昔日黄帝有子二十五人，有的分布于华夏各地，有的散布于极远的蛮荒之境。小儿子昌意，受封于北土，领地内有大鲜卑山，因而以其为国号。此后，世为君主，统治着幽都之北广漠无垠的沃野，过着游牧生活，而以射猎为业，民风淳朴，政治文化简易，没有文字，刻木记事而已，古时和现代发生的事情，全靠人口头传授，正如史官所记载的那样。黄帝以土德而为天下之主，北方的风俗称土为“托”，称后为“跋”，因此以之作为姓氏。昌意的后裔始均，在尧帝时为官，曾将女魃逐出弱水以北的地区，民众感戴他的勤劳，舜帝对他甚为嘉许，任命他为田祖。历经夏、商、周三代，到了秦汉时期，獯鬻、猃狁、山戎、匈奴等族，世代残暴，为害中原，而始均的后裔却未与中原交往，因此史籍中没有关于他们的记载。
历经六十七世，成皇帝拓跋毛被立为主。他聪慧明智，武功赫赫，为远近的部族所拥戴，统辖三十六个部落，九十九个大氏族，威震北方，万众无不敬服。逝世。
节皇帝拓跋贷继立为主，逝世。
庄皇帝拓跋观继立为主，逝世。
明皇帝拓跋楼继立为主，逝世。
安皇帝拓跋越继立为主，逝世。
宣皇帝拓跋推寅继立为主。率领部族南迁大泽，大泽方圆千余里，土地苍茫辽阔，地势低洼湿润。计划再次南迁，没有成行便已去世。
景皇帝拓跋利继立为主，逝世。
元皇帝拓跋俟继立为主，逝世。
和皇帝拓跋肆继立为主，逝世。
定皇帝拓跋机继立为主，逝世。
僖皇帝拓跋盖继立为主，逝世。
威皇帝拓跋侩继立为主，逝世。
献皇帝拓跋邻继立为主。当时有位神人降临国中，说：“此地荒凉偏远，不足以兴建城池，应该再次迁居。”献皇帝其时年迈衰老，于是将君位传给儿子。
圣武皇帝名诘汾。献帝下令南迁，一路上山高谷深，险阻重重，于是打算停止继续南下。突然遇到一只形似马、声如牛的神兽，为他们引路，经过一年的跋涉，才脱离险境，迁居到匈奴故地。拓跋部落的迁移策略，多出于宣、献二帝，所以人们并称他们为“推寅”，在鲜卑语中是“钻研”的意思。当初，圣武帝拓跋诘汾曾率数万骑兵在山泽间围猎，忽见辎车从天而降。赶上前去，见一美貌女子，侍卫众多，仪仗繁盛。圣武帝大为惊异地上前询问，女子答道：“我，是天上的仙女，受命与你成亲。”于是二人当晚同宿。清晨，女子辞别，说：“明年此时，在此相会。”言终而别，去如风雨。到了约定的日期，圣武帝到昔日相会之处，果然与天女相逢。天女将所生的男孩交给圣武帝说：“这是您的儿子，好好地抚养照顾他。子孙相续，到时会成为帝王。”说罢离去。这个男孩就是始祖神元皇帝拓跋力微，因此当时的人们传说道：“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家。”圣武帝拓跋诘汾逝世。
始祖神元皇帝拓跋力微继立为主。他生而英明睿智。
元年(219)，庚子年。先前，西部的部落入侵，拓跋部部众离散，只好依附于没鹿回部酋长窦宾。神元帝拓跋力微，具有英雄豪杰的气度，而当时无人觉察。后来他跟随窦宾攻打西部部落，大军战败，窦宾失马步行，拓跋力微派人将自己所骑的骏马送给窦宾。窦宾回来后，命部下寻求赠马之人，欲加重赏，而拓跋力微沉默不语。过了很久，窦宾才知道，大惊，打算将领土的一半分给拓跋力微，拓跋力微坚辞不受，于是窦宾将爱女嫁给了他。然而窦宾仍思报恩，一再询问拓跋力微有何要求。于是拓跋力微请求率领所部北居长川，窦宾欣然允诺。十几年后，德化普及昌盛，离散的旧部民众全部归附。
