宪宗皇帝自眉娘去后，终日郁郁不乐；心中只是想念着眉娘的秀美；任你郭皇后、郑淑妃百般的劝慰，又令后宫嫔嫱歌舞取乐，在宪宗皇帝心中，终觉好似失去了一样什么似的。正想念得苦，忽内侍报说：“逍遥仙子已仙去了！”宪宗万分悲伤，命高僧高道在宫中大做法事，超荐仙子。又有人报道：“在东海上，常常见到眉娘乘一片紫云，往来邀游。”宪宗忙遣中使备香车宝马，往东海迎接眉娘仙驾。那中使去了三个月工夫，空手回来说：“不见眉娘仙踪。”那宪宗却从此信了神仙不死之术。便有东莱节度使荐高僧田佐元，又僧人大通；宪宗召之入宫禁，早夕讲道。大通又能炼石成仙，宪宗特备净室；大通选一玉石，日夜磨炼，石窈窕如美女形。大通再加以雕凿工夫，衣袖翩翩；宪宗望去，宛如眉娘伫立的形状，便十分宝爱，装以锦盒，藏在寝宫中，朝夕抚摸。
同平章事李绛，又奏称：“青兖间有奇人玄解，能知过去未来事；童颜鹤发，吹气如兰。跨一头黄色牝马，马身只三尺高；不食草谷，日饮酒三数升；不用鞍勒，只以青毡一幅披背。
玄解骑着，往来街市间，与人谈话，道千百年间事，历历在目。”宪宗召之入宫，供养在九英室中。宪宗平日自用紫茭席，色紫如茭叶，光软香洁，冬暖夏凉。今将此席赐与玄解坐用，又赐饮龙膏酒。此酒原是鸟弋山离国所献，色黑如漆，饮之使人神爽。宪宗每日罢朝回宫，便往来于僧道间，访问仙法，十分地信仰。那玄解生性朴实，不知礼节。宪宗常问：“先生年岁已高，何以颜色却不老？”玄解答道：“臣家在海上，常在海边种灵草食之，能使人容颜不老。”玄解说着，便从衣袋中取灵草种子三包皮皮。宪宗吩咐太监去种在殿前。这灵草有三种：一名双麟芝，二名六合葵，三名万根藤。双麟芝褐色，一茎分两穗，隐约如鱼鳞，头尾俱全，结子有如瑟瑟；六合葵红色，叶如茙葵，初生有六茎，至枝梢合成一株，共生十二叶，开二十四花，形如桃花，一朵千叶，一叶六角，结子如相思子；万根藤，一本有万根，枝叶都成碧色，钩连盘屈，荫遮一亩，其花鲜洁，形如芍药，花瓣细如发丝，长略五六寸，一朵之花，有蕊千根。灵草既成，玄解奏请皇上朝晚自采食之，果觉精神日健，宪宗愈礼重玄解。又有西域进美玉二方：一圆形，一方形，径各五寸，光彩凝冷，可照见毛发。玄解见之，奏道：“此圆形者为龙玉，方形者为虎玉。龙玉为龙所爱，生于水中，今若投之水中，必生虹蜺；虎玉为虎所爱，如以虎毛拂玉，便见紫光四射，群兽畏服。”宪宗不信，向西域使臣：“此二玉从何处得来”使臣奏道：“圆玉是从一渔人处得来，方玉是从一猎人处得来。”宪宗便命将二玉如法试之，将圆玉投入液池，便见波涛汹涌，雷雨齐作，水底隐隐有龙吟声。又将方玉在后苑万牲园中拂拭之，果见紫色光四射，园中野兽齐俯首帖耳，不敢动。宪宗大喜，即命以锦囊分装二玉，藏入内府。
玄解住爆中三年，便欲求去；宪宗强留之，玄解奏道：“野人出入三山，疏野性成，如今局促于宫禁，久不见三山景色，心甚念之。”宪宗便传命巧匠，令刻木作三山形状，嵌以珠玉；宪宗与玄解同往观看，宪宗笑指三山道：“若非上仙，如何能登此蓬莱仙境？”玄解笑答道：“臣观三山犹咫尺耳！”只见他笑言未毕，即耸身向此木刻三山中跳去；那玄解的身体顿时缩小，细如小指，入珠玉殿阁中，忽已不见。宪宗命左右大声唤之，竟不复出；宪宗十分懊伤，便称此三山为藏真岛，每日朝罢，在岛前焚凤脑香，表示崇敬追念之意。只隔十余日，便有青州司马奏称：“见玄解又跨黄马过东海去矣！”宪宗览奏，心念玄解不能去怀，便命内给事张维则去青莱间寻访神仙。
