《诗经》是一部乐歌，分“风”、“雅”、“颂”三部分。风大半是民歌，分十五国，共一百六十篇。雅分《大雅》、《小雅》，共一百〇五篇，以叙事诗为多。颂分《周颂》、《鲁颂》、《商颂》，共四十篇，多叙事诗与祀神歌。总计三百〇五篇。相传诗的原有篇数在三千以上，经孔子删削而存此数，但《论语》即有“诗三百”的话，恐孔子未必删削过。
现存的《诗经》为《毛诗》，汉朝传授《诗经》的有齐、鲁、韩、毛四家，那三家都失了传，现在《毛诗》是所谓大毛公者传授的。《诗经》附有《诗序》，分“大序”、“小序”，“小序”列在每篇诗的前面，是说明诗中大意的，“大序”是连在首篇《关雎》的小序之后，总论全书的。诗序的作者问题，没有定论。
诗的来源据说是定期采集而来的，古时有采诗之官，每年八月乘轩，周游国中，采取歌谣，陈于天子；又天子巡狩各国时，命太师陈诗以观民风。当时采集的区域，以黄河为中心，十五国风不过是今河南、陕西、山东、山西几省里面的，所以《诗经》是北方文学。但《周南》、《召南》的背景却在江汉一带。
诗的修辞方法有所谓赋、比、兴三种：赋是直接叙述，比即完全譬喻，兴是先写背景而后明白叙述。诗有所谓“六义”，就是风、雅、颂、赋、比、兴。
《诗经》是一部可靠的古书，没有发生真伪问题，但《诗序》就不大可靠，它对于诗的内容每加曲解。《诗经》不但有文学价值，同时也是史料，例如《商颂·玄鸟》篇，叙述简狄吞鸟卵而生契的传说；《大雅·生民》篇，叙述姜嫄践踏上帝的足迹而生后稷的故事，暗示着远古社会的情形；《豳风·七月》篇以及《小雅》的《楚茨》、《南山》、《甫田》、《大田》诸篇，叙述周民族农业的兴盛；至于平王东迁以后，社会斗争逐渐尖锐，则有所谓“变风”、“变雅”（这是解诗者给予一部分风、雅诗篇的名称）来抒写抑郁愤慨的感情，如《邶风》的《北门》，《王风》的《黍稷》，《唐风》的《鸨羽》，《秦风》的《黄鸟》，《小雅》的《节南山》、《正月》，《大雅》的《板》、《荡》、《桑柔》、《云汉》诸篇，都是怨天恨人之作，而《小雅》的《何草不黄》、《北山》、《出车》、《采薇》、《黄鸟》，《魏风》的《葛屦》、《伐檀》、《硕鼠》诸篇，尤其露骨地表现社会的不安。