司马懿，三国时期辅佐曹魏四代君主的重臣，早年被曹操视为不安于人臣的隐患，晚年又被曹叡临终托孤，委以重任。他用五十年的时间来证明自己是个忠臣，最后却重演了曹家篡汉的一幕。曹芳时代，司马懿在和曹魏宗室曹爽的明争暗斗中，演绎了老子所谓“居善地，心善渊，动善时”，表面的浮华最终抵不过司马懿的轻轻一击。人常说“乱世出英雄”，天下大乱，社会不按常规运转，机会就出乎意料地来了。司马懿在当时就是乱世中的一位英雄，被名士杨俊誉为“非常之器”。对司马懿来说，开始运气不怎么好，因为他恰好遇上曹操这个一代枭雄，只好老老实实在曹操手下做事。可是时机一到，他的全盘阴谋与雄心大志都在血腥屠杀中得以实现了。看司马懿的一生，正如《老子》所言，只有保持虚空状态，才能不断接受，顺势而变，最终得逞。
潜伏大师“居善地，心善渊，动善时”
有人形容他为潜伏大师。出道时二十多岁，来到曹操身边做事，一干五十多年，到七十多岁才执掌大权。最后把曹魏大权全部夺到自己手里，为西晋王朝的建立打下了非常坚实的基础。他的目标一开始并不是那么清楚。司马家族，史书记载是儒学传家的。他身上的特点，很多跟老子哲学对应。如《老子》里说“八善”，最重要的就是“居善地，心善渊，动善时”。“居善地”就是善于选择自己的地位，在什么时候，什么地位对你最合适。“心善渊”，心思要藏得深，不能轻易给别人看出来。“动善时”说要善于把握行动时机。道家还有一点叫顺其自然。对于司马懿来说，顺其自然不是随大流，而要在自然之势中加入自己的努力，使自然之势的变换朝着有利于自己的方向。从他出道说起，他也是个世外高人，曹操听说这个人很有本事，要请他出山。司马懿不幸，他遇上一代枭雄，打败袁绍之后，当时整个天下大局都已定。开始他不愿意，他说他有风瘫症，不愿意起来。后来曹操发觉这是个花样，就派手下人跟他说，出来干就干，不出来干，就把他逮起来。曹操的习惯是这样的，人才要么为我所用，不为我所用，除掉，没有选择。
那就只好来到曹操手下干了。但是像司马懿这样的人能成大器，难道曹操看不出来吗？曹操其实对司马懿一直是提防的。但另一方面他确实有才能。“居善地”，司马懿在曹操时代非常清楚自己合适的地位是什么。他两个表现很关键，一是当时曹操试图篡夺汉的政权，当时反对的人还有不少。司马懿就很明白地跟曹操说，像你这样的才能，像你这样的功德，天下人敬服你，顺从你，这是当然的。曹操当然开心。第二，司马懿在曹操手下做事，特别尽责谨慎，把一件一件事理得特别顺，像是一个可靠的僚属。但是曹操跟曹丕说，这个人不是甘为臣下的人，将来恐怕要坏你的事。
曹丕当时究竟是什么态度？那就牵涉到司马懿跟曹丕的关系，“居善地”，在不同人的面前，要扮演不同的角色，找到自己最好的位置。曹操开始特别喜欢曹植，所以在立曹植还是立曹丕的问题上，犹豫不决。司马懿清楚地看到，将来的天下是曹丕的，所以他跟曹丕的关系特别好。司马懿的眼光确实与众不同。他跟不同的人有不同的身份。在曹操面前他是一个恭谨的、忠顺的、有能力的僚属。在曹丕面前他就是一个有智力的、能决断的、能提供最大帮助的谋臣。在曹操身边，司马懿坐得挺稳。到了曹丕身边，他的地位提升一层，因为他鼎力支持，赢得了曹丕的信任。明帝曹叡时代，司马懿已经成为国家重臣了。当时三国之间经常发生战争，在明帝时代主持军政大事就是司马懿。有一个重要衔接，在曹丕临终前，他把明帝曹叡托付给司马懿。司马懿是一个有才能的人，政治才能、军事才能都很强。
到明帝时代，司马懿已经六十多岁了。这个年龄，要不然就选择做忠臣终老。因为曹室的政权在曹丕和曹叡的时代，都非常稳定。司马懿还得等待机会。曹丕、曹叡做皇帝的年代都不长。曹叡临死的时候，又把政权托付给他，因为曹叡的儿子齐王曹芳当时很小。在历史上发生了非常动人的一幕，曹叡病重时，司马懿正在辽东作战，曹叡就连下五道诏书，召司马懿进宫，司马懿就乘一部当时最快的战车，风尘仆仆，直奔洛阳，到洛阳连家都不回，直接进宫。这时候，曹叡已经奄奄一息，说了一句特别令人感动的话，我终于把你等回来了。那时曹芳只有九岁，他就以后事相托。据有的史书描写，曹芳上去就抱着司马懿的脖子。司马懿跟曹家几代，已经从开始时的处处提防到现在亲密无间了。好戏才刚刚开始。曹芳是小孩，大权就可以转移到自己手里来了，机会来了。
