我们曾经用“理想”来指代我们认为自己在道德事务中应有的行为方式，但我会在更宽泛的意义上使用这个词，那就是在我们应该如何思考普通事物这个问题上，我们有意或无意时所坚持的标准。
我们总是在想办法实现各种时间范围和规模的目标。如果一种短暂的倾向与一个长期的理想自我相矛盾会怎么样？就此而言，就像我们想做的事和认为自己应该做的事之间存在不一致一样，我们的各种理想之间出现了分歧会怎么样？这些分歧会让我们觉得不舒服、有罪恶感和羞耻感。为了减轻这种干扰，我们必须改变自己要做的事，或者改变自己的感觉。在即时欲望和理想之间，我们应该试图改变哪一项呢？这样的冲突必须由多层次的智能组来解决，也就是那些在我们早期人格发展的过程中所形成的智能组。
在儿童时期，我们的智能组会获得各种各样的目标。之后，我们在各种波涛的层叠中成长，在这个过程中，旧的智能组影响着新智能组的产生。正是这个过程让旧智能组影响了我们以后的行为方式。在个体之外，相似的过程发生在每一个人类社群中。我们发现与自己相比，儿童会更“像”他人，他们会吸收父母、家人还有同辈，甚至是神话故事中英雄和反派的价值观。
没有持久的理想自我，我们的生活会缺乏一致性。作为个体，我们永远不能信任自己会执行我们的个人计划。而作为一个社交团体，没有人能够信任他人。一个运行良好的社会必须有保持理想稳定的机制，而且许多我们认为只关系到个人的社会原则实际上是一些“长期记忆”，它们储存了若干世纪以来我们所习得的文化。