中国封建时代的刑罚，残酷野蛮，五花八门。最厉害的是“大辟”，即死罪；第二等就是“宫刑”，这是使人丧失生育能力的一种酷刑。据《尚书。吕刑正义》记载：“男女不以义交者其刑宫”，就是说，宫刑的最初出现，是对乱搞男女关系的人的一种严厉惩罚。男子的宫刑是割去生殖器，古书写作“去势”或“椓去其陰”。女子的宫刑则是“幽闭”。
宫刑最早见于《尚书。吕刑》的记载：“制以刑，惟作五虐之刑曰法。杀戮无辜，爱始婬为劓、刖、椓、黥“，并列举了戮（杀头）、劓（割鼻）、刖（剜去膝盖）、黥（脸上刺字）、椓（宫刑）这五种刑罚。椓，就是椓陰，也就是宫刑的意思。同书”宫辟疑赦“注云：”宫，婬刑也，男子割势，妇人幽闭，次死之刑。“但是到后来，这种仅次于死刑的刑罚就不单单用在”男女不以义交“的意义上，犯别的罪的人也可以处以宫刑。
男子的宫刑是割去生殖器，这一点已成定论。至于女子的“幽闭”，却至今众说纷坛，而且历史上照着种种不同说法去做的幽闭之例，亦纷陈其异。《尚书正义》是这么说的：“男女不以义交者其刑宫，是宫刑为婬刑也。……
妇人幽闭，闭于宫使不得出也。……大隋开皇年间，男子始除宫刑，妇人犹闭于宫。“把幽闭看作是把女子关在深墙大院里不让外出的一种刑罚。历史上，把妇女深锁内院、幽禁终身的事例很多。比如，刘邦的爱妃戚夫人，被吕后罗织了种种罪名，打入冷宫。这种打入冷宫的做法，就是受了”幽闭“
之刑的启发。至于妒妇把丫鬟、小妾锁入黑房，饿上几天，甚至活活饿死的事情，古籍中亦多有记载。
第二种说法和做法也是从“幽闭”两个字的意思联想而来，以为这是把妇女的陰部缝闭起来的一种刑罚。褚人获《坚瓠集》里有不少“妒妇”虐待婢媪、乱施刑罚的记载。如“捣蒜纳婢陰内，而以绳闭之”，“以锥钻其陰而锁之，弃钥匙于井”等，便是人所想象中的幽闭之刑。荒婬的主子老爷奸污婢温，残暴妒忌的主子婆则动之以酷刑，真是“悠悠苍天，曷此有极”了！
但又有第三种观点。鲁迅在《病后杂谈》一文里说：“从周到汉，有一种施于男子的‘宫刑’，也叫‘腐刑’，次于‘大辟’一等。对于女性就叫‘幽闭’，向来不大有人提起那方法，但总之是决非将她关起来，或者将它
缝起来。近时好像被我查出一点大概来了，那办法的凶恶、妥当，而又合乎解剖学，真使我不得不吃惊……“但这办法是怎样的，作者没有说。有人从褚人获《坚瓠续集》卷四”妇人幽闭“条里得到了一点启发。此条引明朝王兆云作的《碣石剩谈》说：”妇人椓窍，椓字出《吕刑》，似与《舜典》‘宫刑’相同，男子去势，妇人幽闭是也。昔遇刑部员外许公，因言宫刑。许曰：‘五刑除大辟外，其四皆侵损其身，而身犹得以自便，亲属相聚也。况妇人课罪，每轻宥于男子，若以幽闭禁其终身，则反苦毒于男子矣。椓窍之法，用木槌击妇人胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，只能便溺，而人道永废矣。
是幽闭之说也。‘“研究者认为，”有一物坠而掩闭其牝户（陰道）“的”物“，就是子宫，”幽闭“是人工造成的子宫脱垂。子宫脱垂是子宫韧带松弛的结果，生育过多而又劳动过重的妇女，往往得此症。荼毒生灵的”椓窍之法“是从这些病人身上，或是从制服牲口的办法里受到“启发”而发明创造出来的。但怎样槌击妇人胸腹，使子宫脱垂，也是难以定论的问题。
王夫之在《识少录》里提出了第四种看法。他认为，“传谓：”男子去势，女子幽闭，皆不知幽闭之义。‘今得知，乃是于牝剔去其筋，如制马豕之类，使欲心消灭。国初用此，而女往往多死，故不可行也“。就是说，女子的幽闭是挖去生殖器官，”使欲心消灭“。但在古代不太先进的医学条件下，这种刑罚确实是残酷非常，受刑的女子往往死于非命。
椓，有两个意思。一个是用作动词，有“敲打”、“槌击”之义；一个是用作名词，表示宫刑的意思。古代皇宫里的太监，都是Yan割过的，所以也用“椓”来称呼。《诗经。大雅。召旻》有这么一句诗：“昏、椓靡共”，郑玄笺注曰：“昏、椓皆奄人也”，奄人即“Yan人”、太监的意思。孔颖达作疏曰：“此椓毁其陰，即割势是也。”椓字是槌击的意思，怎么解释成“割”
了呢？原来，割势与椓陰的目的一样，都是要使人丧失生育能力（见《尚书。吕刑正义》）。椓字既然用作“敲击”、“槌打”，有人就认为，女子的“幽闭”就是用木槌敲打女犯的陰部，使它碎烂，就像板结、连结到了一块的样子，所以叫“幽闭”。而陰部既已破损不堪，当然也就丧失生育能力了。这是第五种看法。“幽闭”作为封建社会的一个产物，随着封建社会的覆灭，早就不存在了。但它既然是中国文化史上一个悬而未解的“谜”，却也值得人们去探索、去研究。（来生）