西方城郭的起源是山城。在战乱不断的中世纪，山城的规模不断扩大，逐渐演变为坚固的要塞。它作为领主权力的象征的同时，也守护着领主的宅邸，形成了包括士兵和各类管家等成员在内的一个生活共同体。
城郭的构造一般是以领主的宅邸、家臣的住所、礼拜堂、武器室、牢狱、里院、城池、农田、牲口棚、水井等为中心，再用两三层的围墙石壁环绕，最后修筑护城河将其包围。护城河并非一定要常常注满水。由于挖掘得很深，护城河对于想要攻进城里的敌人而言往往是一道难关。此外，每一堵石造的外墙都很厚，垂直耸立，除了细小的枪眼、箭孔之外没有多余的窗和孔。瞭望楼上，军旗猎猎飘扬。
瞭望塔、悬塔、蓄水池、台阶上的巡逻路径、落石塔、钟楼、检查出入的大门凸窗、吊闸……领主在各种防御上下足了功夫。其中最重要的当然是城门。它是连接城郭内外唯一的——实际上还有秘密的地下通道——出入口。城门是否牢固得足以承受住敌人的攻击，关乎城内人们的生死。城门也常常设置了桥梁。
这种桥就是横跨护城河，进入城内时所通过的——“吊桥”。
简易的设计是在桥的一端装上铰链，在另一端装上锁或者绳索，通过门内的滑轮控制其上升或下降。虽然这种装置很简易，但由于把桥完全升起来耗时较长，在遇到敌人突袭时，有来不及升起的隐患。而且，采用这种方式，桥本身不可以太重。所以，即便把桥收起来变为门，它也无法起到较好的防御作用。
因此，为了建造更厚重、更具有防御能力的高桥，人们使用了粗壮并可移动的横梁。分别将两根横梁的中间点固定在城墙上，其外端用铁索吊桥，内侧承载重力，在滑轮上装有绳索。一旦敌人出现，守门人只要剪掉绳索，滑轮就会在瞬间旋转起来，重力使横梁像跷跷板一样向下滑，桥便哐当一声向上拉升，迅速变成大门。同时，由于两根横梁也要升起来，所以在外壁上预先凿刻了纵槽。这结构设计得很简单，但的确十分出色。
到了近代，随着要塞逐渐变成宫殿，古城的护城河被填埋起来，吊桥也撤去了。不过，在外墙上还能看见过去的痕迹。因为门的上方还留着收纳横梁用的纵槽的乌黑的痕迹，犹如血腥战争后留下的伤痕。
为了能迅速地把桥吊起来，桥不能太长。可是，如果护城河很宽，一定需要长桥怎么办？
办法是从护城河外侧至河中央，建成普通的桥，从河中央到与城相接的部分，则加工成吊桥。敌人冲到桥的半中间，眼看着前方的桥不断上升，转眼间就变成了大门，应该会气得直跺脚吧。
那么，若是在吊桥升起来之前，敌人已经冲到了城门前怎么办？
这一点也被充分地考虑到了。在城墙的内部备有另一扇门，在厚厚的城墙门中，敌人被夹在这扇门和由桥转变而成的门之间，成了瓮中之鳖。此时，头上方不断地落下又尖又利的吊闸、石头、热水、投枪、粪便等等。
下面以位于德国南部符腾堡的列支敦士登城为例进行简单说明。
这座城建在令人晕眩的断崖上，完全没有必要在周围修建护城河。要进城只有一座桥可以通过，而且此桥在距离地面250米的高处。这看起来难以攻陷，似乎很安全。尽管如此，那座桥在靠近门的一部分还是被加工成了吊桥，至今可见其突出的横梁。
于13世纪建成的列支敦士登城在历史上并没有留下壮烈的战争故事，后来渐渐地失去了战略上的意义，到了17世纪变成了一片废墟。
那么，列支敦士登城为什么会变成一个旅游景点呢？19世纪，德国浪漫派作家威廉·豪夫（Wilhelm·Hauff）创作了一本畅销小说——中世纪骑士物语《列支敦士登》，当时的城主读了这本书后非常感动，于是复原了这座城。城内的庭院里还竖立着豪夫的铜像。
列支敦士登城
古城的吊桥
在具有坚固岩盘的岩石山上建城，在建造防御城墙上是最节省经费的，所以在德国这样的山城非常多。入口处的两个楼门上都设置了吊桥用的横梁。