二十九年(248)，窦宾临终时，告诫他的两个儿子要恭敬地侍奉拓跋力微。然而两个儿子没有听从他的劝告，暗中图谋不轨。拓跋力微将他们召来杀掉，吞并了他们的部众，各部落的酋长们诚心归服，拓跋力微统辖的骑士达二十余万之众。
三十九年(258)，迁居于定襄的盛乐。四月，举行祭天大典，各部酋长全都应邀前来参加祭典，惟有白部酋长观望不至，于是拓跋力微将他召来杀掉，远近各部为之肃然起敬，无不为拓跋力微的威严所震慑。拓跋力微对各部酋长说：“我历观前世的匈奴、蹋顿等族，贪图财利，抢掠边民，虽有所获，而与其伤亡相比，得不偿失，更招来仇敌，百姓生灵涂炭，终非长久之计。”于是与曹魏和亲。
四十二年(261)，拓跋力微派儿子拓跋沙漠汗前往曹魏，并考察中原的风土人情。当时正是曹魏景元二年。
文皇帝拓跋沙漠汗，以太子的身份滞留洛陽，成为曹魏的首席贵宾，常常宾客盈门，门庭若市，来访者络绎不绝，魏人赠送的金帛丝棉，每年数以万计。拓跋力微在与邻国交往时，推诚置信，从不仗势欺人，谋取一时的利益，待人宽厚朴实，博得了远近各族的拥戴敬仰。魏晋禅代后，拓跋力微与中原王朝仍和好如初。拓跋力微年事已高，沙漠汗因父亲年迈请求北归，晋武帝司马炎备礼护送。
四十八年(267)，沙漠汗自晋朝返回故土。
五十六年(275)，沙漠汗再次前往晋朝，当年冬天回国。晋帝送给他锦、..、缯、彩、绵、绢等物，数量丰厚，装满了一百辆牛车。行至并州，晋征北将军卫馞认为沙漠汗为人雄豪，气度不凡，恐为后患，于是密奏晋帝，请求留住沙漠汗不让他回去。晋帝不便失信于人，未加批准。卫馞又请求用金帛收买各部酋长，让他们挑拨离间，伺机加害沙漠汗。晋帝应允，于是扣留了沙漠汗。自此拓跋氏国中的主事者与各部酋长，都接受了卫馞的贿赂。
五十八年(277)，才允许沙漠汗北归。拓跋力微得知沙漠汗归来，高兴万分，派各部酋长到陰馆去迎接他。酒酣耳热之时，沙漠汗仰视飞鸟，对各位酋长说：“看我为大家取下来。”拉开弹弓射去，飞鸟应弦而落。当时北方还没有弹弓，众人看了大惊失色，相互议论道：“太子神情服饰与中原相同，兼有绝世的奇异之术，如果继承国统后，变革旧有的习俗，我们必不得志，不像留在国内的几位王子，保持了淳朴的本色、习俗。”大家都同意这种看法，且一向对沙漠汗进行挑拨离间，于是意图加害沙漠汗，一起先期驰返。拓跋力微问道：“我儿子游历他国，德行有何进步？”各部酋长全都回答说：“太子才能技艺不同寻常，用空弓射落飞鸟，似乎学到了晋人的异法怪术，这是乱国害民的预兆，愿大王明察。”自沙漠汗去了晋帝国之后，拓跋力微对其他几位王子的宠爱日益加深；再加上拓跋力微年过百岁，处事已不太明智，听了各部酋长的话，不禁心生疑虑。于是说：“不能容的，就应当除掉。”于是各部酋长驰往塞南，假托拓跋力微的旨意，杀害了沙漠汗。随后，拓跋力微又大为后悔。文帝沙漠汗身长八尺，英姿魁伟，在晋朝之日，朝中的英俊之士多与他亲善，深为名士们所景仰。后来追谥他为“文帝”。