还有一个对手，就是曹爽。当时曹叡把曹芳托给两个人，他和曹爽。曹爽是曹氏宗室，大将军曹真的儿子。从曹叡的角度来说，他这样考虑也很周全。一个是自家人，一个是最能干的人，有这两个人来辅佐自己的孩子，稳当。曹爽和司马懿相处怎么样？皇帝是一个小孩子，所以皇权是一个虚位，那国家大权就转移到两个人手里，谁来掌握这个大权？就构成两个人之间的纷争。那么这时，所谓“居善地”，司马懿又在考虑自己的位置。从资历、年辈、能力、声望来说曹爽都不如他。但是曹爽是曹氏宗室，如果说代行皇帝权力，那么曹爽比司马懿更名正言顺。当时，这种对抗的力量相对比较平衡，但这种平衡是怎样打破的呢？
表演大师“忍常人之不能忍”
据后来史书记载，因为曹爽不愿意把权力跟司马懿分享，而且司马懿对他也造成压力，一个长辈，德高望重，功勋卓著，他得想办法把司马懿架空。理由说得很堂皇。司马懿德高望重，年辈又高，地位反在我下面，这不好啊，我很不安啊，应该提高他的地位。让司马懿担任大司马，三公之一，执掌军权。又有人建议，说前几任的大司马，都死在任上，好像不祥。再往高搁一点，搁到太傅。太傅可以解释为帝师，很高了。太傅就是那些功劳特别高的，半退休状态。当时行政机构是尚书省，主持这个机构的叫录尚书事，等于国务院负责人。把司马懿抬高到太傅的位置，不合适再管事了。录尚书事就到了曹爽的手里。曹爽把自己的一批亲信都提拔起来，放在要害的位置上。这样整个行政架构就到了他手里了。
曹爽尽力削弱司马懿，而司马懿的态度却非常谦卑，任由曹爽挤兑。司马懿是一个心思很深的人。在司马懿看来，曹爽夺权对他正是机会。如果说，曹爽不那么进逼他，可能他的机会反而少。老子谓“将欲歙之，必故张之”，要使你的对方消退下去，先要让他扩张开来。吹一个气球，它吹得不够大的时候，很有弹性，不容易把它弄破。要把它弄破，最好的办法就是鼓励吹，气球太大了，太漂亮了，再吹大，轻轻一捅，“砰”就爆了。让对方无限膨胀，无限扩大，司马懿采取了两种方针。一个是在朝政方面，他保持退让的状态，当时何晏、丁谧、毕轨、邓飏这些人都是曹爽提拔上来的，算是京城中的名士，威风得不得了，个个风度闲雅，谈吐动人。何晏是古代重要的哲学家，但这些文采出众的人，参与到政治中，真行吗？在司马懿的鼓励下，曹爽就不断地膨胀起来，郭太后被他迁到永安宫去了，得罪了太后，他要付出代价的。
另外，当时还处在三国时代，在对外作战时，司马懿都坚持自己领兵去打仗。打东吴，他亲自挂帅。当时朝臣有人劝他，这么大年纪了，派别人去。但司马懿坚持。战争对一个政治领导人来说，是建立威望的最好机会。通过战争的胜利，他可以让朝野维持对他的敬服。这种威望是深植于人心的。从曹操以来，曹操、曹丕、曹叡的时代，他都打仗。比较糟糕的就是曹爽也打了一仗，对蜀国这边，打败了。看起来很牛，但其实威望在降低。表面司马懿在谦让，实际上在进取。老子格言“柔弱胜刚强”。表面上看，曹爽无限膨胀。他把政局空间是越挤越满，留给司马懿的政治空间就越来越小。还是老子那句话“动善时”。可是时机怎么到来呢？得想办法制造时机，就是让对方出现漏洞，让他完全放弃戒心。架子端得很大，又不谨慎，漏洞随时就出来了。有个故事，司马懿打了两仗，然后就躺倒不干了——风瘫症又发作了。早在曹操时期，司马懿就得过一次风瘫。曹操不相信，派一名刺客，深夜闯进司马懿卧室，果然看到司马懿直挺挺躺在床上，没反应。刺客觉得不对劲，于是拿刀，作势要砍，司马懿还是一动不动，刺客相信了。后来证明那是装的。
