明代的戏曲作家梁辰鱼写过不少剧本，最有影响的是《浣纱记》，讲的是春秋末期吴越交战的故事，以西施与范蠡的爱情作为全剧的线索。剧情是这样的：越国大夫范蠡在一个春光明媚的艳陽天出访民间。来到诸暨苎萝山下若耶溪，遇见正在浣纱的西施，被她的天姿国色所倾倒。就以溪水之纱相订白首之约。不久吴王夫差为报杀父之仇，领兵打进了越国。越军被打败，越王勾践作了俘虏，范蠡作为人质跟随越王夫妇到了吴国做奴隶，他和西施的婚事就耽搁了下来。三年以后，吴王夫差放回了勾践夫妇和范蠡。勾践回国以后，卧薪尝胆，准备十年生聚，力图报仇雪耻。他采用范蠡所献的美人计。
西施被范蠡的爱国热情感动了。虽然不愿意充当“美人计”的主角，也只得自叹薄命，同意去吴国。夫差一见，果然大喜，宠爱无比。他自以为打败了越国，天下无敌，更没有把越国放在心里。最后，吴国终于被越国灭掉。勾践正要论功行赏，范蠡却不愿做官，接了西施，泛舟湖上，改名隐居去了。
剧本所讲的故事，有些情节是虚构的，而西施和范蠡却实有其人。范蠡是春秋末政治家，字少伯，楚国宛（今河南南陽县）人，越大夫，曾助越王勾践刻苦图强，灭亡吴国。范蠡深知勾践的为人，他给越国另一大夫文种的信中说：“飞鸟打光了，再好的弓箭也该收藏起来，兔子打完了，就轮到把猎狗烧来吃了。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共安乐。”劝文种赶快离开越王。他自己也隐姓埋名出走，先游齐国，称鸱夷子皮。后到陶（今山东定陶西北），改名陶朱公，以经商致富。西施是春秋末越国苎萝（今浙江诸暨南）人，由越王勾践献给吴王夫差，成为夫差最宠爱的妃子。但是，对西施的结局，历来有不同的说法。一说西施后来被投水杀身，这种说法最早见记载的是《墨子。亲土》篇，其中说：“西施之沈，其美也。”（“沉”，古作“沈”。）这句话的意思说西施是被沉于水中的，她的死是因为她的美丽。《太平御览》引东汉赵晔所撰《吴越春秋》有关西施的记载说：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。
“鸱夷”，就是皮袋。这句话是说，吴国灭亡后，越王把西施装进皮袋沉到江里去了。《吴越春秋》是叙述吴自太伯至夫差、越自无余至勾践的史事。但它比《墨子》一书要晚出好几百年，而它所记载西施的死反比《墨子》详细，可能出自民间传闻。
唐代著名诗人李商隐曾作《景陽井》绝句一首：“景陽宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施。”
另一诗人皮日休也有诗题《馆娃宫怀古》五绝，第五首是：响屧廊中金玉步，采苹山上绮罗身；不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦。“
从这两首诗可以知道，唐代也流传过西施被沉于水的说法，可是都没有说起西施和范蠡有什么关系。还有一种说法，《越绝书》是这样记载的：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”《越绝书》是东汉袁康所撰，记吴越两国史迹及范蠡等人的活动，多采传闻异说。唐代诗人杜牧在所作《杜秋娘诗》中有句云：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”这里的“鸱夷”不作皮袋
解释，而指的是范蠡。《史记。越王勾践世家》说范蠡亡吴后，“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮”。《姓氏书辨证》卷三中也说，范蠡到了齐国以后，自号鸱夷子。因为有范蠡泛于江湖的传说，或许是后人不忍这位绝代佳人遭到如此可悲的结局，就流传出西施和范蠡偕隐五湖的美满姻缘的故事，以寄托对他们的同情。梁辰鱼就是根据这个故事写出了脍炙人口的《浣纱记》。
新出的《辞海》（修订本）也这样说：“西施一作先施。春秋末年越国苎萝人，由越王勾践献给吴王夫差，成为夫差最宠爱的妃子。传说吴亡后，与范蠡偕人五湖。”并没有提到她被沉于水的传说，大概也是愿意她有一个完美的归宿吧。《史记》中《越王勾践世家》与《货殖列传》都提到范蠡但没有讲起西施，更不用说她和范蠡有什么关系。是司马迁没有看到这方面的记载，没有听到这方面的传说，还是司马迁特意不写进去，今天就无从知道了。因此一代佳人西施的结局众说纷坛。是被沉于水，或者跟随范蠡归隐于五湖，或者还有其他什么结局？这个谜尚待进一步探索。
（王福康）