同年，拓跋力微健康状况恶化。乌丸王库贤是拓跋力微的心腹，很有权势，受了卫馞的贿赂，意图离散各部落，故意在庭院中磨斧钺。各部落的酋长问他要干什么，他回答说：“大王恨你们进谗言害死了太子，现在要将各部落酋长的长子都抓起来杀掉。”酋长们信以为真，纷纷率领各自的部落逃走。拓跋力微不久逝世。统治国家凡五十八年，享年一百零四岁。太祖道武帝拓跋王圭即位后，尊他为“始祖”。
章皇帝拓跋悉鹿继立，始祖之子。在位时各部落离叛，国内纷扰。统治国家九年去世。
平皇帝拓跋绰继立，他是章帝拓跋悉鹿的小弟弟。雄武而有智谋，重振拓跋部的威德。在位七年时，匈奴宇文部酋长莫槐被部下所杀，莫槐的弟弟普拨被立为酋长。平帝拓跋绰将女儿嫁给普拨之子丘不勤为妻。拓跋绰在位七年去世。
思皇帝拓跋弗继立，他是平帝拓跋绰的少子。聪明睿智，气度不凡，为诸位叔父、兄长所推重。施政崇尚宽松简明，百姓归服。在位一年去世。
昭皇帝拓跋禄官继立，他是始祖拓跋力微之子。将国人分为三部：拓跋禄官自领一部居东，在上谷之北、濡源之西，东面与匈奴宇文部相接；以文帝拓跋沙漠汗的长子桓皇帝拓跋猗..统率一部，居代郡参合陂以北；以猗..之弟穆皇帝拓跋猗卢统率一部，居定襄的盛乐故城。自始祖拓跋力微以来，与晋朝和好，百姓安居乐业，财物牲畜富足，此时骑士已达四十余万人。这一年(295)，拓跋猗卢出兵并州，将北方各少数民族部众北迁至云中、五原、朔方。又西渡黄河攻击匈奴、乌桓诸部。自杏城以北八十里直至长城，夹道立碑，与晋帝国分界而治。
二年(296)，安葬文帝拓跋沙漠汗及皇后封氏。当初，思帝拓跋弗打算改葬文帝及其皇后，未及实施便已去世，至此，才实现了他的愿望。晋成都王司马颖派从事中郎田思、河间王司马..派司马靳利、并州刺史司马腾派主簿梁天，一起参加了葬礼。远近而来参加葬礼的达二十万人。
三年(297)，桓帝拓跋猗..渡过大漠向北巡视，乘势扫荡西部诸国。
四年(298)，东部的未耐娄部落酋长倍斤率部众入居辽东。
五年(299)，宇文部落酋长莫蝅之子逊昵延前来朝贡。昭帝拓跋禄官嘉许他的忠诚亲善，将长女嫁给他为妻。
七年(301)，拓跋猗..西征凯旋而归，西方降附归顺的达二十余国。历时五年，至今方才东归。
十年(304)，晋惠帝司马衷被成都王司马颖强留在邺城。匈奴的旁支刘渊在离石造反，自称汉王。并州刺史司马腾前来求援，拓跋猗..率十余万骑出征，拓跋禄官也同时大举出兵相助，大破刘渊部众于西河、上党。恰逢晋惠帝返回洛陽，于是司马腾辞送拓跋氏援军。拓跋猗..与司马腾在汾河东岸盟誓后率军返回。并命辅相卫雄、段繁在参合陂西垒石为亭，立碑记载此次军事行动。
十一年(305)，刘渊进攻司马腾，司马腾再次求援。拓跋猗..派轻骑数千驰援，斩刘渊部将綦母豚，刘渊南逃蒲子。晋王朝封拓跋猗..为大单于，赐给金印紫绶。