一日，张维则停船在东海岛屿间，时正夜深月朗，忽闻鸡犬吠鸣声，海面顿起烟雾，张维则出视，向烟雾中望去，隐约见楼台重叠。张给事乘月色信步行去，约走一、二里，便见花木台殿，金户银阙中，出公子数人，戴章甫冠，著紫霞衣，吟啸自如；维则上去拜见，公子问：“汝从何来？”张维则自称是大唐天使。公子笑道：“唐皇帝原是吾友，汝回朝时，为吾传语唐皇。”便命一青衣，捧金龟印以授维则，即将此印置于宝盒。复对维则道：“以我致意唐皇帝。”维则携之回舟中，回视楼台人迹，都已消灭。那金龟印长有五寸，面方一寸八分，上负黄金玉印，有篆刻八字，为“凤芝龙木受命无疆。”维则送至京师，面呈与宪宗皇帝，皇帝大喜道：“此海上公子，当是玄解化身；朕前生当亦是仙人，但不解印上文意，”命藏以紫泥玉锁，悬在帐门，每夜有五色光发射，光长数尺。忽见寝殿前连理树上生灵芝二株，形状绝似龙凤，宪宗大悟印文上“凤芝龙木”四字之意。
自宪宗信神仙之术，四方常进奇异之物。八年，大轸国贡重明枕，神锦衾，绿色麦，紫色米。大轸国在海东南三万里，是在轸星之下，所以称为大轸国。重明枕，长一尺二寸，高六寸，洁白、过于水晶；中有楼台之形，四方有道士十人，持香执简，绕行不休，称做行道真人。其中楼台瓦木丹青，以及真人衣服簪帔，无一不精细完美，里外通澈，好似隔水视物；神锦衾，是用冰蚕的丝织成，方二丈，厚一寸，上有龙文凤彩，精细非人工能成，在大轸国中，用五色石砌成一池塘，采大柘叶饲蚕在池中。初生时，细才如蚊蠛，游泳于水中，待长成，长有五六寸。池中种荷，荷叶茂盛。荷干挺直，虽大风暴雨不能吹折。叶大有三四尺，蚕经十五日后，便跳入荷叶中，吐丝成茧，形如方斗，自成五色。大轸国人取其丝织成神锦，又称灵泉丝。宪宗初见此神锦衾，与妃嫔观之，不禁大笑说道：“此区区不足以被婴儿，岂能被朕体耶？”大轸国使臣在一旁奏道：“此锦是织水茧所吐之丝而成，若喷以水，则能倍宽，遇火则缩。”便命四太监各执一衾角，力拽之，又使人在衾面上喷以水，立刻宽至二丈，五色光彩，愈觉鲜明。宪宗叹道：“本乎天者亲上，本乎地者亲下，此言信不虚也！”便又令以火薰，立即缩小如旧时；绿色麦粒，粗于中国之麦子，里外通明，颜色深绿，气息芬芳如粳米。人食之，体量渐轻，可以乘风飞行；紫色米，则如巨藤，炊米一升，可得饭一斛，人食之须发衰白的可变黑色，颜色不老，宪宗十分宝贵。在中元日祭祀玄元皇帝，煮碧麦、紫米以荐。祭毕，与宫中道人分食之。
接着，又有吴明国进贡常燃鼎、鸾蜂蜜二种。吴明国，离东海数万里，须经过挹娄、沃沮等国才到。吴明国中土地，宜种五谷，出产珍珠、白玉最多。国中人民，最讲礼乐仁义，没有做盗贼的人。人寿可活至二百岁，国中人都解神仙法术，常常见有坐云车、骑白鹤的仙子，在天空中来往。吴明国王望见西方空中有黄气如盖，知道中国有圣人出世，便特遣使臣来进贡。所谓常燃鼎，可容三斗，鼎光润如玉，颜色纯紫，在鼎中煮食物，不用柴炭而能自熟。食物香洁，与平常釜中所煮的食物不同，久食此鼎中所煮之食物，可令人返老还童，疾病不生；所谓鸾蜂蜜，因吴明国所产之蜂，其鸣声如鸾凤，身有五色，大者重约十余斤，筑巢在高山岩谷之中。最大的窠巢，占地有二三亩大，每年产蜜甚多。但每次取蜜，每一巢中，只能取二三合；如采取饼多，便有风雷的变异，倘误被蜂螫，便生疮毒。
只须采石上菖蒲根涂之，便能痊愈。蜂蜜作绿色，贮之白玉碗中，里外明澈，有如碧琉璃一般。久食之，可令人长寿，颜色如童子，白发便长成黑色。如有聋哑残疾的，食此蜜都能痊愈。
宪宗得此二物，也十分爱惜，常将蜂蜜赐于后妃，又常与诸亲贵大臣，用常燃鼎煮食；君臣之间，甚是和乐。