风瘫在需要的时候就来了。曹爽想证实，正好有一个叫李胜的到荆州去做刺史。李胜拜访，司马懿坐在那儿，李胜进来，他要站起来表示礼貌，站不起来，丫鬟把他扶起来。他跟丫鬟说要喝水，丫鬟就端了稀粥来。他端起来喝，点点滴滴都喝不进嘴，沾得满身。瞧上去就是一个行将就木的人。李胜说，我要到家乡本州去，太傅是国家的栋梁，您病成这个样子，我心里很难过。司马懿说，你要到并州去啊，并州那地方跟胡人相接，您小心一点啊。李胜看了眼泪都流下来了，回去就告诉曹爽，说太傅形神已离，神不附体，不足为虑。司马懿的表演才能实在堪称一流。司马懿自己说“忍常人之不能忍”。之后，曹爽内心就更爽了，对司马懿的戒备心就更差了。接下去机会就来了。那就是高平陵事件。在嘉平元年正月，皇帝曹芳出城给他父亲扫墓。曹爽兄弟也跟着去了，没带多少兵。洛阳城内立刻就动起来了。只见司马懿骑着一匹马，白髯飘飘的，精神矍铄，哪里是个风瘫的病人，直奔皇宫找了郭太后。让郭太后下诏，说曹爽兄弟居心叵测，危害国家，要废除他们。虽然曹魏自建朝后，就规定后宫不得干涉朝政。但他只要把诏书拿到手，就算是有了一个合法手续。太后本来不管国事，又是武力相逼。她本来对曹爽有意见，说废就废了。
这有几个条件，一，司马懿长子司马师，也是一个狠家伙。一直担任中户军，禁军的一个首领，这部分禁军是一个基本可用的骨干武装。同时，司马师还暗下养了三千死士，分布在民间。加起来武装力量就已经可观。再加上司马懿威望高，派使者拿了太后的诏书，到曹爽手下禁军将领那里直接把兵权给收了，那些人不敢动。一瞬间，整个京城大权落到司马懿手里。当时，朝廷大臣大多是跟曹爽的，但司马懿一动，就没有什么人敢有动作。这也是司马懿的威望所在。也有人在做另外的判断，当时很重要的人物是大司农桓范，也是三公之一。原是曹爽父亲曹真的属下，足智多谋。桓范趁着洛阳城还没安定下来，就匹马出城了，跑到曹爽大营去了。桓范一走，蒋济去报司马懿了，说，桓范脑子明白得很，他一去恐怕大事不妙。司马懿胸有成竹。他说桓范虽说有才能，可是他跟曹爽历来面和心不和。曹爽不是一个能用人的人，驽马只看到眼前食，哪里想得远。如果说曹爽一直听桓范的话，哪至于有今天。本来就不听，现在也听不了，不足为虑。
桓范出的主意可真是很厉害。当时皇帝跟曹爽在一起。桓范说，您赶紧带着皇帝到许昌，许昌就是原来曹家最初兴起的地方。然后让皇帝发布诏令，说司马懿叛乱，以皇帝的名义发诏书平叛。这是很厉害的一招。因为司马懿是通过太后发出的诏书，从法理来说是不充分的。曹爽犹豫不决。他还在等消息，司马懿到底拿我怎么办？这时司马懿就派人去传递消息。意思是你是国家的元老重臣，是皇室，司马公不会对你怎么样，可安享晚年。司马懿去送传递消息的使者，还指着洛水起誓，要是伤害了曹家兄弟，我们全家不得好终。曹爽心动了，与其去冒那个险，还不如平平安安的，就在京城里做一个富家公吧。实际上，曹爽一开始无限膨胀，但他内心还是脆弱的。这时，他心里很害怕，不想再跟司马懿斗下去了。曹爽没有听桓范的，他最后投降了。桓范发觉自己失策，但已经卷进去了，心里直后悔。曹爽的结局如何？发了誓当然要管用，但我可以查出你另外还有问题。当时，曹爽回到他的大将军府，住起来，他觉得在里面挺舒服，吃吃喝喝。他不知道司马懿玩一个花样，在洛阳找了八百农民，在大将军府的四边起了四个高岗楼，派那些人一群群值班，瞧着曹爽在干啥，羞辱他。
曹爽确实没志气，赖着。司马懿又不能让他活着，就有宦官张当，原来曹爽的亲信，告发他怎么监视皇帝，谋篡皇位，叛逆罪。不仅仅是曹爽一人，曹家兄弟，曹爽亲信，何晏、丁谧、邓飏、毕轨全都进去了。这时就可以看出司马懿的狠。这些人后来一律被杀，而且很多人因为连坐灭族了。最厉害的是，按照古代的法律，已经出嫁的女子算是夫家人，不连坐。但司马懿连这些女子都诛杀了。世人感叹，“天下名士减半”。后人说起这件事时，还觉得心寒。司马懿死后，他的两个儿子，司马师、司马昭相继执政，到司马炎那儿水到渠成，来一个禅让仪式，学曹丕。司马家族的夺权过程，很大程度上是曹家夺权的翻版。