本年，桓帝拓拔猗..逝世。拓跋猗..英俊魁伟，马不能载，常乘坐大牛驾的座车，牛角能容一石。猗..曾中蛊毒，呕吐之处生长出榆树。参合陂本地并无榆树，所以世人十分惊异，至今传述。猗..统率诸部凡十一年。后来定襄侯卫操在大邗城立碑，颂扬猗..的功德。猗..之子普根代立。
十二年(306)，躴族人李雄在蜀地自立为帝，自称国号为“大成”。
十三年(307)，昭帝拓跋禄官逝世。徒河大单于慕容蝅派使臣朝贡。同年，羯族人石勒与西晋马牧帅汲桑造反。
穆帝拓跋猗卢天姿英特，勇略过人，昭帝死后，总摄三部，成为一体。
穆帝元年(308)，刘渊自立为帝，自称国号为“大汉”。
三年(310)，西晋并州刺史刘琨派使节前来，将儿子刘遵送作人质。猗卢嘉许他的诚意，以丰厚的礼品作为回报。白部酋长反叛，率部进入西河郡，铁弗刘虎在雁门聚众响应，进攻刘琨所辖的新兴、雁门二郡。刘琨前来求援，猗卢派侄儿拓跋郁律率骑兵二万，协助刘琨作战，大破白部；随即攻打刘虎，毁灭其营地。刘虎收集残部，向西逃窜，渡过黄河，逃入朔方定居。晋怀帝司马炽升任猗卢为大单于，封代公。猗卢因为封地距所居之地过远，不能与部众连为一体，于是向刘琨索求句注陉以北之地。刘琨认为这一来便有了依托，闻之大喜，将马邑、陰馆、楼烦、繁..、崞五县的民众迁到句注陉以南，重建城镇，将东接代郡，西连西河、朔方，方圆数百里的土地全部献出。猗卢于是迁来十万户部民，用以充实这块土地。刘琨又派使节请求发兵援救洛陽，猗卢派二万步骑兵赴援，西晋太傅东海王司马越以洛陽饥馑为由加以谢绝，于是援军撤回。同年，刘渊死，其子刘聪僭立为帝。
四年(311)，刘琨部下牙门将邢延占据新兴郡叛乱，勾结刘聪进犯。猗卢派军征讨，刘聪军退走。
五年(312)，刘琨派使节请求援军以征讨刘聪、石勒。猗卢因刘琨心怀忠义，郑重地答应了。恰逢刘聪派其子刘粲袭击晋陽，杀害刘琨的父母，占据了晋陽城。刘琨派人通报这一灾难，猗卢大怒，派长子拓跋六..、猗..之子拓跋普根，及卫雄、范班、姬澹等为前锋，亲自统率二十万大军为后援，前往征讨。刘粲极为恐惧，焚毁辎重，突围逃走。拓跋部骑兵纵马猛追，斩刘聪部将刘儒、刘丰、简令、张平、邢延，刘聪军横尸数百里。刘琨前来拜谢，猗卢以礼相待。刘琨一再请求继续进军，猗卢说：“我没有早来，致使您的父母遇害，确实感到惭愧。如今您已收复了所辖的州境，然而我军远道而来，兵马疲惫，就到此为止吧。贼人怎能一下子杀尽呢？”于是赠给刘琨马、牛、羊各千余头，车一百辆，又留下精锐部队驻守，然后撤回。
本年，西晋雍州刺史贾疋、京兆太守阎鼎，因晋怀帝司马炽为刘聪俘虏，共立怀帝哥哥的儿子秦王司马业为太子，在长安建立行台———临时政府。于是猗卢下令戒严，与刘琨策划大举进兵。命刘琨自组晋朝行台，统率指挥诸军。猗卢计划派十万骑兵从西河郡的鉴谷南下，晋军由蒲坂东进，在平陽会师，消灭刘聪，迎回晋怀帝。可这一计划没能实现。
六年(313)，修筑盛乐城作为北都，修整平城旧城作为南都。猗卢登上平城西面的山岭，观望地势，于是又在平城以南一百里、飈水北岸的黄瓜堆兴筑新平城，晋人称之为小平城，命长子六..镇守，统领南部。