但宪宗皇帝因迷信神仙之术，常在空室中静坐，摒去妃嫔，又欲绝食，修成仙体，戒食稻米，终日把药饵瓜果充食，渐渐弄得身体瘦弱。郭皇后和郑淑妃再三劝谏，又亲自调弄食物进献，宪宗皆拒绝不食。后妃二人退至私室，忧愁万分。郭皇后说：“万岁如此迷惑左道，必致妨碍圣体。为今之计，须以声色改易万岁心意。”郑淑妃亦深以皇后之言为是，但环过六宫粉黛，却无一人有绝世容颜能怡情悦性的。郭皇后便私用财帛，令中官至四方去访求有奇才绝色的女子；那中官至贝州清扬地方，访得宋氏有姊妹五人，均有奇才绝色，俱在闺中，尚未字人。
宋氏父名庭芬，富于才华；膝下有女五人，不独容颜长得个个美丽，且又聪明绝伦。庭芬家居无事，授五女以经艺，又教以诗赋，年未及笄，皆能文章又富于词藻。长女名若莘，次名若昭，三女名若伦，四女名若宪，五女名若荀。若莘、若昭二女之文，尤淡丽，性亦贞静闲雅，不喜纷华之饰，远近闻其名，遣媒求聘者，甚众。若莘姊妹五人，相约不嫁，愿以学艺扬名显亲。若莘在家，教诲四妹，有如严师，又著《女论语》十篇，其文气都模仿《论语》体裁，以韦逞母宣文君宋氏代孔子，以曹大家等代颜闵。其间问答辞意，全是讲究妇道。若昭又从而注解之，一时乡党传诵，贤德之名四起，那中官亦闻名而至，与宋庭芬相见，多赠以金帛。宋庭芬说：“我女都立志不嫁，我不能以富贵屈之。”中官该采若莘姊妹所著书进献，庭芬便将若昭所写本，交与中官携至宫中，郭皇后问宋氏姊妹姿容，中官对称姊妹五人，均艳绝人寰，而若昭尤美。
郭皇后又虑万岁无情于女色，郑淑妃思得一计，即将《女论语》薰以兰麝，乘宪宗不留心时候，便悄悄地拿去陈列在寝宫御案上。宪宗在夜静更深时候，闭目静修；忽觉奇香触鼻，从案头度来，宪宗不觉心中一动，急近案寻觅，忽见一锦盒黄标，写着《女论语》三字。宪宗便随手打开盒子来翻读过几页，心中不觉起敬。次日即传中官讯问，中官即奏称为昭义节度使李抱真所献。宪宗又详问宋氏家世，中官把宋氏姊妹五人的才色，详细奏说了一番。宪宗大喜，立命中官赍诏至清陽，宣宋氏五女入宫。谁知那宋若莘姊妹，却很有志气，说皇帝如不以礼聘，我姊妹决不入宫，如屈我姊妹在妃嫔之列，虽死亦不入宫！中官无法，只得拿此话转奏皇上。宪宗此时欲见宋氏姊妹的心很切，便令昭义节度使李抱真，用厚币赍着皇帝的圣旨，到宋家去聘请若莘姊妹五人，进宫教读后妃。又拜若莘父宋庭芬为金华令。
昭莘姊妹五人进宫，宪宗命宫中后妃嫔嫱，俱以师礼事之。
又辟延秋宫，为讲室，令后妃嫔嫱都从若莘姊妹诵读《女论语》。
一时六宫嫔嫒，及诸王公主驸马，俱拜若莘、若昭为师，女弟子百余人，宫中成为女学堂。宪宗常至学堂中游幸，只见粉黛云髻，济济一室，各拥一卷，娇声吟诵着。宪宗看着，甚是欢乐。看若莘时，却长得容光端丽，仪态万方；若昭却又是美丽在骨，顾盼动人；若伦妩媚天成；若宪则娇艳照人；若荀则娇憨袅娜，令人神往。宪宗见她姊妹五人，俱生成丽质，便常召在左右，谈笑为欢。偶问经史大义，试以诗赋，都能奏答称善。
此中惟宋若莘最擅文才，宪宗便令掌管后宫记注簿籍，兼批答奏牍，文词丽洁，中外传诵。若昭则姊妹中为最美，又善于辞令，宪宗常召在内宫，纵谈经史，又与她敲诗唱和甚乐，日久情意甚洽。宪宗便将若昭临幸了，又临幸了若莘，宠爱甚深。
