这一声禀报，把厅中三人都听得一怔。
滞湘女侠林素梅迷们地问道：“什么人投帖？再报一遍厂那堡丁朗声又报道：“天心教梅教主投帖拜堡，现在堡门外位候，请夫人定夺。”
总管罗福疾步走出，从堡丁手上接过那张大红名帖；返回厅中，双手呈给了潇湘女侠林素梅。林素梅一看，脸色微变，又把名帖递给江涛。
那份朱红色拜帖上，赫然印着十个金字：“天心教教主梅贞贞顿首。”
江涛揉揉眼睛，他细看了两三遍，不禁骇然道：“果然是她！她来于什么？”
林素梅双眉一挑，沉声道：“原帖退回，就说红石堡闭堡已久，不见外客……”
江涛忙道：“且慢！天心教主向不轻离天湖，居然会到红石堡投帖求见，必有缘故。夫人何不见见她，看她来意如何？同时也为日后回拜预铺途径。”
林素梅沉吟道：“我正因为不久将去天湖；如果现在跟她见面，被她发现少侠在座，岂不使她先有了警惕？”
江涛笑道：“在下可以回避一下。夫人只须故作不知，言谈中勿提及堡主生死的事，就无妨了。”
林素梅默然片刻，这才点头道：“好吧！只是委屈江少侠了。”
江涛含笑起身告退，由一名侍女引导转入厅后小园暂避；总管罗福则衔命驰往外堡迎接天心教主人堡。
厅后小园，僻静而幽雅；园中荷池朱桥，花台水榭，无不精巧信人。
江涛信步而行，偶然瞥见一片盛开梅林内，有一座朱栏黄瓦的小凉亭，便负手向亭中踱去。走近了，才发现亭子里坐着一个紫衣少女，正伏在亭栏上嘤嘤咏泣不已；竟是红石堡堡主的遗腹女罗小梅。
江涛不禁颇感诧异，轻咳一声，扬声问道：“亭子里是小梅姑娘吗？”
罗小梅闻声扬起头来，匆匆拭泪，应道：“是江……江少侠……请进来。
江涛含笑而入，假作没有留意，环顾亭外梅林，赞道：“梅中朱梅尖属上品，难得这儿竟有许多。朱梅成林，红石为堡，集一时之雅盛！小梅姑娘，你说是吗？”
小梅低头拨弄着裙带，根本就没有听仔细，漫应了一声：“晤！”
江涛笑着又道：“古来心性仁善的人，莫不惜花。红石堡广植来梅，姑娘和令堂闺讳中又都有一个‘梅’字；不知这是有所缘故呢？抑或一时巧合？”
小梅茫然摇摇头道：“我不知道，据说爹爹生前，最喜欢梅花……”语未毕，突又掩面失声，俯首痛哭起来。
江涛诧声问道：“姑娘为什么难过？”
小梅抽泣良久，才缓缓抬起首，道：“江少侠，我……我能不能求你一件事？”
江涛忙道：“姑娘有话但说无妨；只要力所能及，在下绝不推辞。”
小梅硬咽道：“求你答应我，带我一起到天心教去……”
江涛一怔，道：“原来姑娘都知道了！”
小梅含泪颔首道：“刚才我躲在大厅后面，你们说的话，我都听见了……自从我懂事以来，姆妈总不肯告诉我爹爹的死因，现在才知道其中竟有许多隐情。江少侠，求你帮忙说服姆妈，也让我跟你们一起去无心教。无论如何，我要看看地牢中那人是不是我爹爹……”
江涛同情地点点头，道：“同往天湖并非难事，只是，地牢中人如果不是令尊，姑娘岂不要失望了？”
小梅道：“不管他是谁，我一定要见他一面。即使不是我爹而是穆伯伯，至少也可明了当年阴谋陷害爹爹的元凶，好设法替他老人家报仇雪恨。”
江涛慨然道：“这是姑娘一片孝思，想必令堂也不致反对的。”
小梅却道：“可是，江少侠你不知道姆妈的脾气；她太宠我，也太顾惜我了。现在才有点明白，她之所以不愿让我知道爹爹的死因，必是怕我为了报仇而去涉险。”
江涛叹息道：“不错，令堂含辛茹苦，只有姑娘一个女儿；她这样做，自有不得已的若衷。其实，此次纵然进入天湖，也不会有多大危险；稍时在下一定替姑娘求求她就是了。”
