──二十五年秋在上海中国佛学会分会讲──
今天请本会监事常惺法师来讲演，这是一个很好的难得的机会，故我也来参加听讲。常惺法师在短促的时闻，讲演“现代中国佛教”，虽然语句不多，很能反映出全中国佛教为一般人士切实研究而未能解答的问题。故今天所讲的对于佛教徒所负的任务，甚为重大，关心佛教前途的生存与繁荣，危险与灭亡，整理与溃烂，殊足表示常惺法师对于佛教前途一切问题的注意。
中国古代帝王的政策，是愚民的政策，惟恐人民有革命的爆发，惟恐无法威胁知识界士大夫集中作政治上的活动，唯有采取佛教的消极思想与行为来安定愚夫，和支配知识界优越的心理作用，转移人民的视线，维持帝王位置永久的安全。把佛教禅宗推崇到很高的地位，要他们不涉及政治思想与行动，即是将佛教消极的作用──无用之用，来封锁人民的思想。在中国唐、宋时代有这种封锁人民的思想政策建设。吾人研究中国历史，无论在政治方面，或在佛教方面，都发见到有过这种惊人底思想和行为底转变。
但佛教在另一方面，与上述完全两样，乃千年来不但在一般人无从去知道，即是信佛者或是研究佛教学理的人也没有注意到，其事略说如下：在中国南北朝时代──梁、陈、隋至盛唐约有两三百年历史，佛教有一种积极救世的宗派，其名称叫做“三阶教”。其所举办的事宜、方法、建设，特采取积极措置，不仅社会事业的建设，亦影响到政治。他们所谓“三阶教”者，认为佛法施设在人间，应该要分作三个时代：
一、以一乘佛法为第一阶，如华严经等顿教一乘佛教属之，盖华严等经专为大乘菩萨说法。
二、以三乘教法为第二阶，故第二阶教则为就三乘别教诸经之佛教。
三、第三阶以末法众生为当机的一乘普法，而与大乘一乘的意义却有共通之点，在教义上取十轮经及法华经里常不轻菩萨等思想，即所谓‘我不轻视汝等，汝等皆当作佛’！无论他是男女老幼、或是罪恶众生，都视作佛敬重他。
三阶教创始者，叫做信行禅师。其所以主张创导三阶教的意见和理由：他以为佛在世时说法，应机施化，当佛出世至佛灭后没有好久的时代，这是正法时代。如来善用三乘教法，使正法安住众生得乐。如今呢，已是末法时代了，在末法时代的我们，应该自修谦和忍辱苦行，振作大乘积极救世的精神，不分别的以尊敬一切众生，普皆成佛。无论他是持戒的、毁戒的人，或是出家的、在俗的人，我们都要如同常不轻菩萨一样底恭敬他，供养他，实施救济社会工作，发挥大乘积极救世的精神作用。凡是信仰三阶教的信徒，为佛教积极救世前途的发展著想，把各人的财产都拿出来放在“无尽藏”里，付与三阶教领导者的管理权支配权，作国家社会佛教的公益事业。如果国家社会一旦遇了灾难，有了无尽藏里的财物宝库的救济，不致匮乏。是故三阶教，在当时的国家社会中，有一种显著的地位，占民众信仰之中心，并握著民生之枢纽，殆将驾帝王政治势力而上之。经过了很久的时间，无尽藏里贮藏财物之丰富，不可数计，而转移社会力量亦尤大，在朝野人士，信者甚众。而当时之寺院的组织，僧众的生活，因思想之不同，就不容易融合一体了。于是，在寺院里有一、禅宗院，二、三阶教院，各别的组织。而三阶教院另有律仪的生活，这好像现在寺院里有附设著佛学院的组织一样。
在隋朝及唐朝武则天、唐玄宗时代，因三阶教在社会上积极底自由行动，引起帝王的嫉忌，政府不能容忍，曾有几次以法律措置，没收“无尽藏”，制止三阶教的活动。故在唐朝中叶末叶时代，三阶教积极救世的活动，渐见减退，渐趋消灭。古代帝王政府，其所以不满意三阶教的积极救世的作用，而摧残三阶教在国家社会方面活动，其理由如次：一、惟恐摇动帝王权力之基础；二、在朝野士大夫之流一般儒家之徒，以为救济国家社会之公益事业，这惟是政府和我们儒家的工作；在这样发生争持时，以强有势力的政府，立即把三阶教的如同银行一样底“无尽藏”完全没收去了。一般的三阶教徒既如此遭难，此后对于国家社会公益事业，乃无从过问，不能不放弃了积极的作用。反之、禅宗消极的作用，身居兰若，依山林水边过生活，悠游岁月，足以消纳国家剩余才智，不妄冀非分，故为帝王提倡而盛行宋、明、清、间。
所以讲到今后佛教要积极发展救世作用的问题，本人不胜其无穷底感慨。就是说：佛教能否为国家社会容忍其发生大乘积极救世功用，确有很大问题。本人三十年来，对于佛教欲发展积极救世作用之经过，不但不曾得到充分的帮助与同情，而教内教外反发生很多的嫉妒障碍。不但今日如此，往例皆然。有人说：佛教徒是消极的，厌世的，逃空的；然而、不消极，不厌世，不逃空，又怎么办？纵有少数的佛教徒有积极作用，在恶势力支配了中国佛教的今日局面之下，未必敢轻于一试吧！虽然、中国佛教徒如果没有大慈大悲积极救世底精神，一味的消极，退到绝境，是自沦黑暗底途径。全中国佛教徒将采取何种积极作用，以为挽救佛教危亡的方法，诚为目前值得注意的问题。（灯霞记）（见海刊十八卷六期）