七年(314)，猗卢与刘琨再次约定日期，在平陽会师。恰逢石勒擒获王浚，拓跋部属下有匈奴杂胡万余家，多为石勒族类，听说石勒攻破幽州，便密谋叛乱，以响应石勒。事情泄露，全被诛杀，于是征讨刘聪的计划即告中止。
八年(315)，晋愍帝司马业晋封猗卢为代王，允许他设置属下各级官僚机构，以代、常山二郡为食邑。猗卢对刘聪、石勒的犯上作乱极为愤恨，一心要消灭他们。先前，拓跋部政俗宽松简约，民众不知法度。至此，则明刑峻法，诸部部民多因违犯法令而获罪。凡超过规定期限的，全都整个部落整个部落的被杀掉，有的是携家带口奔赴死地，不知内情的人问“到哪里去”，回答说“前去送死”。猗卢以威严镇服百姓，皆如此类。
九年(316)，猗卢召见六..，六..不至。猗卢大怒，发兵征讨，作战失利，于是微服私访民间，随即逝世。拓跋普根原本镇守边境，得知猗卢的死讯率军赶回，向六..发动进攻，歼灭六..。卫雄、姬澹率晋人及乌丸人三百余家，随刘遵南奔并州。普根继位一月有余逝世。普根之子刚刚降生，被桓帝猗..的后人拥立为主。这年冬天，普根之子又告夭折。本年，成汉皇帝李雄派使臣朝贡。
平文皇帝拓跋郁律继立，他是思帝拓跋弗之子。姿质雄壮，很有威严和谋略。
平文皇帝元年(317)，丁丑年。
二年(318)，刘虎占据朔方，进犯西部地区，拓跋郁律率军迎击，大破敌军，刘虎单骑逃走。刘虎堂弟路孤率其部落归附，拓跋郁律将女儿嫁给他为妻。拓跋郁律向西兼并了乌孙国故地，向东吞并了勿吉族以西的地区，拥有骑士近百万之众。汉烈宗刘聪去世，其子刘粲继位，被其部将靳准所杀，汉高祖刘渊同族兄弟之子刘曜继立为帝。拓跋郁律得知晋愍帝司马业被刘曜杀害，对大臣们说：“如今中原无主，真是天助我也！”刘曜派使臣前来议和，拓跋郁律置之不理。本年，司马睿在江南自立为帝。
三年(319)，石勒自称赵王，派使节前来乞和，请求与拓跋郁律结为兄弟。拓跋郁律斩其使者以示势不两立。
四年(320)，自封的凉州刺史张茂派使节前来朝贡。
五年(321)，晋元帝司马睿派使臣韩畅给拓跋郁律加官晋爵，拓跋郁律予以拒绝，操练兵马，加强军备，有平定南方之志。桓帝猗..的后人见拓跋郁律深得众心，惟恐对自己的子孙不利，于是害死了平文帝拓跋郁律，各部酋长受牵连而被处死的达数十人之多。道武帝天兴初年(398)，拓跋郁律被尊为“太祖”。
惠皇帝拓跋贺亻辱继立，他是桓帝猗..未成年的儿子。以平文帝五年为惠帝元年。拓跋贺亻辱未能亲自主持政事，而由太后临朝听政。派遣使节与石勒言和，时人称之为女国使。
二年(322)，晋元帝司马睿逝世，其子司马绍继位。
四年(324)，拓跋贺亻辱临朝亲政。因各部落的人心还未完全诚心归服，于是在东木根山兴建城池，迁都于此。本年，张茂死，其兄张萛之子张骏继立，派使节前来朝贡。
五年(325)，惠帝拓跋贺亻辱逝世。本年，晋明帝司马绍死，其子司马衍继位。
炀皇帝拓跋纥那继立，他是惠帝的弟弟。以惠帝五年为炀帝元年。
