汉献帝建安六年(公元201年)，任汉司空的曹操听说司马懿非常有才能，便派人征召他做司空府的从官。得到的消息却是，司马懿患有风痹，不能正常活动，把曹操的征召给推辞了。
曹操本人就奸诈多端，马上就猜测这是司马懿的借口而已，自然非常恼怒。他立刻就派人扮做刺客，去验证司马懿是否真有风痹。刺客于夜深人静时，翻墙翻窗进入司马懿的寝室，手挥寒光闪闪的利剑，刺向司马懿，但司马懿卧床上不起，完全是风痹瘫痪的样子，面对利刃，丝毫不为所动。刺客见状收起利剑，扬长而去。
事实是怎样的呢？尽管曹操诡诈无比，还是被这位青年蒙混过去。司马懿是名门之后，虽然已经洞悉汉室衰微，大权已经落入曹操手中，但是曹操是宦官之后，名声极差，自己司马氏是世代簪缨贵族，实在不好投奔于他，于是便装出了这一出。当然，他的这一招是一般人难以做到的，需要有对刺客来头和用意的准确判断，需要有在仓促之间当机立断的决策能力，又需要有面对利刃将生死置之度外的勇敢精神，方可演出这场险剧。毕竟刀剑无情，万一真的砍将下来，司马懿一定当场毙命。
装病也是技术活儿，司马懿的装病，装得非常彻底和长久，装得连家中下人都被骗过。又一次，他叫人在院子里晒书，忽然天降大雨，嗜书如命的司马懿一时忘了自己在装病，便起身到院子里收书。结果被一名侍女看到了，司马懿立马叫夫人将这名侍女勒死灭口，正因为此，连最狡诈的曹操也被他欺瞒过去。可是病也会有好的时候，曹操也一直没有忘记他。七年过后，曹操再次征召司马懿，这时的司马懿，觉察到以曹操的个性，如果再次找借口不肯应召，自己一定会大祸临头。审时度势后，司马懿到曹操处报到。
司马懿先后在曹操和魏文帝曹丕手下，担任了重要职位。到了魏明帝即位时，司马懿已经是魏国的元老。魏明帝死后，太子曹芳即了位，就是魏少帝。曹爽当了大将军，司马懿当了太尉。两人各领兵三千人，轮流在皇宫值班。曹爽虽然说是皇族，但论能力、资格都跟司马懿差得远。开始的时候，他不得不尊重司马懿，有事总听听司马懿的意见。后来，曹爽手下有一批心腹替曹爽出了一个主意，以魏少帝的名义提升司马懿为太傅，实际上是夺去他的兵权。接着，曹爽又把自己的心腹、兄弟都安排了重要的职位。司马懿作为一名久经沙场的老狐狸，看在眼里，装聋作哑，一点儿也不干涉。曹爽大权在手，就寻欢作乐，过起荒唐的生活来了。为了树立他的威信，他还带兵攻打蜀汉，结果被蜀军打得大败，差点儿全军覆没。
司马懿干脆推说有病，不再上朝。曹爽听说司马懿生病，虽然正合心意，但毕竟有点儿不放心，就派亲信李胜去司马懿的住处打探情况。李胜到了司马懿的卧室，只见司马懿躺在床上，旁边两个使唤丫头伺候他吃粥。他没用手接碗，只把嘴凑到碗边喝，没喝上几口，粥就沿着嘴角流了下来，流得胸前衣襟都是。单纯的李胜在一边看了，觉得司马懿病得实在可怜。于是跟司马懿聊天，无奈司马懿老态龙钟，几乎什么都听不清楚。李胜回到曹爽处，告诉曹爽，司马懿就剩一口气了，大可放心。曹爽听了，更加得意。
249年新年，魏少帝到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、亲信大臣全跟了去。司马懿既然病得厉害，当然也没有人请他去。哪知道等曹爽一帮子人一出皇城，司马懿的病瞬间就好了。他披戴起盔甲，抖擞精神，带着他两个儿子司马师、司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并且假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务撤了。平时只知吃喝玩乐的曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。司马懿派人去劝他投降，说是只要交出兵权，绝不为难他们。曹爽乖乖投降了。过了几天，就有人告发曹爽一伙谋反，司马懿派人把曹爽一伙人全下了监狱处死。依靠装病装傻，韬光养晦，司马懿终于将魏国实际政权掌握在了自己手中。