在东北扶持鲍贵卿是一个道理。
随着皖系的覆灭，张作霖不仅得以操纵北京政局，而且也终于有机会替代徐树铮，把手伸进蒙古地区了。他最早打算控制热河。民初时的热河包括直隶一部和蒙古南部，在行政区划上被称为热河特别行政区，因为与奉天相接壤，关系密切，自然就成了张作霖统一满蒙计划中的第一个目标。
要控制热河，就得把热河都统换成自己人。可热河时任都统姜桂题时年虽然已经八十多岁，但驻守热河多年，更重要的是他乃毅军元老，连段祺瑞看到都要敬其三分，张作霖一说要将姜桂题调职，各派都群起抵制，使得他不得不知难而退。
热河暂时拿不下，只得打察哈尔的主意。察哈尔也是一个特别行政区，该地区位于内蒙南端，一左一右分别是热河和绥远。察哈尔都统王廷桢属于直系，不过他参加直皖战争较晚，也因而得罪了曹锟、吴佩孚，所以很容易就被张作霖和靳云鹏联手撤掉，代之以奉军大将张景惠。
就在张作霖思谋着下一步该如何染指热河、绥远的时候，从外蒙突然传来了惊人的消息。