三年(327)，石勒派石虎率五千骑兵进犯边境，炀帝率军迎击于句注陉北，失利，退往大宁。当时拓跋翳槐生活在他舅舅所在的贺兰部，炀帝派使者请他回来，贺兰部酋帅蔼头为保护拓跋翳槐，不让他回去。炀帝大怒，召请宇文部并力攻击蔼头。宇文部战败，炀帝率军退回大宁。
四年(328)，石勒擒获刘曜。
五年(329)，炀帝出奔，居于宇文部。贺兰部及诸部酋长共立拓跋翳槐为主。
烈皇帝拓跋翳槐继位，他是平文帝拓跋郁律的长子。以炀帝五年为烈帝元年。后赵石勒派使者求和，拓跋翳槐派弟弟拓跋什翼犍前往后赵首都襄国，随同前往的有五千余家。
二年(330)，石勒自立为帝，自称“大赵王”。
五年(333)，石勒死，其子石大雅继位。慕容蝅死，其子慕容元真继立。
六年(334)，石虎废黜石大雅，自立为帝。成汉太宗李雄死，其兄之子李班继位。李雄之子李期，杀死李班自立为帝。
七年(335)，蔼头不修臣职，拓跋翳槐将他召来杀掉，国人再次叛乱。炀帝拓跋纥那自宇文部返回，各部酋长又奉他为主。
炀帝拓跋纥那复位后，以烈帝七年为后元年。烈帝拓跋翳槐出奔，居于邺城，后赵太祖石虎送给他宅第、伎妾、奴婢、器物。
三年(337)，石虎派部将李穆率五千骑兵将拓跋翳槐送回大宁，国人六千余部落背叛拓跋纥那，炀帝拓跋纥那出奔，居于慕容部。
烈帝拓跋翳槐复位后，以炀帝三年为后元年。兴建新盛乐城，在故城东南十里处。一年后逝世。
昭成皇帝拓跋什翼犍继立，他是平文帝拓跋郁律的次子。生而奇伟，宽仁大度，喜怒不形于色。身长八尺，高鼻梁，有着龙一般的容颜，站则长发垂地，卧则乳垂至席。拓跋翳槐临终前留下遗命：“必迎立什翼犍，社稷可安。”拓跋翳槐死后，拓跋什翼犍之弟拓跋孤亲自前往邺城奉迎拓跋什翼犍，与他一同返回。此事记载于《拓跋孤传》。十一月，拓跋什翼犍即位于繁..城之北，时年十九岁，此年被称为建国元年(338)。本年，李雄堂弟李寿杀死李期，自立为帝，自称国号为“汉”。
建国二年(339)春，昭成帝拓跋什翼犍开始设置百官，分掌众职。东自氵岁貊，西至破洛那，莫不归附。夏五月，在参合陂朝会各部酋长，商议欲定都氵垒源川，连日不决，于是听从太后的意见，终止此事。事见《皇后传》。聘慕容元真之妹为皇后。
建国三年(340)春，迁都于云中郡的盛乐宫。
建国四年(341)秋九月，修筑盛乐城于故城城南八里处。皇后慕容氏逝世。冬十月，刘虎进犯西部边境。昭成帝派军迎击，大破敌军，刘虎仅以身免。刘虎死，其子刘务桓继立，始来归顺，昭成帝将女儿嫁给他为妻。十二月，慕容元真派使节前来朝贡，并推荐其同宗女子作为皇后的人选。
建国五年(342)夏五月，昭成帝驾临参合陂。秋七月七日，各部落齐聚，筑起高台，举行比武大会，此后便形成为一种制度。八月，昭成帝返回云中郡。本年秋天，晋成帝司马衍死，其弟司马岳继位。
建国六年(343)秋八月，慕容元真派来使者，请求昭成帝迎娶所推荐的女子。本年，汉中宗李寿死，其子李势继位，派使臣前来朝贡。
建国七年(344)春二月，昭成帝派大臣长孙秩迎娶皇后———慕容元真同宗女子于其境内。夏六月，皇后自和龙抵达。秋七月，慕容元真派使者来访，请求通婚，昭成帝应允。九月，将烈帝拓跋翳槐之女嫁给慕容元真为妻。本年，晋康帝司马岳死，其子司马聃继位。
