列强竟然把德国在中国占领的权利送给了日本。一九一九年五月四日，大批愤怒的学生冲进外交总长曹汝霖的家。当时的学生领袖、后来的清华大学校长罗家伦回忆说，刚好归国述职的驻日公使章宗祥老老实实被逮住了。学生开始围殴；屋里一张铁床被拆卸成一根根铁棍，把章宗祥打到遍体鳞伤脑震荡；送到医院时，医生宣称病危。
学生掏出原来就准备好的“自来火”，开始纵火。曹汝霖的住宅烧成灰烬。在激烈的运动中，一个原有肺病的同学，跑得太用力，吐血加重，没几天就病亡。学生紧急商量：烧了总长的房子，重伤了驻日公使，这会变成棘手的“官司”，怎么办好？
运动需要有策略，学生决定对外宣称说，那死于肺病的学生是曹汝霖的佣人活活打死的。
一个五四烈士就诞生了。追悼会与鲜花，日日上场。
爱国学生继续鼓动，政府陆续逮捕了近千学生。上海和天津加入罢市，要求释放学生。最后军警悄悄撤退，放学生回家。学生却拒绝出狱，因为一出狱，紧张对峙的氛围就没有了，而运动需要对峙氛围的加温。到了次日，军警来哀求学生出监狱。罗家伦说，车子来接学生回家，一个总务处长对学生打躬作揖说，“先生已经成名了，赶快上车吧！”