江子一字元贞，济陽考城人，晋朝散骑常侍江统的第七世孙。父亲江法成，天监年间任奉朝请。
江子一年少时好学，有志向，操行好，因家里穷困缺少给养，故一生素食。起初任王国侍郎、奉朝请。上书请求到皇家书院看书、管理图书，高祖同意了他的请求，下令让他在华林省值班。他的姑父右卫将军朱异，当朝权要，休闲时，宾客满门，江子一从不进姑父的门，清高如此。后迁尚书仪曹郎，出任遂昌、曲阿两县县令，政绩名声很好。任通直散骑常侍郎。出任戎昭将军、南津校尉。
江子一的弟弟江子四，历任尚书金部郎，大同初年，迁右丞。兄弟俩性情都很刚烈。江子四任右丞时上封事，极言得与失，高祖很欣赏，下诏让尚书仔细选择施行。左民郎沈炯、少府丞顾王与曾奏书不同意，高祖厉色呵斥他们，江子四便上前代替沈炯等回对，言辞激烈，高祖气愤不已，下令把江子四捆起来，江子四蹲在地上反抗，高祖怒气消失，便放了他，但因此被免去官职。
侯景叛乱时，贼军攻下历陽，从横江将要渡江。江子一率水兵千余人，想在下游发起攻击，副帅董桃生家居江北，因而与其部下逃跑，江子一便退还南州，收回余兵，步行至京城。贼兵不久也到了京城，江子一启告太宗说：“敌军对京城的包围圈尚未形成，现在还可以出击，如果敌军营垒建立起来便无用武之地。”请求与其弟江子四、江子五率所领的百余人，打开承明门向贼军挑战。太宗同意了他的请求。江子一身先士卒，一人冲向敌阵，挥戈斩敌，群贼夹攻他，跟随的人不敢前去救助，江子四、江子五见情况危急，相继冲入敌阵，兄弟三人都被杀害。太宗下诏说：“已故戎昭将军、通直散骑常侍郎、南津校尉江子一，前尚书右丞江子四，东宫直殿主帅江子五，遭敌杀害的消息我知道，实在让人哀伤，以身报国功加一等，这也是过去的规章典制。可赠江子一给事黄门侍郎，江子四中书侍郎，江子五散骑侍郎。”侯景叛乱平定后，世祖又追赠江子一为侍中，谥号义子；江子四为黄门侍郎，谥号毅子；江子五中书侍郎，谥号烈子。
江子一续写《黄图》及班固的“九品”，辞赋文稿几十篇，都流传在世。