从表面上看，让·皮亚杰和西格蒙德·弗洛伊德的理论似乎处于不同的科学领域中。皮亚杰似乎关注的都是智力问题，而弗洛伊德研究的是情感机制。但他们之间的差异并没有那么明显。人们普遍相信情感行为依赖于无意识的机器，但很少有人承认普通的“智力”行为所依赖的机制也非内省所能察觉。
无论如何，尽管他们之间有差异，但这两位伟大的心理学家认为每一个儿童的思维都是通过一些“阶段”发展起来的。当然，每位家长都会注意到，儿童有时会一直处于同样的阶段，而有时看起来变化迅速。我们不再回顾儿童发展阶段的某些特殊理论，而是来看一看“阶段”这个概念本身。
我们为什么不能稳定、平滑地成长发展呢？
我认为像人类思维这么复杂的事物，除非是按照单独的步骤进行，否则根本无法发展。原因之一就是改变一个已经起效的系统通常是很危险的。假设你发现了一种新的思维理念或方式，它似乎已经非常实用了，通过它可以建立更多的新技能。但如果你之后发现这种理念存在严重的缺陷会怎么样呢？你怎样恢复以前的能力呢？方式之一可能是保留完整的记录，这样你可以取消所有的改变。但如果那些改变已经让你的思维品质差到你自己无法辨认它到底有多差时，这个办法就行不通了。更安全的方式是在每次建立思维的新版本时完整保留一些以前思维的旧版本。这样万一新版本失效，你还可以退回到以前的阶段，而且还可以利用旧版本来评估新阶段的表现。
还有一种保守的策略就是除非有证据表明新阶段比它的前任表现更好，否则就不让它控制真实的行为。如果一个儿童采取了这种策略，旁观者会看到什么呢？只会看到“高原期”，儿童在这个时期不会有什么明显的行为改变，之后会出现“成长的迸发”，新的能力迅速出现。但这只是一种错觉，因为真正的发展其实发生于那些安静的时期。这种方式有一个很大的优势，那就是儿童在思维发展时期仍然可以正常行事，因此“在装修期仍然可以照常营业”。每个运行版本在新版本安全行进前都可以保持不变。
这适用于每个大型组织，不光是涉及儿童发展的那些。比如一个社群已经可以运行，同时做多处改变也很危险，每个变化都很可能会对依附于它的其他系统产生一些有害的副作用。有些副作用开始时可能不太明显，但如果很多积累起来，系统就可能会恶化到无法挽回的程度。与此相应，最好时不时地停下来，进行内省和修复。在学习任何复杂的技能时都是如此，除非你的目标能在足够长的时间里保持不变，否则你不会有足够的时间来学习实现这个目标所需要的技能。让思维以稳定平滑的方式发展，基本就是一件不现实的事。