雪是什么时候开下的，范惜光并不清楚。天刚蒙蒙亮他就打马飞奔，若非马匹确已累极了，他昨夜还不肯投宿歇息那两个时辰。
雪花沾上眉毛、扑上面颊，转瞬之间便被他的热气融化。他的夹袄都已汗湿，狐皮坎肩上的毛领也被脸上滚落的水珠弄得湿湿答答。胯下的骏马重重地喷着白气，雄壮的脖颈上淌满雪水和汗水，或许它也深知主人心急如焚，撒开四蹄，尽命奔驰。突然，范惜光右手猛挽缰绳，骏马长嘶人立，原地兜了两转，渐渐止下步来。
一座苍莽的大山横在范惜光眼前。雪花纷纷扬扬，遮没了高耸的山尖，堆得山下老树上的枝条微微颤动。他知道这是当地有名的云客山，山名云客，是指山之巍峨险峻，人所难攀，大山只能以云为客。然而，云客山令人畏惧的并非山势之险，乃是盘踞山上的一帮号称“梅花帮”的盗匪。范惜光早就听闻，多年来，梅花帮劫官银、夺镖车、掠行商，只要财物经过梅花帮的地头，不分官私概莫能逃。虽然当地官府清剿了几次，不少江湖侠义辈或抱打不平，或为死者复仇而集众犯险，但梅花帮一仗天险，二来帮中不乏高手，来者每每伤亡惨重，铩羽而还。故近年来，人皆绕道而行，偌大的云客山尽为梅花帮之乐土。
范惜光若不想惹麻烦，本也可以走官道，但那最快也在三日之后方能到青州家中，若是顺利翻过云客山，入夜时分则可抵州境。他仰面望山，雪花亮晶晶地拂过眼睑，他看见的却仿佛是父亲苍白清瘦的面孔、灰白褶皱的囚衣。他心中猛地一抽，跃下马来，解下鞍旁褡裢负在背上，再不顾马，弹身掠上了山道。
他的父亲范知恩乃青州知府，为官清廉，为人耿介。他自小文武双全，才名早播，本可由地方保举入国子监，然父亲却坚令他从科举出身。是年，他考取第四名举人，父亲修书一封，让他前往京师同年好友潘翰林家聆教温书，以备会试。谁想到，五日前，家仆范忠飞马来报，父亲突然罹罪，已被布政使王左安大人下在狱中。可怜范忠未及叙述详情，突然七窍流血倒地而亡。解衣查看，背上一个杯口大的伤口已经腐烂发黑，想是他忠心为主，重伤之下，仍强撑着将讯息报给少主人，方才气竭。
范惜光急辞潘翰林，策马如飞，直奔青州。他十岁时便跟着父亲的方外好友清一真人学武习剑，十年来已有所成，若非如此，寻常人这般不眠不休地鞍马劳顿，早便支持不住了。他翻过一座山岭，岭间也有一座岗哨，却未遇一人，想是雪下得大，梅花帮又顺风顺水惯了，故而松了警戒。他一路仍是小心谨慎，到得午后，已爬了约摸一半山程。这其间，他终究还是遇着了两拨骂骂咧咧的巡山喽罗，都给他机敏躲过，那雪又不绝地落下，将他的浅浅脚印迅速掩去，竟没留下半分蛛丝马迹。这时候腹中已饥，他便觅着一个小山洞藏好身，抓起洞边积雪搓去手上泥污，取出褡裢中的干粮。他一身锦袍早已搓挂得污秽破烂，双掌满是伤痕，原本十分俊气的脸上也是泥污血渍。他不觉疲累，吃完干粮，略一调息，便又上路。
洞外不远是一条直通山顶的石径，隐约可见塔楼屋宇，便是梅花帮老巢，乃后山惟一的一条通道，但他纵然胆大，也绝不敢直上山顶。洞外一侧则是绝壁悬崖，但见怪石嵯峨，深不见底，多看得两眼便叫人心神恍惚，似乎便要随着那雪花飘荡而下。然虽险极峻极，却也是梅花帮最疏于防范之处，他只须从悬崖攀过去绕过山顶，便可说已平安了一大半。他深吸口气，搓了搓双手，跃身探臂，抓住了峭壁上一块突出的岩石。
