曾国藩选择祁门为老营，可真是选对了地方。他将在这里经历三死三生——用他本人的话来说，就是“奇险万状，危机四伏，风波迭起，一夕数惊”。
李秀成雄兵突至，曾国藩成瓮中之鳖，却因为李秀成不知曾国藩就在祁门，与湘兵略一交手随即远走，生生错过了一次好机会，这是曾国藩的第一死，第一生。
刚刚过了十天，曾国藩的第二死又来了。话说太平军在皖南地带冲来杀去，突然发现祁门这里窝着一伙清妖，于是太平军立即纠集三路人马，东路、西路与南路，三道锋芒直指祁门。这三支队伍中，尤以西路军最是凶悍，其主将是太平军著名骁将黄文金，辖众超过两万人。
黄文金，广西博白人，是太平军中的老兄弟，参加过的战役数不胜数，比较出彩的是力破清军江南大营，以西路军主将直扑祁门也是其中一次。曾国藩怕死这个家伙了，急调鲍超来护驾——现在明白了吧，为什么曾国藩不肯派鲍超北上保护咸丰？他这还要留着自己用呢。
鲍超赶来，同来的还有左宗棠，连老左都来了，黄文金再不吃点亏，就说不过去了。他与鲍超交手，一番激战，终究是难敌鲍超之勇，负伤而走，祁门之围再解，被阻绝二十余日的粮道得以恢复。
这场乱子过后，第三次劫波袭至，这次来的是刘官芳。
刘官芳原是广西天地会的首领，洪秀全崛起，导致西南尚武中心天地会分裂，罗大纲、刘官芳追随了洪秀全，而同为天地会首领的张国梁则站在清军阵营，并在江南大营被打破后落水而死。
刘官芳此来，只是机动作战，并无明确目标。他一路势如破竹，连连击败湘军，而后对扼守在历口的湘军大营发起攻击。历口是出入祁门的交通要道，一旦被攻破，曾国藩必死无疑。所以曾国藩急调别路援军，援军未至，刘官芳已经疾速撤走，让曾国藩再次逃过一死。
连续三次都没被太平军打死，而且每次都是靠了十二万分的侥幸，才得以存活，这时候曾国藩终于醒过神来了：“那谁，李鸿章这个乌鸦嘴，他说祁门是绝地，好像没有说错耶。”
这地方不对劲，已经被太平军重重包围，不能再待下去了。
于是曾国藩作出了个英明的决定，亲自披挂上阵，率护卫在祁门周边的湘军冲向徽州，杀出一条生路。
这个决定真是太及时了，曾国藩前脚刚走，后脚太平军刘官芳又回来了。原来刘官芳上次倏忽来去，是发现了在祁门的曾国藩，他不好意思独食这块胜利的大馅饼，回去叫兄弟们一起来大快朵颐。
猜猜刘官芳叫来的是谁？
李世贤、黄文金！
这三个人只要来一个，就能要了曾国藩的老命。这次竟然全都来了，从理论上来说曾国藩已经是个死人了。只不过，当这三人杀入祁门，惊讶地发现曾国藩先知先觉，居然提前跑路了，这让三人怒不可遏，立即衔尾追杀。
而曾国藩亲统了二十二营八千有余的湘军，杀奔徽州城下。这天底下或许再也找不到比攻城更难干的活了，前者，湘军的创始人罗泽南在强攻武昌城时被打死，勇将塔齐布在攻打九江时活活累死。所以胡林翼发明了长围坐困的绝妙战术，以深壕坚垒，再加上旷日持久的消耗战，生生地耗死太平军。
但曾国藩这时候前有城池，后有追兵，慢条斯理挖壕沟，是真的来不及了，只能硬着头皮强攻。
强攻的结果，就是没任何效果。
这时候形势逐渐明朗，不唯是曾国藩知道自己要死了，连湘军士兵都已经知道自己处于八面被围、四面楚歌之中，顿时军心动摇，惊魂丧胆。于是徽州城的太平军坐在城楼上，用草棍剔着牙，饶有兴趣地看着下面的一幕：
曾国藩亲统湘军攻东门，可是湘军士兵已经吓破了胆，连队形都站不好，从早晨到晚上，攻城的部队像窝被开水浇过的蚂蚁，始终是乱糟糟的一团。太平军在城上白等了一天，湘军竟未能组织起一次攻击。
太平军看不下去了，干脆打开城门，冲了出来。你不是组织不起来攻击吗？干脆我自己过来，让你打，你打你打你快打……眼见得太平军涌出，霎时间湘军溃如山倒，丢了枪刀四处狂逃，二十二营人马之中，有八营逃得不见了踪影，剩下来的十四营，也只能勉强保持建制。
然后李世贤、黄文金及刘官芳的追兵就到了，把个曾国藩包围在休宁，一顿狠打，打得曾国藩无法立足，掉头疾逃。这一年，曾国藩已经是五十一岁的老头了，也亏他还跑得动。
五十一岁也得跑啊，不跑就没命了。逃啊逃，逃啊逃，曾国藩停下脚步，四面张望，咦，这个地方好熟悉耶……哦，这里不就是绝地祁门吗？
打了一圈，又生生被人给打回来了。正所谓，叛军长发及腰，曾帅老迈年高，战场之上拼脚力，闭眼飞奔狂逃。当时曾国藩的心里一定是浮现出这样极度悲凉的想法：莫非，这祁门就是我老曾的葬身之地？不然为什么我怎么走也无法走出去呢？
走不出去就算了。曾国藩坐下来，拿起笔蘸上墨，开始认认真真地写遗书。
这封遗书是写给儿子曾纪泽的，上面写道：“此间局势危急，恐难支持，然犹力攻徽州，或可得手，即是一条生路……（不料全军奔溃），与咸丰四年十二月十二日夜贼偷湖口水营情形相仿……”
他叮嘱儿子：“尔等长大之后，切不可涉历兵间，此事难于见功，易于造孽，尤易于贻万世口实。余久处行间，日日如坐针毡……”
信的最后，他写道：“近来阅历愈多，深谙督师之苦。尔曹惟当一意读书，不可从军，亦不必做官。”
遗书写好了，曾国藩闭上眼睛。好了，后事已经交代完了，现在可以死了。
这正是，死生有命逢绝地，空兜圈子出不去。九州铸铁说祁门，细嘱儿孙要牢记。陷于必死之地的曾国藩，已经丧失了挣扎的能力，这时候，除了太平军，还会有谁愿意救他一条老命？