2009年下半年，在乔舒亚的母亲去世后不久，乔舒亚的婚姻也陷入了混乱，我们俩都对自己成天埋头苦干的现状感到不快，就在这时，乔舒亚无意中发现了一家名为“流放生活方式”（Exile Lifestyle）的网站，它是由一个名叫科林·赖特（Colin Wright）的家伙开设的。
我们被科林的网站迷住了。这位二十四岁的年轻企业家过着奇异的、看起来令人难以置信的生活。他放弃了高薪的职务，去追求激情——环游全球，在世界各地经营生意。他的网站——他管它叫博客，我们当时对这个术语并不熟悉——记录了他的旅程。这样，他成百上千的读者就能够参与他的旅程了：科林的读者可以投票决定他下一步将去哪里旅行。
我们被这家伙每四个月就“抛下一切”前往一个新国家的行为惊到了——不是因为我们希望自己也能像他那样频繁地旅行（我们可没这么想），而是因为我们确实想拥有追求自己热爱的事物的自由，而我们发现，这在公司的主宰下并不存在。
科林还使用了一个我们当时完全不熟悉的术语，他说他是个“极简主义者”。他在他网站上记述了这场叫作“极简主义”的运动是怎样令他得以专注于生命中的重要事物，同时摆脱挡路的多余垃圾。这真是太迷人了。这就像第一次有人为我们点亮了灯，为我们展示了一个能帮我们扫清人生道路上的垃圾、使我们最终通往重要事物的工具。因为科林总是在旅行，所以他当时只有七十二件东西——网站上有展示他全部家当的照片，而且他全部的财产都能收进一个他旅行时随身携带的包里。最令人震惊的是他的满足感——他浑身上下散发着快乐、兴奋和热情。他热爱自己的生活。
虽然我们深深地敬仰着科林，却并不想过他那样的生活——我们不打算环游世界，或者只持有少于一百件的东西。但我们确实想要极简主义者的生活方式带给他的自由，我们也想要伴随着那份自由的快乐和热情。因此，在2010年的前半年，在追随科林旅程的同时，我们缓缓地抛下了自己的锚，一个接着一个。
但是，年逾三十，我们的观念和习惯也已根深蒂固，很难成为极简主义者了。也许极简主义的那些事情只适合没有多少财产、想要大量旅行的年轻小伙子。
我们发现那种想法也是不正确的。
我们通过科林发现了另外两名极简主义者，而他们在很多方面都与我们非常相似：利奥·巴伯塔（Leo Babauta）和乔舒亚·贝克尔（Joshua Becker）。
“禅习惯”（Zen Habits）网站的创建人利奥·巴伯塔的故事瞬间引起了我们的共鸣。他三十五岁左右，有一次离异经历，克服了重重逆境挫折，活得更有意义。他利用极简主义简化了自己的生活，在几年之内完成了一些惊人的壮举：戒了烟，减重六十多斤，塑造了有生以来的最佳体形，摆脱了重重债务，从关岛搬家去了旧金山，还辞去了公司职务，却依然能够养活他的妻子和六个孩子。
与其类似，三十多岁的乔舒亚·贝克尔身为丈夫和两个孩子的父亲，住在佛蒙特州，利用极简主义简化了他的郊区家庭生活，同时维持着他在当地教堂的工作，并通过他的网站“成为极简主义者”（Becoming Minimalist）帮助其他人了解极简主义。
利奥·巴伯塔和乔舒亚·贝克尔向我们证明，极简主义并不只适用于不想朝九晚五工作着的单身人士。它适用于任何想过上更加简单、更有意义的生活的人，适用于任何想专注于人生中重要的方面，而非专注于我们文化中与成功和幸福紧密关联的物质财富的人。
事实上，我们网站上有一页专门以开玩笑的方式定义极简主义，嘲弄了把极简主义当作一种潮流或时尚的犬儒主义者和怀疑派们。我们以下文为定义的开头：
若要成为一名极简主义者，你生活中的物品不能多于一百件，不能有车、有房、有电视，不能拥有事业；你要拥有在世界各地生活的能力，还得写博客；你不能有孩子；你还必须是一名有特殊背景的年轻白人男性。
好吧，我们是开玩笑的。这显而易见。但是，轻视极简主义，认为这只是一种短期潮流的人总是会提到一些上述的“限制”，用来解释他们为什么“永远不会成为极简主义者”。
事实上，极简主义本身跟以上任何一条都毫不相关，只不过，如果你想那么做，它倒是可以帮你实现目标。
如果你想靠少于一百件物品生活，或者不要自己的车，抑或无所畏惧地环游世界，极简主义可以成为你的助力。
但那不是重点。
重点是，极简主义是一个帮助你获得自由的工具——远离恐惧、烦恼、重压、内疚、抑郁及束缚的自由。自由。真正的自由。
然而，极简主义者也可以有车有房、儿女成双、事业有成。如果这些对你而言不可或缺，没问题。一大堆成功的极简主义者拥有上面这些东西。极简主义对每个人来说都不一样，因为它所关心的是找到对你而言最本质的东西。有许多极简主义者，做着上述部分或全部的事情（见minimalists.com/link所列的极简主义者名单）。他们的差异如此巨大，为什么仍然都是极简主义者呢？这就要回到最初的问题：什么是极简主义？
极简主义是一个工具，我们用它来获得人生的满足感。极简主义中没有规则。确切地说，极简主义只是去除生活中那些无关紧要的事物，从而使我们能够专注于最重要的东西——而它们事实上根本就不是实物。
极简主义对我们有所助益，体现在以下几点：
1.取回我们的时间。
2.让我们摆脱多余的东西。
3.享受我们的生活。
4.探索我们生活的意义。
5.活在当下。
6.专注于重要事物。
7.追求我们的热情。
8.寻找幸福快乐。
9.做任何我们想做的事情。
10.找到自己的使命。
11.体验自由。
12.创造更多东西，消耗更少东西。
极简主义是怎么帮我们做到这些的？极简主义是一种对生活方式的选择。极简主义者选择摆脱非必需的东西，把握重要的事物，而对优先级的划分则取决于你自己。极简主义者不是通过某种东西，而是通过生活本身来寻找幸福。因此，生活中何者重要、何者多余完全取决于你自己。在整本书里，我们将会让你稍微了解如何做出决定，以及如何在不被各种严格准则或成套规矩束缚的前提下过上极简主义的生活。
先提醒一句：最初的几步是困难的，但这条路将越走越顺畅，而你收获的回报也会越来越丰富。不过，刚开始实施极简主义时，心态、行为和习惯往往会产生巨变。
因此，若要以一句话来概括，我们要说，极简主义是一个工具，让你摆脱多余事物、更加专注于人生中那些最基本的方面，从而获得快乐、满足和自由。