你知道你的所有思想和行为都是由你完成的，但“你”是什么？在你的思维中，有哪些更小的实体会相互合作来完成你的工作？要开始理解思维和社会的相似之处，可以先试着研究这件事：拿起一只茶杯！
负责抓握的智能体想要拿住茶杯。
负责平衡的智能体想要防止茶水洒出来。
负责口渴的智能体想让你去喝茶。
负责移动的智能体把茶杯递到你嘴边。
不过所有这些事都不会占用你在房间漫步以及和朋友聊天的思维。你几乎不会去想关于平衡的事，平衡和抓握没什么关系，抓握对口渴不感兴趣，口渴也并不关心你的社交问题。它们为什么对彼此没兴趣呢？因为它们之间互相信任。如果每部分都完成了自己的小任务，那么加在一起就能完成整项大工程：喝茶。
要确保你手中的茶杯保持平衡，会产生多少道程序呢？光是调整手腕、手掌和手指就至少有100道程序。还有其他上千组肌肉系统要工作起来，管理所有运动中的骨骼和关节，好让你的身体能四处行走。而想让所有动作都保持平衡，上述的每道程序都要和其他程序进行沟通。要是你被绊了一下，快要摔倒了怎么办？这时就会有许多其他程序快速启动，努力让事情恢复正常。有些程序关心的是你如何向前倾斜以及脚要伸到什么地方。还有一些关注的是茶水问题：你不想烫伤自己的手，也不想烫到其他人。你需要一些快速决策的方法。
所有这些都是在你和他人谈话的时候发生的，其中似乎没有什么过程需要专心思考。甚至连谈话这件事本身也不怎么需要思考。是哪些智能体帮你选择词汇，让你能说出想表达的内容呢？这些词汇又是怎么组合成短语和句子，前后文彼此关联的呢？你的思维中有哪些智能体在不停记录所说的内容，以及这些谈话的对象是谁？因为如果你一直在说同样的话，那感觉多傻呀，除非你是在和不同的听众交谈。
我们总是同时做好几件事，比如做计划、走路和谈话，而且这一切看上去是那么自然，我们一直都觉得理所当然。但这些程序其实涉及许多机械过程，多到没有人能同时理解它们全部。所以，在本书接下来的几部分中，我们会将焦点只集中在一项普通的活动上，即用小孩的积木做东西。首先我们会把这件事分解为一些比较小的部分，然后我们会看到其中的每一部分如何与其他部分相关联。
在这个过程中，我们会尽力模仿伽利略和牛顿，他们通过研究最简单的钟摆和砝码、镜面和棱镜就了解了那么多内容。我们对如何搭建积木的研究也会像用显微镜观察最简单的对象一样，将会开启一片意想不到的领域。就像当今许多的生物学家都把更多的注意力放在细菌和病毒上，而不是放在宏观的狮子和老虎身上一样，我们也是出于同样的理由。对于我和整整一代的研究者而言，我们工作中所借助的儿童积木就是智能研究中的棱镜和钟摆。
在科学领域，人们可以从看似最简单的事物中了解到最复杂的知识。