语声微顿，忽然心中一动，又道：“姑娘说刚才在厅后偷听到咱们的谈话，不知你是躲在什么隐秘的地方的，咱们竟然毫无所觉？”
小梅娇羞地嫣然一笑，低声道：“是一个你们料想不到的地方……”
江涛问道：“能不能告诉在下？”
小梅颊上一红，道：“少侠难道没有注意，大厅门前有五级台阶，厅内地面比花园高出了四尺多么？”
江涛微一凝神，顿时恍然而悟，道：“姑娘是说大厅下面有空隙，刚才你就是躲在厅房底层？”
小梅娇羞无限，轻轻点了点头，道：“这件事，你可不能告诉姆妈呀！”
江涛心念疾转，笑道：“好！我不说，但有个交换条件。”
小梅愕道：“什么条件？”
江涛压低了声音，轻道：“带我去那地方看看。”
小梅明眸连眨，也会过意来。欣然道：“你想听听那位天心教教主的来意？”
江涛含笑点头道：“正是如此。”
小梅顿忘忧戚，举袖拭去脸上泪痕，招手道：“好，跟我来！”
两人悄然出了凉亭，由小梅领路绕过梅林，掩至大厅后面。厅后有一架花棚，棚中满置盆景；移开靠墙一钵“水仙”，果见有个黝黑的墙洞。
所谓“墙”，实系用石块砌成的大厅地基；因为这座大厅建在花园中，故架石为基，比地面高出四五尺。厅屋下留着空隙，乃是为了避绝潮气的缘故。
小梅天真末凿，四顾元人，一低滚首，当先钻进洞里；然后低声催促道：“江少侠，快些进来，别让丫头们看见了。”江涛不暇细想，紧跟着也缩身而入。
小梅将花盆仍旧拉回原处，掩住了洞口；佝接着身子，柔美一棵，竟握住江涛手腕，把樱唇凑在他耳边低声说着：“不要出声，跟着我走。我带你找个最好的位置，不但听得到，还看得见。”
隅语如诉，吐气如兰；江涛虽是“落拓书生”的得意传人，也不期感到一阵面热心跳，连忙点头表示赞同。却忘了地底伸手不见五指，谁看得见他是点头或摇头。
好在小梅并不想征求他的同意，自顾拉着他的手，轻轻移步沿墙摸索走去。行约十余步，忽然停步；一面松手，一面用肘推了推江涛，示意向上面看。
这地方正是墙基和厅壁交接之处，空隙较高，勉强可以站直身躯。壁角恰好有一线缝隙，遥对着厅内那座云石屏风。江涛凑近缝隙一看，厅中情景大半人目。只见靠左边一排椅子上，坐着两位不速之客，其中一人果然是无心教教主梅娘；另外一名红衣少年，赫然竟是少教主梅剑虹。
江涛一见梅剑虹也在座，不禁暗暗一震，飞快忖道：“奇怪！他怎么也来了！”
忽听天心教主长叹一声，缓缓说道：“…——小妹自知来得太冒昧，但为了这苦命的孩子，不能不硬着头皮来了。夫人圣明，见了这孩子，大约已经明白小妹的来意了。”
游湘女侠林素梅一双炯炯明眸，正瞬也不瞬注视着梅剑虹；听了这话，神色猛地一动，连连摇头道：“不！你一定要告诉我，这孩子……他……他究竟是谁？”
天心教主脸上浮现一抹苦笑，道：“往事如梦，不堪回首。夫人还是不必追问的好；只怕知道了以后，会承受不住那份严
重的打击……”
林素梅毅然道：“还有什么打击比丧夫之痛更重的么？你尽管直说，不必隐瞒。”
天心教主沉吟片刻，幽幽叹道：“既然夫人一定要追问，小妹也知道迟早总有剖白的一天，只有从命。但在未说出之前，必须先求夫人原谅小妹情非得已，十八年疏于拜候，小妹才敢吐露。”
林素梅闻言一震，似乎已有不祥预感，好半晌，才水然颔首道：“好！你说吧！”
