19世纪后半期，随着外国资本主义侵略的加深和自然经济的逐渐解体，中国近代机器工业产生了。钢铁工业是中国近代工业中产生最早、影响最大的部门之一。那么，中国近代最早的钢铁厂是哪一家呢？
对这个问题，我国经济史界和科技史界有几种不同的意见。一种意见认为我国第一个现代化钢铁企业是1889年张之洞在湖北汉陽大别山下创建的汉陽铁厂。该厂建有百吨炼铁炉2座，8吨贝色麻炼钢炉2座，小马丁炉1座，附设机器厂、铸铁厂等，汉陽铁厂于1894年6月1日正式开工冶炼。（黄逸平《旧中国的钢铁工业》，载《学术月刊》1981年第4期）另一种意见认为上海江南机器制造总局于1890年增设的炼钢厂是我国最早的新式钢铁厂。该厂所拥有的一座15吨酸性平炉是我国第一座炼钢平炉，其生产能力为每天出钢3吨，可以造槍管100支。（北京钢铁学院《中国冶金简史》）
从地理位置来看，这两家钢铁厂分别处于长江中游和东海之滨。持这两种意见的同志认为，钢铁厂的产生，往往是某一地区工业发展进程的标志，近代以后长江中游和上海地区经济比较发达，钢铁厂在这里首先出现，是符合经济发展趋势的。和上述两种意见相反，有人认为，“我国第一家机器钢铁厂未出现在工商业发达的东南沿海城市，而产生在偏远的贵州农村。”即贵州巡抚潘霨在光绪十一年（1885年）奏请开设的青溪铁厂。该厂形式是官督商办，机器由英国进口，原定规模是“每日夜应出铁二十五吨，炼钢现有别色麻炉两座，每两刻能炼钢一吨，炼熟铁炉设有八座，轧条机现备十三付，轧板机一付，能轧四尺，宽长则随便”。（孙毓棠《中国近代工业史资料》第1辑下册）5年后铁厂建成，但除炼铁高炉只开工两个多月外，其余皆未
正式投产，并在光绪十九年（1893年）就停办了。
持此种意见的同志认为，应该从工厂的创设时间（指奏请开办企业的时间和投产时间）早晚来判断。从创设时间来看，青溪铁厂是光绪十一年，汉陽铁厂是光绪十五年，而江南机器制造总局炼钢厂是光绪十六年。从企业投产时间来看，青溪铁厂开炉时间是，光绪十六年六月初一。汉陽铁厂炼铁高炉开炉时间是光绪二十年五月二十五日；江南机器制造总局炼钢厂的开炉时间则在光绪十九年五月之后。青溪铁厂在这两方面都是居先的，（尹承国《我国第一家机器钢铁厂辨》，载《江西财经学院学术年会论文选》［1983—1984年］）
在我国学术界，对开工仅仅两个月的青溪铁厂一直未加注意，大多数近代经济史论著中很少提到。“短命”的青溪铁厂在中国近代工业史上究竟应当处于什么地位，对于深究近代机器钢铁厂究竟是哪一家最早，看来是个关键问题。（黄显功）