麦铁杖是始兴人。
勇猛而有膂力，能日行五百里，跑起来可以赶上奔马。
粗犷放荡且好酒，喜欢结交朋友，重信义，平常以捕鱼打猎为生，不置产业。
陈国太建年间(569～583)与人合伙做贼，广州刺史欧陽危页俘获了他，麦铁杖从此沦为朝廷的奴仆，专给皇帝撑伞。
铁杖常常在皇帝退朝之后，步行一百多里，夜间到南徐州，翻越城墙而入，借灯光打劫偷盗。
次日早晨返回时，仍旧替皇帝撑伞。
像这样十多次，失主们认出了他，南徐州官府用状子告到皇帝那里。
朝中官员见铁杖每天早晨都在，不相信他做贼。
后来南徐州官员又多次状告铁杖，尚书蔡徵说：“这是可以验证的。”在卫兵们退出的时候，以百金悬赏，招募可以送诏书给南徐州刺史的人。
铁杖出来应招，怀揣诏书而去，次日早晨及时回奏。
皇帝说：“的确是徐州官员说的那样，铁杖偷盗之事是很清楚的。”因怜惜他勇猛敏捷，警告后便放他回家了。
陈国灭亡后，铁杖迁到清流县居住。
恰巧江东谋反，杨素派铁杖到江南去侦察。
铁杖头戴草把，在夜间浮水过江，全部弄清贼营情况后回报杨素。
后来又再次到贼营窥探，被贼兵捉住，贼帅李棱派三十个军士押送他，绑着准备送给高智慧。
押到肻亭，军士们吃饭休息，可怜他饿，解开绑着的手让他吃饭。
铁杖夺取军士的刀，乱砍押送的军士，直到杀尽为止，然后一一割下他们的鼻子，怀揣而归，杨素十分惊奇。
后来论功行赏，却没有麦铁杖，碰上杨素坐驿车回京都，铁杖徒步追随杨素，每夜同宿一店。
杨素发现铁杖时才明白铁杖的用心，特地向皇上请奏授铁杖为仪同三司。
但因铁杖不识字，放回乡里。
成陽公李彻欣赏铁杖勇猛，在开皇十六年(597)，征召铁杖到京城，任命他为车骑将军。
仍跟随杨素北征突厥，加封为上开府。
炀帝即位，汉王杨凉在并州谋反，铁杖又跟随杨素征讨汉王杨谅，每次作战总是身先士卒，后任柱国大将军。
不久调任莱州刺史，但无政绩。
升转任汝南太守，渐渐学习法令制度，群盗绝迹。
后来上朝，考功郎窦威嘲笑铁杖说：“麦是什么姓？”铁杖应声答道：“麦窦(豆)没有差异，有什么值得奇怪的？”窦威非常羞愧，无言以对，当时的人都认为铁杖机敏聪慧。
不久铁杖又调任右屯卫大将军，炀帝对他更加亲密。
铁杖认为炀帝对他恩重如山，常怀尽忠报国之志。
等到炀帝征讨辽东，铁杖请求当前锋。
他回头对随从医生吴景贤说：“大丈夫的性命自有所在，岂能去用艾炷烫鼻梁，用瓜蒂喷鼻孔，治黄不差，而死在妇人怀里呢？”将要渡辽河，铁杖对他的三个儿子说：“你们应该准备浅黄色的衣衫。
我久蒙国恩，今天应是为国捐躯的时候。
我如果战死，你们将会富贵。
在忠与孝上，希望你们多努力。”等到渡河时，桥未完工，离东岸还有几丈，贼兵大批涌来。
铁杖跳上岸，与贼兵拼搏，战死。
同时战死的还有武贲郎将钱士雄、孟金叉。
炀帝为铁杖哭泣，赎回铁杖的尸体，下诏说：“铁杖志坚气勇，平素以功著称，这次陪朕讨伐贼人，身先士卒，冲锋陷阵，节高义烈，虽身死而功存。
他的誓言至忠至诚，追怀他的平生，让人伤感不已。
应赐给他特殊荣誉，以表彰他的功德，可追赠光禄大夫之职，追封宿国公，谥号武烈。”铁杖之子麦孟才承袭爵位，不久授为光禄大夫。
孟才有仲才、季才两个弟弟，都被拜为正议大夫。
炀帝还赠钱巨万，为铁杖办丧事，赐鍂车京丧车，前后配有吹鼓手，丧车的竿子上插着羽毛，在平壤被贼军打破的宇文述等一百多人都在车前为铁杖执绳引棺，王公以下的官员送到郊外。
钱士雄被追封为左光禄大夫、右屯卫将军、武强侯，谥号刚。
他的儿子钱杰继承了爵位。
孟金叉被追赠为右光禄大夫，其子孟善谊继承官位。
孟才字智棱，坚强刚烈，有他父亲铁杖的遗风。
炀帝因为孟才是为国损躯的将领的儿子，对他恩惠不同一般，拜为武贲郎将。
等到江都宇文化及叛乱弑君，孟才便胸怀报仇之志。
孟才和钱武牙郎钱杰感情一向很好，二人密谋说：“我们两家世代蒙受皇恩，家门又以忠诚有节而著称。
现在贼臣弑君叛逆，国家沦亡，无节可谈，我们还有什么脸面活在世上呢？”于是伤心落泪，扼腕愤激，相约纠集旧部，想拦截宇文化及在显福宫杀死他。
将要行动时，陈藩之子陈谦告密，孟才和党羽沈光等都被宇文化及杀害，忠义之士都为他们感到悲痛。