初学者往往会以为Maven的生命周期是一个整体，其实不然，Maven拥有三套相互独立的生命周期，它们分别为clean、default和site。clean生命周期的目的是清理项目，default生命周期的目的是构建项目，而site生命周期的目的是建立项目站点。
每个生命周期包含一些阶段（phase），这些阶段是有顺序的，并且后面的阶段依赖于前面的阶段，用户和Maven最直接的交互方式就是调用这些生命周期阶段。以clean生命周期为例，它包含的阶段有pre-clean、clean和post-clean。当用户调用pre-clean的时候，只有pre-clean阶段得以执行；当用户调用clean的时候，pre-clean和clean阶段会得以顺序执行；当用户调用post-clean的时候，pre-clean、clean和post-clean会得以顺序执行。
较之于生命周期阶段的前后依赖关系，三套生命周期本身是相互独立的，用户可以仅仅调用clean生命周期的某个阶段，或者仅仅调用default生命周期的某个阶段，而不会对其他生命周期产生任何影响。例如，当用户调用clean生命周期的clean阶段的时候，不会触发default生命周期的任何阶段，反之亦然，当用户调用default生命周期的compile阶段的时候，也不会触发clean生命周期的任何阶段。