2015年9月，我吃了第一顿按照人工智能提供的菜谱备办的套餐。这道菜是印度姜黄肉菜饭，虽然不寻常，但依然非常美味。我是IBM沃森菜谱的“粉丝”，沃森是曾在美国智力竞赛节目《危险边缘》中获胜的人工智能，在前面章节我们已经说过此事。“此书的菜谱创意并不是由普通厨师想出来的。”《和沃森大厨一起学做菜》（Cognitive Cooking with Chef Watson）一书这样写道：“哪种古怪的菜谱中曾有土耳其加韩国风味的恺撒沙拉或古巴龙虾海鲜杂烩？而且，这个设计者什么食物都没有吃过。事实上这个厨房奇才根本没有味蕾，没有鼻子，也没有任何食物或饮料的感官体验。”
这或许令人吃惊，沃森大厨是沃森在《危险边缘》中击败肯·詹宁斯之后IBM才成立的项目。由于沃森能够分析《危险边缘》中的即问即答难题，还能轻易击败答题最娴熟的人类，IBM研究团队的工作人员决定下一代的逻辑挑战要超越问答模式并开发一个具有创造力的系统。各种建议蜂拥而来，包括来自艺术、文学和音乐领域的。最后，IBM倡议智慧城市的科学家拉夫·瓦什内（Lav Varshney）提出在一个所有人类都能欣赏的领域建立人工智能：食物。
“开始时，我们让沃森分析了约9 000个现有食谱。”沃森解决方案首席技术官罗布·海伊（Rob High）说，“在此基础上，沃森的系统能够学习不同类型与风格的现有食谱。它掌握了沙拉与三明治或蛋乳饼与意面之间的区别，也学会了区分越南菜与西南风味，或者辨别法国菜与中餐的不同之处。它可以指出同一类型菜肴中哪一个味道最浓。”
这或许已经足以开始找到味道之间的关系，帮助它做成奥地利烤芦笋或北欧鲑鱼蛋乳饼（这两道菜的菜名还有点押头韵），但是IBM希望继续钻研。沃森的研究人员决定将包括9 000个食谱的数据集与罗布·海伊称“味道化学知识”的另一个数据集合而为一。正如海伊所解释的，当选择食材时人类大厨可能拥有渊博的头脑，但沃森能够分析决定味道的化合物，并使用这些化合物生成全新的组合。“为了找到化合物和包含这些化合物的食材，为你做出最佳的菜肴，沃森进行了6 000 0003次排列组合运算。”他说，“这些菜肴经常出人意料，但它们却非常讨人喜欢。”（一个独特的食物组合是樱桃搭配蘑菇，毫不夸张。）
现在，已经有了多个版本的沃森大厨。与任意名厨一样，你可以买到其官方食谱。你也可以用智能手机下载应用程序，这种程序帮助用户高度控制厨房人工智能来选择食材。首先，用户可以输入多达4种他们想要的食材，或许选择任何搁在冰箱里的食材。随后用户可以选择喜欢的口味，是否需要避开某些食材等等。沃森会立即处理这些信息，并生成食谱，一步步写明烹饪指令。
不难想象，它将比现在走得更远。早期版本的沃森大厨仅生成了可食用的食材清单，随后这些单子交给人类厨师转换成食谱。最新版的沃森大厨现在能够自主创建食谱，提供食材数量和烹饪时间方面的建议。未来10年中，人人都有一个厨房机器人并不是什么值得大惊小怪的事，就像前面章节讲述的动力机械公司做汉堡的机器人，能够从头到尾执行全部流程。你有没有发现自己突然渴望某种不知道是否存在的食物，比如韩式鸡肉蛋卷？没问题！当你离开的时候，可以通过自己的iPhone 12设置参数，而到家的时候，食物就等你品尝了。
但是罗布·海伊和我交流过的其他几位IBM员工都热切强调，沃森大厨不是IBM在人工智能上的最终目标。就像让一台世界上最强大的人工智能参加一个游戏展览比赛，本质而言，沃森大厨这个名称是个比喻，是概念验证，用以展示沃森能够利用其庞大的自然语言数据库进行不同领域的工作。创造力不仅仅在于准备新菜肴，还在于提出在所有领域帮助人类的方法。比如，IBM正在从事的一个领域是制药，因为沃森能够帮助肿瘤学家挑选更加个人化、更具创造力的方法治愈癌症。还有一个领域是法律方面，因为沃森可以帮忙找到判例法，代表律师形成更具创造力的论据。最后一个就是业务分析领域了。
“不管这些系统变得如何智能，我认为都必须把这些发展看成是工具。”罗布·海伊表示，“就像沃森大厨无法取代人类创造力，它只是放大了人类的创造力。它将使我们比没有它的时候更加具有创造力。它将超越烹饪领域，它是一支描绘21世纪的彩笔。”
更确切地说，这是一支将慢慢画出自己作品的彩笔。