晚唐著名诗人杜牧，在《寄扬州韩绰判官》诗中写道：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”这首诗的问世，使二十四桥成了昔日扬州禁苑繁华、风流盛事的象征。同时二十四桥也成了众说纷坛而迄今尚无定论的一宗疑案。
唐人诗中除杜牧提及二十四桥外，尚有韦庄的《过扬州》，该诗最后两句是：“二十四桥空寂寂，绿杨摧折旧官河。”此外在其他诗文中再也找不到二十四桥的踪迹。五代时，由于战乱，扬州沦为一片废墟，而作为扬州繁华的结晶——二十四桥，也为人们所淡忘。
到了宋代，科学家沈括对二十四桥循名责实一一以求，在《补笔谈》中写道：“最西浊河茶园桥，次东大明桥，入西水门有九典桥，次东正当帅牙南门，有下马桥，又东作坊桥。桥东河转向南，有洗马桥，次南桥，又南阿师桥，周家桥，小市桥，广济桥，新桥，开明桥，顾家桥，通泗桥，太平桥，利国桥。出南水门有万岁桥，青园桥。自驿桥北河流东出，有参佐桥，次东
水门东出有山光桥，又自牙门下马桥直南……“上列桥名凑成二十四桥之数，但是下马桥系明显重复，浊河下无”桥“字，亦难定为桥名，而极负盛名的禅智寺桥未列入其中，这不能不算是沈括的疏忽。南宋的王象之在《舆地记胜》中说：”二十四桥，隋置，并以城门坊市为名。后韩令坤省筑州城，分布阡陌，别立桥梁，所谓二十四桥者，或存或亡，不可得而考。“
姜白石在淳熙三年（1176年）冬至日来扬州，写下了千古绝唱《扬州慢》，词中有云：“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”若以姜词的具体语言环境来看，似乎是指一座桥。清顺治十年（1653年）七月，谈迁游毕蜀岗司徒庙，出问二十四桥，当地人说由此向南一里多路即是。他特地去二十四桥怀古，并作《二十四桥》绝句一首：“斜陽占道接轮蹄，明月扶疏万柳西。桥上行人桥下水，落花尚自怨香泥。”从此诗中可见二十四桥是一座桥。这种观点，在清代吴绮《扬州鼓吹词。序》中也得到附和。序中提到：“出西郭二里许有小桥，朱栏碧甃，题曰‘烟花夜月’，相传为二十四桥旧址，盖本一桥，会集二十四美人于此，故名。”
清代李斗在《扬州画舫录》中写道：“廿四桥即吴家砖桥，一名红药桥，在熙春台后。……桥跨西门街东西两岸，砖墙庋版，围以红栏。直西通新校场，北折入金匮山。桥西吴家瓦屋圩墙上石刻‘烟花夜月’四字，不著书者姓名。”但是李斗在书中未肯定此处即为“古之二十四桥”。清道光二十六年（1846年），梁章钜访寻二十四桥，在《浪迹丛谈》中记下这样的见闻：“二十四桥只是一桥，即今孟玉生山人毓森所居宅旁。玉生尝导余步行往观，桥榜上有陶文毅公题‘二十四桥’大字，询之左近建隆寺、双树庵僧人，俱未敢以为信。”由此可知，难定此桥即古之二十四桥。所以梁章钜在孟玉生所绘二十四桥画卷上题云：“我居扬州不识路，二十四桥定何处？”
有人认为大名鼎鼎的二十四桥是子虚乌有的东西，实际上从来就不存在。它只是唐代扬州桥梁的总称。沈括只强调算度的精确，把二十四桥逐一落实，而忽略了诗歌毕竟是文艺作品，大可不必这样认真地对号入座。
唐代的扬州是个水乡之城，其桥梁设施，不应由二十四座所局限。北宋时，扬州城区南移至蜀冈南麓的平地上，原在蜀冈上的唐城早成废墟，沈括只看到以宋城区为中心的桥梁，而唐城区及其西北郊一带的桥梁大多已无踪迹。唐人李颀所作《送刘昱》中有一联：“鸬鹚山头宿雨晴，扬州郭里见潮生。”可见城内有漕河横贯其间，与运河相通，江潮且能入郭，而城西北郊有五塘，自西至东为陈公塘、句城塘、小新塘、上下雷塘。此地“车马少于船”，到了夜间是一派“夜桥灯火连星汉”的景象。由此可想象得出唐代的扬州何止二十四座桥！二十四桥是不是编码为二十四号的一座桥呢？在诗歌中以序号称桥的不乏其例，杜甫诗句“不识南塘路，今知第五桥”，姜白石诗句“曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥”即是。就唐代扬州而言，对于桥的编码亦有案可稽。施肩吾《戏赠李主簿》诗有“不知暗数春游处，偏忆扬州第几桥”之句，张乔《寄扬州敌人》诗说：“月明记得相寻处，城锁东风十五桥。”可见二十四桥或乃编码称谓。因该桥可能是最富有艺术特色的桥梁，亦或是在游览中心，名气大，所以深为杜牧思念。
据明代齐东野人所撰《隋炀帝艳史》截：在一个月上中天的夜晚，隋炀帝偕同萧后及十六院夫人等，至新造的一座桥梁上赏月，命朱贵儿吹紫竹箫，箫声飘飘有云外之响。当时桥未定名，萧后请炀帝命名，因同游者二十四人，故名二十四桥。这种趣谈常为人乐道，其实是作者从杜牧诗中的明月、玉人、吹箫等字面而牵强附会出来的。
对于二十四桥的探讨，如能有一正确的结论，将会为确定扬州唐城的位置及下延范围，提供一个可靠的线索和佐证。
（王章涛）