建国八年(345)，慕容元真派使朝贡。本年，张骏自封为代理凉王。
建国九年(346)，石虎派使朝贡。本年，张骏死，其子张重华代立。
建国十年(347)，昭成帝派使臣前往邺城，察看后赵的虚实动向。本年，晋穆帝司马聃擒获汉后主李势。张重华派使朝贡。
建国十一年(348)，慕容元真死，其子慕容俊代立。
建国十二年(349)，昭成帝西巡，至黄河而还。本年，后赵太祖石虎死，其子石世继位。石世之兄石遵，杀死石世自立为帝。石遵之兄石鉴，又杀死石遵自立为帝。
建国十三年(350)，魏郡人冉闵，杀死石鉴自立为帝。
建国十四年(351)，昭成帝说：“石胡衰亡，冉闵肆虐，中原纷争，无人拯救，我将亲率六军，平定四海。”于是命令各部落，各率所辖部众，集结待命。各部酋长劝阻道：“如今中原大乱，确应进取，然而听说豪强并起，并不能一举平定，如或征战持久，历时一年，恐怕不会获得一劳永逸之利，还会有亏损之忧。”于是昭成帝便放弃了这一计划。本年，氐族人苻健自立为帝，自称国号为“大秦”。
建国十五年(352)，慕容俊消灭冉闵，僭立为帝。
建国十六年(353)，慕容俊派使朝贡。本年，张重华死，其子张曜灵代立。张重华庶兄张祚杀死张曜灵自立，自称凉公。
建国十七年(354)，昭成帝派使臣访问慕容俊。张祚改称凉王，设置百官，派使节前来朝贡。
建国十八年(355)，太后王氏逝世。本年，苻健死，其子苻生代立。羌族人姚襄自称大将军、大单于。张馞、宋混杀死张祚，拥立张重华的小儿子张玄靖，称凉王。
建国十九年(356)春正月，刘务桓死，其弟刘阏头代立，陰谋反叛。二月，昭成帝西巡，抵达黄河岸边，派人招抚、劝喻刘阏头，刘阏头从命。冬，慕容俊前来求婚，昭成帝应允。
建国二十年(357)夏五月，慕容俊送来聘礼。本年，苻坚杀死苻生，自立为帝。姚襄为苻眉所杀。
建国二十一年(358)，刘阏头所部部民大多反叛，刘阏头心怀恐惧向东逃走。渡黄河时，所率部众刚渡过一半，河冰塌陷，所剩部众全数投奔了刘阏头哥哥的儿子悉勿祈。当初，刘阏头叛逃时，悉勿祈兄弟十二人都在昭成帝身边任职，昭成帝将他们全部遣返，想让他们与刘阏头自相猜疑。至此，悉勿祈夺取了刘阏头的部众。刘阏头走投无路，只好投案自首，昭成帝仍待之如初。
建国二十二年(359)春，昭成帝东巡，抵达桑乾川。三月，慕容俊派使朝贡。夏四月，昭成帝返回云中。悉勿祈死，其弟卫辰代立。秋八月，卫辰派儿子前来朝贡。
建国二十三年(360)夏六月，皇后慕容氏逝世。秋七月，卫辰前来参加慕容皇后的葬礼，趁机求婚，昭成帝应允。本年，慕容俊死，其子慕容日韦继立，昭成帝派使臣前往吊唁，并送去丧礼所需的财物。
建国二十四年(361)春，卫辰派使者前来朝拜。本年，晋穆帝司马聃死，晋成帝司马衍之子司马千龄继位。
建国二十五年(362)，昭成帝南巡，抵达君子津。冬十月，驾临代郡。十一月，慕容日韦推荐女子以备后宫的人选。
建国二十六年(363)冬十月，昭成帝征伐高车部，大破之，俘获一万人，马牛羊百余万头。本年，张重华之弟张天锡杀死张玄靖，自立为王。
