南宋初年，江南临安城西湖畔，时值五月天气，不暖不寒。西湖畔有家大户面湖而居，金漆籬门，朱栏內一丛细竹，门庭清幽整洁，朱门上悬着一只大红灯笼，上书着「醉颜楼」几个字。醉颜楼的鴇母名唤艳娘，十多年前曾是钱塘名妓，美人迟暮，门庭冷落后，她便收养了一群标致伶俐的小女孩，关起醉颜楼，细心地教授她们吹弹歌舞、琴棋书画。不过，这艳娘可是出了名的金算盘，亏本生意她是不做的，她的下半辈子就靠她们了。或许是住在西湖畔的缘故，地灵人杰，几个女孩儿受到西湖山水的滋养，不仅姿容如画，而且心灵聪慧，到了十三、四岁时，个个都已出落得明艳照人。