山风凛冽，灌进他汗湿的脊背，泛起阵阵冰凉，他心中却似有一团热火，燃得熊熊的、暖暖的。他的身体四肢仍然灵敏有力，双手双脚壁虎般牢牢吸住他触及的树石藤蔓，好几次都险些失手，却毫不心怯气馁，虽是锦衣玉食长大的官宦公子，这当口却比最亡命的江湖汉更悍更狠。攀援良久，他终于有些累了，骑在一棵老松干上稍作休息。
忽然间，他鼻中钻进一缕冷沁心脾的幽香，跟着一点红影闪动，落上了衣襟。那是一朵娇艳欲滴的梅花儿，衬在落了满身的白雪上，艳丽得令人心颤。他伸手捉住，凑到鼻端嗅了嗅，抬头望去，但见头顶上空红霞笼罩，一株虬劲老梅开得如火如荼。白雪穿过枝柯，敲落了瓣瓣娇花，轻红嫩白错落着在风里飘舞飞旋，真个梦耶？幻耶？
范惜光使劲眨了眨眼，看清了，那不是幻觉——花雪之间，一双明如皓月、冷似幽冰的眼睛正静静俯视他的眼眸。那是一个少女，披着纯白的凫靥裘，若非那双幽黑如渊的星眼，和那一缕挣脱了昭君帽吹在腮颊边的柔软青丝，真便如雪花般飘渺若幻。
原来此处崖顶距范惜光不过三丈，那少女端立花下，既不惊慌，也不嗔怒，只是静，静得让范惜光一阵迷惘，不知是否该跃上顶去制住少女，以免她出声示警。正自犹豫，少女轻轻道：“你不上来么？”嗓音清丽如幽花新雪，若不是透着那一股子冷，倒像在殷殷嘱问情郎。
范惜光只能纵身跃上。他站在少女身畔五步处，忽觉手足无措，嗓子发干。他舔了舔嘴唇，说道：“姑娘毋怪，在下身有要事，不得已借道云客山，实无他意。”
少女神色如前，伸手去折近处一枝幼梅。她这么一伸手，范惜光不由自主将一双眼睛定在她手上。那少女一双柔荑莹润柔白，玉掌白里浸着轻红，五个椭圆的粉红指甲便似五片玲珑的花瓣，那么双指轻扣，那么微微一跷，说不尽的优雅动人。原本那样娇美的一茎花枝拈在她指间，倒给她双手映得黯然失色。
范惜光脑中闪出“红酥手”三字。以往他读古人诗词，深觉“红酥手”描摹女子玉掌之美颇为新颖妥帖，此时才知，世间原无字词堪能形容。他心中怦然一热，自知失态，游目顾盼，立身处是一个梅花掩映的精园，花丛中隐约有飞檐翘角，显是这少女幽居之所。他挺了挺身板，双眼重又凝注少女，便待开口，蓦然间眼前红影闪闪，一线冷香直迫面门。
他鹞子般翩然而退，红影如风逐浪，仍在他眼前半尺处，嘶嘶破空声中，那点柔弱而致命的红影又突进两寸。冷汗一瞬间渍满头颈，他吐声低叱，掌中银光幻动，原本缠在腰间的“雪绦”软剑飞迎向少女刺来的梅枝。
纯白的凫靥裘翻起浪、扬起雪，点点红梅激荡得满天旋舞。烂漫的花影和激扬的香气中，剑光如冷电，杀气如寒流。嗤嗤嗤嗤，枝折柯摇；刷刷刷刷，目惊神驰……少女身形无处不在，要命的梅枝四面袭卷，范惜光挥汗如雨，渐渐穷于应付。
终于，激斗戛然而止，雪花重又絮絮飞舞，红梅亦复盈盈颤动，不同的是，范惜光姿势难看地倒在雪地上，那枚花枝深深插入他腹间，喷射的血滴染红了地上落梅。这一重创本不能令他束手，但他全身三处要穴被封，雪绦软剑虽握在手，已像他的人一般软弱麻木。他惊骇得失去了言语，原来这神苑天女般的少女武功奇高，那般如妖如魅的身法，那么凌厉奇异的招式，即便他在精力充沛时也不是对手！
