话说周王、齐王、湘王、岷王、代王，不上一年，尽皆废削，报到燕国，燕王大怒道：“允炆小子，如此听信奸臣。杀戮诸王，如同草芥，今我若不发兵制人，后将渐次及我矣。”遂欲举兵。
道衍忙止住道：“举兵自有时，此时若动，徒费刀兵，未能成事。”燕王道：“若不举兵，目今太祖小祥，例当入祭。寡人不往，朝廷必疑；寡人若往，在廷奸臣甚多，又恐不测，却将奈何？”道衍道：“殿下不可往，宜遣世子代之。”燕王道：“遣世子代往固妙，倘拘留世子为质，又将奈何？”道衍道：“臣已算定，彼君臣不知大计。我以礼往，彼留之畏我有辞，必不敢留。”燕王道：“既不敢留，单遣世子高炽一人，莫若并遣次子高煦、三子高燧同往之，更为有礼。愈可使朝廷不疑。”道衍道：“殿下之言是也。”燕王遂遣三子备了祭礼同往。
到了京师，朝见过。齐泰密奏道：“燕王不自来，却遣三子来，当拘留他。拘留三子，亦与拘留燕王无异。乞陛下降诏拘留之，以系燕王之心。”黄子澄道：“不可不可。前日废削五王，皆五王自做之孽，非朝廷无故加罪。今燕王遣三子来行祭礼，是尊朝廷，无罪也。无罪而拘留之，则燕王之举兵有辞矣。莫若遣还，以示无疑。”建文帝道：“拘留非礼，子澄之言是也。”
原来，燕王之妃，即徐国公徐辉祖、都督徐增寿之妹。燕王三子，即辉祖之甥。三子到京，就住在母舅徐辉祖府中。辉祖见次甥高煦，勇悍无赖，因暗暗入朝密奏道：“燕王久蓄异志，今遣三子来，实天夺其魂。陛下留而剪除之，一武士力耳。若纵归国，必贻后患。”建文帝道：“留之固可除患，但恐无名。”徐辉祖又奏道：“臣观三子中，次子高煦，骑射绝伦，勇而且悍。异日不独叛君，抑且叛父。陛下拘留无名，乞但遣世子并高燧还国，单留高煦，亦可剪燕王之一臂。”建文帝踌躇不决，命辉祖退出，召徐增寿问之。不期增寿与燕王相好，力保其无他。建文遂不听辉祖之言矣。
太祖小祥，行毕祭礼，竟有旨着三子还国。辉祖闻旨，忙忙入朝，犹欲劝帝拘留。不朝又被增寿得知消息，忙通知高煦，高煦大惊。此时旨意已下，遂不顾世子与高燧，悄悄走入厩中，窃辉祖一匹良马，假说入朝，竟驰马出城而去。
辉祖候了一会，见建文帝无意拘留，因暗算道：“朝廷虽不拘留，我即以母舅之尊留他些时，亦未为不可。”忙归府中，早有人报知高煦窃马逃去之事。辉祖大惊，忙差人追赶，去远不及了。心下想道：“高煦既遁，留此二甥何益！”遂奉明旨，送二甥归国。正是：
忠臣虽有心，奸雄不无智。岂忠不如奸，此中有天意。
却说世子高炽并高燧，赶上高煦，一同归见燕王，将前情一一说了。燕王大喜道：“吾父子相聚，虽彼君臣所谋不臧，实天助我也，何优大事不成。”因问道：“近日朝廷有何举动？”世子道：“亦无甚举动，但闻要册立皇子文奎为皇太子。”
燕王笑道：“先皇兄既号懿文，他又自名允炆，改年号又曰建文，今太子又命名文奎，何重复如此？使臣民呼年与呼名相同，无乃不祥乎？且文奎
二字，乃臣下儒生之常称，岂有一毫帝王气象！小子，吾见其败也。”
过不多日，忽闻有旨：“以都督耿掌北平都司事；以左佥都御史景清署北平布政司参议；又遣都督宋忠调缘边各卫马步军三万，屯开平备边；燕府精壮，悉选调隶于宋忠麾下。”燕王闻报大怒，因与道衍说道：“前遣张昺、谢贵二人来，明明为我；今又遣耿、景清、朱忠三人来，亦为我也。朝廷如此备我，我其危矣！”
道衍笑道：“殿下勿忧，臣视此辈正如行尸耳。莫说这五人，即倾国而来，有何用处！”燕王道：“寡人闻人传说，景清、宋忠，皆一时表表人物，汝亦不可轻视。”道衍道：“非臣轻视，彼自不足重耳。殿下若不信臣言，有神相袁柳庄之子，名唤袁忠彻，相亦称神。待三司官来谒见，例当赐宴。赐宴时，可令袁忠彻扮做服役之人，叫他细细相五人，便可释大王之疑矣。”燕王道：“如此甚妙。”不数日，景清等俱到，朝见过，燕王择选一日，令三司官一同赐宴。
这日，景清、宋忠、耿，并张昺、谢贵，一齐都到，照官职次第坐定，饮宴。燕王叫袁忠彻假作斟酒人役，杂于众人中，执着一把酒壶，将五个大臣，细细相了。
不多时，宴毕散去，燕王问袁忠彻道：“五人之相何如？”袁忠彻道：“宋忠面方头阔，可称五大，官至都督至矣。然身短气昏，两眼如睡，非大福令终之人。张昺身材短小，行步如蛇；谢贵臃肿伤肥，而神气短促，此二人不成大事，目下俱有杀身之祸。景清身矮声雄，形容古怪，可称奇相，为人必多深谋奇计，殿下当防之，然亦必遭奇祸。耿颧骨插鬓，色如飞火，相亦犯凶。以臣相之，此五臣皆不足虑也。”燕王闻言大喜道：“若果如此，寡人无忧矣。”只因这一相，有分教：
今日评论术士文口，异日血溅忠臣之颈。
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