千百年来，人们一直在医学上利用水蛭来为病人放血治病和稳定病人的情绪。《病人家用内外科医疗、住院护理和烹调指南》一书推荐使用以下类型的水蛭。
医学上使用的水蛭被称作“欧洲医蛭”，以和其他种类的水蛭（如马蛭和里斯本水蛭）区分开来。这种医用水蛭黑褐色，长 2～4 英寸，背上有 6 个黄斑，两边各有一条黄线。
找到并收集了正确种类的水蛭，病人就要准备接受治疗了。
“一位医师用水蛭给病人治病”，由路易斯· 布瓦伊（Louis Boilly）雕刻，1827。（维尔康姆图书馆，伦敦）
在把水蛭用到身体的某个部位之前，必须把水蛭的绒毛全部刮除，并把泥土、擦剂等全部小心地清洗干净。如果水蛭处于饥饿状态，它很快就会啃咬；但有时要让它吸血却需要费不少力气。在这种情况下，把水蛭放到一些黑啤酒里，或者用一些血、牛奶、糖水浸润患者皮肤表面。然后，可以用亚麻布条或者玻璃杯把水蛭放到需要进行治疗的部位。
当在敏感部位使用水蛭的时候，建议谨慎行事。
当涂抹以上液体的时候，必须小心地使用水蛭玻璃杯，因为它们很可能顺着病人的咽喉爬下来。一根大的天鹅羽毛可以起到水蛭杯的作用。
治疗一旦结束，就要把水蛭取走。
如果水蛭吃饱了，它们自己就会滑落；千万不要把水蛭从人体硬拽下来，用潮湿的手指尖蘸盐触摸水蛭即可。