李伯元的长篇弹词，凡两种，一是《醒世缘弹词》，二是《庚子国变弹词》，后者尤胜于前者。
李伯元先生
《庚子国变弹词》共四十回，写于一九〇一至一九〇二年间。最初在《繁华报》上逐期发表。全书比较完整地反映了庚子事变的过程，情节生动，语言通俗精炼，它突破了历来弹词只写才子佳人的框子，成为第一部表现政治事件的弹词。在李伯元的改良派立场来看问题，当然把义和团称为“拳匪”，维护统治集团的清政府。但也揭露了帝国主义八国联军的奸淫掠夺，清廷官员的腐败怯懦，同时反映了人民的英勇抵抗，自有它的历史价值。
《庚子国变弹词》共四十回，所以作者有诗：“眼前无限兴亡感，付与盲词四十篇。”载《繁华报》。一九〇二年由《繁华报》馆印行线装巾箱本六册。伯元逝世后，书商盗印，书名改为《绘图秘本小说义和团》，石印大本两册，只收前二十回，将原书所载序文、例言、题词一概删去，伪造潭溪生一序。这书不全，流传不广。一九三五年，良友图书公司出版阿英编校的袖珍本一册，首载阿英《重刊〈庚子国变弹词〉序》，书末附印《辛丑条约》全文，这是从《杭州白话报》所刊的《救劫传》里转录的。后又收入阿英编的《庚子事变文学集》，一九五八年中华书局出版。书的内容，始于清平县武举与教民的冲突，官吏左袒教民，酿成武举复仇，率五百弟子，杀死两教民全家，终于李鸿章为全权代表，《辛丑条约》完成，两宫返跸，旁及中俄战争，黑省沦亡的全部战争经过。
《庚子国变弹词》的资料，是从哪里来的呢？原来李伯元是常州世代簪缨的巨家。他的父亲在北京做京官，他的哥哥宝章，是一位孝廉公，官直隶候补道。当义和团起事，延及直隶（今河北省）、山东、山西各省，帝国主义者组织联军，进犯北京，火烧圆明园，任意抢掠，杀戮人民，顿使京津一带，成为恐怖之窟、灾害之区。那时，李伯元的父亲年已七十二岁，和他的哥哥宝章惊惶失措，便放弃了许多财物，只携了一个仆人逃难。奈社会秩序已乱，雇不到车辆，只能徒步而行，昼行夜宿，走了数百里，非常狼狈，好不容易到了山东贯市，那儿有一镖局，镖师某看到李父衰羸疲惫，动了恻隐之心，为他主仆三人备了一辆骡车，才得喘一口气。一路上目睹颠沛流离的情状，家破人亡的惨事，为之心伤不已。而所经过的官署，都空空如也，负责的官员逃之夭夭，仅有怀来县的知县吴永（渔川）却留守着，主仆三人就在县署内暂时藉宿，不料光绪皇帝和慈禧太后也在该署内驻跸。这时王文韶中堂听到两宫出狩，便挟着重要印信，徒步追访，直追了三天三夜，才到怀来县，抵署天已昏晚，拟明晨叩见两宫。可是县署屋舍狭隘，所有上房及办公地方，满坑满谷都住了人，文韶中堂一到，两宫哪有不知之理，于是立即召见。慈禧站在上房的庭除间，向文韶垂泪说：“深悔当时没有听信卿言，以致肇成巨祸。”原来“义和团”事起，文韶很反对，曾密折上奏，又听到徐用仪，许景澄、袁爽秋以反对义和团行将正法，他更急迫地营救，触忤慈禧。慈禧大怒，也拟把文韶严行惩办，被军机大臣荣禄知道了，荣禄和王文韶私交很厚，便竭力在慈禧面前为之缓颊，文韶才得以保全，所以慈禧所云，并非无端之言。宝章父子在怀来县署，和文韶朝夕相见，当时朝野情况，宝章父子也就耳熟能详，可是伯元幼遭父丧，宝章也早卒，那庚子国变，伯元当然也听得一些，但不够详尽。那资料主要是从王文韶那儿辗转得来的。
谈到这个线索，就不得不提到上海文史馆馆员姚寒秀（桐生）老先生，他是王文韶的孙婿。文韶的儿子国桢，字穉揆，官太常寺卿。寒秀老人平素留心掌故，而在岳家所得更多，尤其庚子故事，印象很深。李伯元和寒秀老人一见如故，成为很要好的朋友。伯元办《繁华报》，写小说缺乏资料，老人就把庚子国变掌故，原原本本的贡献给他。伯元脑中本来有些底子，经老人一讲，他就把资料贯串起来，写成了这部有一定历史价值的《庚子国变弹词》。
同时，李伯元和沈卫（洪泉）太史也很相契。沈卫在前清时官陕西学台和甘肃主考，与荣禄也有私交，他们时常谈到庚子国变事。所以沈卫一谈起它，就历历如数家珍。伯元写弹词，有些地方也请沈卫补述，因此内容就更充实了。