汉朝人尊重儒家古典著作，称为经书，解“经”字意义为常道，相沿到现在。其实“经”的原意就是线，所谓经书就是线装书，古代记事书于竹简，事多一简不能尽，便连续记在数简上，其连系各简的线，就称为“经”，可见经不过是当时记载页数较多而又常须翻阅的书罢了，并没有其他的深意。
“六经”的名称，首先曾在《庄子》中发现。《庄子》及《礼记·经解篇》都以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》、《易》为“六经”。班固《汉书·艺文志》称为“六艺”。但因《乐经》散失，只存《乐记》一篇，并入《礼经》中，于是有“五经”的名目。到唐朝时候，《春秋》按照《左传》、《公羊传》、《穀梁传》分成三种，《礼经》也分为《周礼》、《仪礼》、《戴礼》（《礼记》）三种，立“三传”、“三礼”的称号，配合《易》、《书》、《诗》，称为“九经”。再到宋代，把《尔雅》、《孝经》、《论语》、《孟子》四种加上去，便叫做“十三经”。
宋儒朱熹把《礼记》中的《大学》、《中庸》两篇拿出来印单行本，和《论语》、《孟子》合称“四书”，并给它们作详细注释，奉为儒家古典的菁华，于是科举考试，必根据“四书”出题，而《论》、《孟》、《学》、《庸》便成为小学生必读书了。
班固《艺文志》将儒家列入诸子，而把“六经”作为“六艺”，列在诸子之前，其用意是认为“六经”是古代官书，非儒家所能私有，而且“六经”是诸子百家的学术渊源，班志说得很明白。不过班氏将《论语》、《孝经》列在六艺的末尾，即有特别尊重孔门本身著作的表示。总之，《易》、《诗》、《书》、《春秋》、《礼记》，如果依古文派经学家说，就并不是孔氏的私家著作，这个观点是一般有识见的学者应该承认的。
清章学诚（实斋）在《文史通义》上明白指出“六经皆史也”。古人已经说过《尚书》为记言之史，《春秋》为纪事之史，至于“三礼”，记载古时礼仪官制，则明明系制度史，《诗经》之《国风》为风俗史，《雅》、《颂》则包含社会变革的许多故事传说，《易经》是卜筮之书，可算是宗教史、思想史材料，其中类乎神签的文字也包含了传说故事，所以全都是史料。
现在经书最完备的通行本是清代阮元所刻的《十三经注疏》，卷帙很繁。除去注疏专印正文的有商务馆的《十三经白文》一厚册，颇便翻阅。以下把各种经书内容说说。