建国二十七年(364)春，昭成帝返回云中。冬十一月，征讨没歌部，破之，俘获牛马羊数百万头。
建国二十八年(365)春正月，卫辰谋反，东渡黄河。昭成帝率军征讨，卫辰因恐惧而逃走。冬十二月，前秦世祖苻坚派使臣前来朝贡。本年，司马千龄死，其弟司马弈继位。
建国二十九年(366)夏五月，昭成帝派燕凤出使前秦。
建国三十年(367)冬十月，昭成帝率军征伐卫辰。当时黄河河面还未完全封冻，昭成帝命人用芦苇编成粗绳缠绕、填塞冰缝，随即冰层封合，然而并不坚固，于是将芦苇、稻草撒在冰上，冰草相结，如同浮桥一般。大军迅速渡过黄河，出其不意，卫辰率族人西逃，昭成帝驱赶其部落而还，俘获人口及马牛羊数十万。
建国三十一年(368)春，昭成帝西征归来，按等级颁发赏赐。
建国三十二年(369)正月，昭成帝南至君子津。冬十月，驾临代郡。
建国三十三年(370)冬十一月，征伐高车部，大破之。本年，苻坚擒获慕容日韦。
建国三十四年(371)春，长孙斤谋反，被诛杀。长孙斤谋反之时，拔出利刃刺向御座，太子献明皇帝拓跋萛拼死格挡，胸肋受伤。夏五月，不治身亡，后来追谥他为献明帝。秋七月，皇孙拓跋王圭降生，大赦。本年，东晋大臣桓温，将皇帝司马弈废为海西公，立晋元帝司马睿之子司马昱为帝。
建国三十五年(372)，晋简文帝司马昱死，其子司马昌明继位。
建国三十六年(373)夏五月，昭成帝派燕凤出使前秦帝国。
建国三十七年(374)，昭成帝亲征卫辰，卫辰南逃。
建国三十八年(375)，卫辰向前秦皇帝苻坚求援。
建国三十九年(376)，苻坚派其大司马苻洛率领二十万大军，与朱彤、张蚝、邓羌等分路进犯，直逼南部边境。白部、独孤部迎击，战败。南部统帅刘库仁退回云中郡。昭成帝又派刘库仁率十万骑兵在石子岭迎战，作战失利。其时昭成帝患病在身，群臣无人可当重任，于是率领国人避难于陰山之北。高车部各族全部反叛，四面受敌，无法维持统治，继续向漠南迁移。前秦军稍退，方才返回。十二月，抵达云中郡，十二天后，昭成帝拓跋什翼犍逝世，享年五十七岁。太祖道武帝拓跋皀即位，尊拓跋什翼犍为“高祖”。
昭成帝生性宽厚，智勇兼备，仁慈为怀。其时国中丝帛数量很少，代郡人许谦盗绢二匹，看守者向昭成帝报告，昭成帝隐而不宣，对燕凤说：“我不忍心因此而面对许谦，你不要泄露此事。许谦或许会因惭愧而自杀，为财辱士，实不足取。”昭成帝曾在攻打西部叛贼时，被流矢射中眼睛。歼灭叛贼后，诸大臣抓到射手，各持尖刀要将他屠割，昭成帝却说：“他不过是各为其主罢了，有什么罪呢？”于是将其释放。
本年，苻坚消灭张天锡。
史臣曰：帝王的兴起，必须行善积德，建立丰功伟绩，造福于苍生。施政的方针、策略既要顾全大局，又要兼顾细微末节，方能契合神灵之心。魏国占据北方，拓跋氏世居君长之位，普及教化，养育万民，与时无争。始祖神元皇帝为天女所生，桓帝、穆帝尽忠于西晋皇室。天命人事，岂会徒然而无应验、回报。昭成帝以雄杰之姿，怀君子器量，征伐四方，攻无不克，威镇远方，于是立号迁都，恢弘大业。此后魏帝国在前后一百六十年间雄踞中原。追本溯源，是有其历史的渊源的。