一般地说，唐以前的小说都是文言的，是杂记式的，只不过间常有些可称为短篇小说的罢了。到宋代才有白话长篇小说的雏形。从前的文坛看不起这一类的小说，所以《四库全书》小说一门，只有“杂事”、“异闻”、“琐语”三类，都是杂记式的文字，而没有结构复杂、篇幅巨大的新型小说的地位。
本来通俗文学，起源于唐朝，如上述的“变文”以及敦煌石室所发现的散文、白话小说的断片，都是。不过到宋代，才正式有普遍流行的“话本”。话本又称“评话”或“平话”，是“说话人”所用的底本。“说话”就是“说书”，又称“讲史”，又称“演史”。
宋代人的话本流传到现在的，有四种：（一）《大宋宣和遗事》，记徽宗、钦宗时事，《水浒传》中宋江等三十六人的来历，就包含在这部书里；（二）《新编五代史平话》，讲五代史事，清光绪年间发现影印宋残本，才流传于世；（三）《京本通俗小说》，也是最近出现的影印宋残本，存第十卷到第十六卷，其中包含若干短篇小说；（四）《大唐三藏取经诗话》，系罗振玉根据日本所藏宋刊本影印的，这书是《西游记》的根据。
宋代的“平话”继续演化而成元朝的演义或章回小说，最重要的是《水浒传》和《三国志演义》，与《西厢记》、《琵琶记》合称为“元朝四大杰作”，这两种书流传的本子不止一种，大概经过许多人的陆续修改，世传施耐庵作《水浒》，罗本（贯中）作《三国演义》，也许施、罗的本子是最后的修订本。
到明代，“平话”又继续发展而产生了《列国志演义》及《西游记》等书。明代章回小说多讲神怪故事，如《封神榜》写武王伐纣，《三宝太监西洋记》写郑和出使南洋，里面都夹杂了神怪故事，近人称为“神魔小说”。像宋代《京本通俗小说》那样的小说，在明代也很多，如《醒世恒言》、《喻世明言》、《警世通言》（以上都是冯梦龙所作，称为“三言”）、《拍案惊奇》、《照世杯》等。这些小说，中国多已失传，而流传于日本，但另有一种选本，就是《今古奇观》。明代小说作者，多半隐名。演义体小说仍有话本作用，“说书人”的专门职业还是有，例如柳敬亭，是明末清初的著名说书人。
明代有一部写得很好的社会小说，就是《金瓶梅》，这书系取《水浒传》中西门庆与潘金莲的一段艳史，作为骨骼，再添几个人物，扩成百回，描写人情世态，富家生活，颇为深刻。元朝的《水浒传》、《三国演义》和明代的《西游记》、《金瓶梅》，合称“四大奇书”。