宪宗欲将她姊妹二人，册立为贵妃，若昭再三辞谢说：“进宫之初，原立意不作妃嫔，今因万岁情意不可推却，致成儿女之好，但妃嫔的封号，抵死不敢承受。”宪宗无法，便下诏称若昭为学士，称若莘为先生；若昭情意深长，宪宗在若昭宫中临幸的次数最多，若莘却耽于翰墨，倒也不计较及此。只是若昭自得皇帝宠幸以后，那若伦、若宪、若荀姊妹三人，也常在内宫中行走，与宪宗皇帝起坐不避，谈笑无忌。宪宗也爱她姊妹可怜，日子久了，她姊妹五人，都承受了皇帝的恩宠，却都不愿受妃嫔的封号。除若昭称学土以外，姊妹四人，都称先生，此四先生一学士，在内宫中权势甚大。
宪宗皇帝每日与五位美人周旋着，心中十分得意，早把那班修道之士，丢在脑后。便是宪宗自己，也从不打坐修道了。
终日纵情酒色，荒弃朝事。从来色欲最大，这位宪宗皇帝，自从开了这色字的戒以后，在宋氏姊妹五人以外，便常常挑选后宫美女临幸，一时宠爱的妃嫔甚多，共有二十余人。有立为贵嫔的，有立为昭容的，个个都出落得美丽轻盈；在数年之中，各宫眷共生皇子二十人，公主三十二人。内中最得宠的宫眷，除宋氏姊妹五人以外，有纪美人和郭贵妃。纪美人生子最长，名宁，当时丞相李绛，奏请立储，宪宗便立宁为皇太子。
郭贵妃原是郭子仪的孙女，她的父亲名暧，母亲便是升平公主，与宪宗皇帝原是中表兄妹，以母家豪贵入宫，便立为贵妃。郭贵妃生一子一女，子名恒，后亦立为太子，女称岐陽公主；公主生性，十分贤淑，宪宗甚是溺爱，历命各宰相拣选朝中各公卿子弟，如有才貌清秀的，便招为驸马。只因宪宗钟爱公主甚深，选婿也甚是详慎，虽有宰相荐举了十余个官家子弟，送进宫去，由宪宗召见，但都不能合适。足足选了一年，最后选到太子司议郎杜悰。果然才貌清秀，宪宗十分合意，又送入内宫，令郭贵妃与岐陽公主传见。那岐陽公主见了杜悰这副秀美的面貌，不禁盈盈一笑；又见杜悰彬彬有礼，郭贵妃也大喜。
便把岐陽公主下嫁与杜悰为妻。
这杜悰的祖父，便是杜佑；因祖父有功勋于国家，便世袭太子司议郎官职。到成婚的一日，宪宗皇帝亲御麟德殿，送公主下嫁。由西朝堂出发，再由宪宗御延喜门，送公主登舆，大赐宾从金钱，在昌化里建立府第，凿龙首池为恩沼。杜氏原是世代贵族，今又尚公主，遇此大典，自然竭力铺张，服用十分豪华。但公主生性谦抑，并不自恃尊贵，下嫁至杜家，毫无骄傲的举动。孝奉舅姑，敬事尊长。杜家老少长幼不下数百人，公主一一以礼接待。成婚才数日，便和杜悰说道：“皇上所赐奴仆，恐未肯从命，倘有忤逆，转难驾驭，不如奏请纳还宫中，另买贫家子女，较为易制。”杜悰依了公主的话，从此闺房静好，不闻喧噪。第二年，杜悰升任殿中少监，驸马都尉，又外放为澧州刺史。公主随驸马赴任所，只带仆从十余人，奴婢皆令乘驴，不准食肉。沿路州县供张，概不领受。杜悰自持亦十分廉洁，不敢有骄侈之色。数日后，杜悰母抱病，公主昼夜侍奉，亲尝汤药；杜母终至不起，公主泣哭尽哀。总计公主在杜家二十余年，无一事不循法度：府中上下，人人称扬。这原是郭贵妃平日能以礼教养儿女的好处。
郭贵妃生了这一位贤德的公主，又生了一位遂王恒，长得品貌端正，性情温厚。当时原已立有太子名宁的，是宫中纪美人所生的，长子初封邓王，元和四年，由李绛奏请，立为皇太子。但宪宗皇帝甚是宠爱遂王，遂王是第三皇子，又是郭贵妃所生；郭贵妃是郭子仪的孙女，又是升平公主所生。在一班妃嫔中，再也没有比她高贵的了。便是宪宗皇帝，也另眼相看，因此颇招妃嫔们的妒忌，大家在宪宗皇帝跟前，说了许多郭贵妃的不是，说她仗着母家的势力，在宫中揽权植党。恰巧皇太子宁又死了，宪宗便立遂王恒为太子。从来说的母以子贵，宫中一班妃嫔，见郭贵妃的儿子立为太子，深怕皇帝册立郭贵妃为皇后，大家便齐心去倾轧郭贵妃。欲知后事如何，且听下回分解。