天心教主离座深深一福，道：“多谢夫人宏量曲意成全，无如事关重大，小妹不便当众启齿。已将大略经过写在纸上，恭请过目。”说着，从油中取出一方事先准备好的纸柬，亲自送到林素梅手中，然后俯首退回自己座位。
林素梅手颤抖地接过纸柬，展视之下，神色连变；手里紧捏着那方纸柬，两行热泪籁籁而下。江涛见此情景，料想那纸柬中必然记载着一桩惊人秘密。怎奈却看不到内容究竟，空自焦急，无法可施。
过了许久，林素梅才长长叹了一口气，将纸柬小心翼翼藏人怀中，哺哺问道：“这些话，都千真万确的了？”
天心教主肃然道：“小妹不敢欺骗夫人。”
林素梅含泪颔首道：“既然如此，我就照你的意思办了。只是，未免太委屈你们……”
天心教主检征答道：“叫＼妹已经忍了十八年，再过几年何妨！能蒙夫人谅有，我母子已是感戴不尽了。”
林素梅深深注视梅剑虹一眼，黯然道：“话虽不错，愚姐总不能不表示一点心意。”回头招手唤过一名诗女，低低吩咐了几句；那侍女随即急急出厅而去。
不久，诗女疾步返厅，手里捧着一方黄色封套；看来颇似一册簿本。
林素梅神情凝重的向梅剑虹道：“孩子，你过来。”
梅剑虹茫然不解地望望天心教主，状似犹疑……天心教主轻轻推了他一下，低声道：
“虹儿，快过去拜谢罗夫人，要行大礼”
梅剑虹顺从地离座走了过去，低头下拜，怯生生道：“谢过罗夫人……”话未完，林素梅业已泪如雨下；连忙伸手扶住，亲切地把封套塞在他手里，含泪凄然而笑道：“好孩子，拿着吧”语声硬咽，竟不知是喜是悲！
天心教主重又检祆施礼，道：“多谢夫人曲全厚情，小妹铭感五内就此告辞。”
林素梅竟有些依依不舍地道：“不能多留半日吗？也该让小女跟你们见见面。”
天心教主道：“小妹尚有琐务代办，身不由己。请夫人对柬内第二项赐示如何？”
林素梅沉吟了一会，道：“这个事，我没有意见。不过，孩子还小，文定则可，却不必急于成礼。最好再过几年，也好让大家都风光一下。”
天心教主站起身来告辞道：“小妹谨记此言，夫人请留步。”
林素梅点点头，道：“也罢，丫头们去请小姐来，替我送客…，，江涛听了这句话，连忙一缩身，拉着小梅急急退出厅下底层。
小梅十分不情愿的嘟着小嘴道：“急什么嘛？谁稀罕去送什么鬼教主！讨厌！”
江涛正色道：“你应该去送她，天心教主本性善良，不过是一个被人利用的傀儡而已。
那位少教主更身世可怜，值得同情。他们都不是真正的坏人”
小梅诧道：“这么说，坏人又是谁呢？”
江涛道：“事非三言两语所能说清。快去吧！别让令堂久候了。出堡途中如果得便，不妨把我告诉令堂的话，私下告诉那位少教主。”
小梅问道：“你认识他？”
江涛点头道：“别问了，快去吧！”
两人刚把花盆移回原位，一名诗女已寻了过来，叫道：“小姐，夫人请你去送客哩！”
小梅一扭娇躯，冷冷道：“知道了，催什么！又不是送你，要你那么急！”恨恨抢白了那侍女一顿，才使快而去。
江涛独自在园中负手沉思，对天心教主母子突然来访的目的，始终无法解透。候了盏茶光景，估计天心教主已去，这才绕道返回大厅。谁知回到厅内，却不见潇湘女侠林素梅，只有总管罗福一个人仍在。据罗福说：“夫人已返内宅去了，嘱请少侠略坐片刻，稍待再来相陪。”
江涛心中虽然讶异，却不便多问。枯坐了一会，仍未见林素梅出来；奉命送客的小梅姑娘倒先回来了……
江涛迷惑地望着满脸笑容的小梅——
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