前者，洪仁玕为解安庆之围，制定了围魏救赵的老方略，太平军两路出击，陈玉成沿北岸挺进，李秀成沿南岸挺进。最后两军合师攻打武昌，等到湘军援救武昌之际，再杀一个回马枪，攻破屯于安庆城下的湘军大营。
于是李秀成率了十数万人马，进入皖南，行军路线经由羊栈岭，此地距祁门不过八十里，朝发夕至，毫无阻隔。
这时候的祁门只有三千湘兵，还不够李秀成踹一脚的。倒是离祁门不太远的休宁，驻扎着老湘营张运兰的部队，但当李秀成行过，张运兰是否还能活命，是一个极为悲剧性的问题。曾国藩急调猛将鲍超来，但恐怕不等鲍超来到，大家就已经死翘翘了。而且，就算是鲍超来了，恐怕也未必是李秀成的对手。
当此危难之际，幕僚程桓生越众而出，大呼曰：“大家休慌，我有办法。”
众人齐问：“什么办法？”
程桓生说：“咱们大家，死在一块。”
切，大家才不像程桓生那样发神经，当下众幕僚纷纷奔向自己的卧室，将行李卷起，扛在肩上准备登船。正所谓树倒猢狲散，幕僚本是同林鸟，大难来时各自飞。眼见得这情形，曾国藩不说话是不行了。
曾国藩说：“那什么，大家在祁门的时间也真的很长了，都想放个长假。行，这怎么不行呢？我给你们放假。要走的，马上去粮台支领路费，等过段时间回来，咱们再把盏言欢。”
被老曾这么一说，众人都尴尬不已。要知道，能在曾国藩手下做幕僚的，个个都是不凡之辈、道德之士。平日里大谈舍身报国，个个都是油锅敢跳、刀山敢爬的主，现在大难来临，如果各自逃走，确实是有点……不像话。
可不逃，大家心里又是真的害怕。怎么办呢？
到底是读过书的知识分子，大家虽然心里怕得要死，可还是硬着头皮，强留下来，陪着曾国藩喝酒下棋，尽量让自己表现得安之若素。但想到太平军一时三刻就到，还是颤抖得犹如风中的枯叶。众人之中，只有曾国藩仍然谈笑风生，不停地与幕僚们下棋，赢了一盘又一盘。
紧张的气氛中，就见一队兵马杀气腾腾，向着祁门大营杀来。到得近前细看旗号，却是鲍超的霆字营。来者竟然是湘军第一猛将鲍超，带着他的亲兵卫队，来看望大家了。
幕僚们激动不已，蜂拥到营门口，欢迎鲍超。曾国藩仍然是不疾不徐，大将之风，令诸幕僚无不折服。
营门大开，鲍超进来，跳下马参见，这时候曾国藩冷不丁扑过去，一把抱住鲍超，说了句：“我还以为再也见不到老弟了呢……”话未说完，泪水淌流而下。这时候幕僚们才醒过神来，噢，原来这老曾，虽然表面上神态自若，沉稳淡定，一副置生死于度外的模样，其实心里也跟大家一样，早就彻底崩溃了。
真正的勇者，不是没有恐惧，没有恐惧感觉的不是人类，甚至也不是动物，不是有机类，只有无机物没有任何感情。纵然心存恐惧，但知大义，明大体，纵然是斧钺加身，虽千万人吾往矣。
这就是曾国藩。
一根筋的曾国藩坚持不流露心里的惊恐，总算是在幕僚们面前挣足了面子。可是鲍超怎么会来这里？太平军就不会拦住他吗？
这事确实奇怪，鲍超能来祁门大营，那是因为他已经击败太平军。他能击败李秀成，这已经够惊人的了，更离奇的是，连那个大家认为已经死定了、镇守在休宁的老湘营张运兰，居然也狠狠地威风了一把，大败李秀成不说，还狠追了一番。而李秀成似乎无心恋战，交手即败，掉头就走，好像是急着去什么地方。
李秀成想去什么地方呢？
他什么地方也不想去，就是心里窝囊，没心思打群架。
据史家分析，李秀成休宁大败，不战而走，根本问题出在双方的战时体制上。
先说曾国藩这边的战时体制，老大是咸丰帝，而且咸丰帝长期以来压制曾国藩，一心想让以满洲武士为主体的绿营兵抢头彩。但在江南大营被攻破，绿营兵彻底覆灭之后，咸丰帝当机立断，立即委重任于曾国藩，任命曾国藩为兵部尚书，先署理两江总督，隔几天干脆实授两江总督。对曾国藩无条件信任，整个战场全部交给曾国藩打理，咸丰帝那边的要求，最多不过是曾国藩有事写个折子，实际指挥权力完全下移，所以湘军将士都很亢奋，要抓住这个机会好好地干上一场，封侯拜相，荣耀乡里。
而在太平军这边，自打天京内乱而后，洪秀全深感大权旁落之痛，再也不肯相信外人。他重用自己的两个哥哥，以自己的族弟洪仁玕为心腹。这次西征计划，是由仆佣出身的洪仁玕制订，由洪秀全批准，再丢给李秀成、陈玉成去执行。两相比较，清军这边完全实现了扁平化管理，决策中心就在战场前沿。而太平军那边的管理架构却有三层，最外层的李秀成、陈玉成被置于完全不被信任的位置，其执行的效果，不打折扣是不可能的。
洪秀全的猜忌之心对李秀成的伤害是致命的。从李秀成当时的表现来看，他对这个西征计划，根本就不感兴趣，并不认为这蠢招会有什么效果。可是他在洪秀全打造的这个体制架构里，其地位一如鲍超在湘军中的地位，根本就没个说话的地方，只能接到命令之后，立即无条件执行。
执行是可以的，人在体制内，不能不执行。但情绪不佳、心里怨愤，必然会导致执行的效果大打折扣。
所以，虽然李秀成驱师而至，一遇到鲍超和张运兰与他拼命，就根本无心恋战，生生把个胜仗打成了败仗。兼以太平军的情报系统失灵，他根本不知道曾国藩就在祁门，决定了最后的结果，曾国藩于危难之中逃过一劫。
但也只是一劫而已，李秀成虽然走了，但后面的太平军络绎不绝，从四面八方，有的纷纷赶来，有的匆匆离开，祁门已经处于太平军的重重包围之中，曾国藩的老命，仍然是悬于刀口之下。