杜甫在那首著名的《赠李白》一诗中写道：“痛饮狂歌空度日，飞扬跋扈为谁雄。”这是描写李白越出常规，不受任何拘束的情态。不过，后来“飞扬跋扈”这个成语变成了一个贬义词，形容骄横放肆，恃强暴戾。
“跋扈”这个词的词源非常有意思。“跋”的本义是翻山越岭；“扈”是形声字，从邑，户声。既然从“邑”，那么就表示跟城郭或行政区有关。据《尔雅》解释，“扈”是用来形容山的：“山大而高，嵩。山小而高，岑。锐而高，峤。卑而大，扈。小而众，岿。”其中低而大的山称作“扈”。“跋扈”是指强盗作案，当然不敢走正路，于是就翻过低低的山，去山那边打家劫舍。
还有一种说法出自唐代著名经学家颜师古。颜师古是这样解释“跋扈”一词的：扈是竹篱笆，在海边居住的百姓预先扎好竹篱笆，等涨潮的时候张开竹篱笆，河水把鱼都带进来了，潮水退了之后，鱼自然就被挡在了竹篱笆里面。小鱼挣扎一番，徒劳无功，只好束手就擒；可是那些大鱼就不一样了，总是能够奋力从竹篱笆上面跳过去，此之谓“大鱼跳跋扈篱而出”，故称“跋扈”。显然，这是东南沿海一带的景象。魏晋南北朝时期，这种在海中捕鱼的方法已经广泛应用了，这种办法被当地渔民称作“扈业”或者“云扈”。清人阮文藻《观毒鱼》一诗中的诗句“小鱼戢戢（jí）波面浮，大鱼跋扈高一丈”就是这种捕鱼法的写照。
不管是强盗还是大鱼，都是依靠强力，因此就用“跋扈”一词比喻那些恃强之辈。第一个用“跋扈”来比喻的人是东汉末年的灾星梁冀。梁冀的外貌很可怕，《后汉书》称他耸着像鹰一样的双肩，生着豺狼般凶光直射的双眼。他从小过的就是纨绔子弟的生活，胡作非为，无恶不作。汉顺帝即位后，梁冀任大将军，独揽朝政大权。蹊跷的是，不出三年，汉顺帝突然病逝，梁冀立年仅两岁的刘炳为冲帝，仅仅过了五个月，冲帝也死了，梁冀又立年仅八岁的刘缵为质帝。质帝虽然年幼，但是早慧，很聪明，早就看到了梁冀的骄横之态，有一天上朝的时候，质帝看着梁冀，对群臣说：“此跋扈将军也。”梁冀心中大怒，当天就派人进献掺进毒药的饼汤，毒死了质帝。一年之内，东汉王朝就接连死了三任皇帝。
梁冀实在太凶恶了，因此后人以“跋扈将军”这个称呼戏称暴风。据《南部烟花记》载，隋炀帝有一次泛舟江上，忽然刮起了暴风，隋炀帝观赏着暴风肆虐的景象，不由自主地感叹道：“此风可谓跋扈将军。”
“飞扬跋扈”连用始于南北朝乱世。东魏丞相高欢的手下有一名大将，叫侯景，拥兵十万，专制河南，高欢早已洞悉侯景的野心，对儿子说：“景专制河南十四年矣，常有飞扬跋扈志。”果然，高欢一死，侯景就投降了梁武帝。
“飞扬”是形容鸷鸟飞扬，“跋扈”是形容大鱼跋扈。自高欢之后就开始连用了。