少女美丽绝伦的纤手掠了掠那缕散落的发丝，背过身去。范惜光眼前不知何时多了三名分着灰、蓝、黄袍服的汉子。三人个个气宇轩昂，年纪均在四旬以上，显是梅花帮中大有身份之人，却对着那少女的背影垂手肃立，面带惶恐。
少女轻轻道：“四叔，巡山警戒之事向来由你铁梅堂负责，此人竟能一路直入我沁梅园中，侄女倒要请教，这是何故啊？”黄袍汉子躬身道：“今日大雪封山，属下未曾亲至岗哨督察，属下疏于职守，请帮主重重责罚。”
少女点了点头，道：“三叔。”蓝袍汉子应道：“属下在。”少女道：“四叔有亏职守，按我帮规，四叔和今日当值帮众该当如何处罚？”蓝袍汉子道：“铁梅堂疏于职守，按照帮规，一干当值帮众杖责三十，铁梅堂陈堂主降职一等，受五毒之刑。”此言一出，那黄袍汉子陈堂主脸上顿现惊惧之色，显见五毒之刑实为梅花帮令人痛苦不堪的大刑。少女微一沉吟，道：“虽然四叔今次疏于职守，所幸未曾酿成大祸危及本帮。三叔，侄女给四叔讨个情，五毒之刑就免了吧。”蓝袍汉子躬身道：“是。”陈堂主神色顿霁，喜道：“谢帮主开恩。属下这便加派人手，增加巡逻班次，扩大巡山范围，绝不叫一人踏上我云客山。”
少女“嗯”了一声，说道：“二叔，这人所使剑法似是大苍山清一真人门下，咱们跟大苍山可有过节？”灰袍人道：“据属下所知，向无过节。”少女道：“那咱们也不必寻清一晦气，你将这人拖出去处置了便是。”灰袍人应了一声，伸手捉住范惜光后脖梗，将他拽了起来。
范惜光身当此境，早便惊怒交集，万不料恶名昭著的梅花帮匪首便是这么一位袅娜少女，而她口中“将这人拖出去处置了便是”淡淡说来，仿佛自己并不是人，甚至也不是猫狗，而不过是枯枝败草。他一死不打紧，可恨父亲一世忠良，竟要落得冤死狱中！一时间，他胸口悲愤欲裂，忍不住怒目振眉一声大吼。此时大雪已止，梅树上的积雪却为他这一吼簌簌而落，天地间忽然弥漫开一股悲烈苍凉之气。
少女转回身来瞅着范惜光，乌黑幽冷的眸子里有了一丝好奇。范惜光眦目叫道：“在下绝非贪生怕死之辈，只求帮主容我回去救出家父，一月之内，在下必定前来引颈就戮！”灰袍人“嗤”的一声冷笑，正要开口讥刺，少女素手微摆，道：“你闯我云客山，是为了赶回家救你父亲？”范惜光大声道：“不错！家父遭人陷害下狱，在下若能赶回救父，虽死犹感帮主大恩！”少女道：“你父亲是谁？遭何人陷害？”范惜光微一迟疑，官匪天敌，报出父亲姓名只怕不妥，然当此生死关头，面对这少女的翦水之瞳，直陈真情胜于谎言捏造，即道：“实不相瞒，家父便是青州知府范知恩，陷害他的是布政使王左安。”
少女神色一瞬间凝住，便似白玉上雾了一层轻霜，蒙蒙的看不清光华，却另有一股慑人的寒芒冷气。三名汉子对望一眼，神情俱是欲言又止。范惜光的心忽然剧跳起来，心知父亲的生死安危全在这少女一念之间。沉默有顷，少女缓缓道：“为人子孝义为先，本帮十分敬重，只是你擅闯我帮不可不罚。这是一粒焚心丹，可保你有七日之命救你父亲，七日后毒发而毙，你可愿服下？”
范惜光涩然一笑，扬眉道：“谢帮主七日之恩！”