地官保氏，教国子以六艺，曰礼乐射御书数。《七略》列书名之守于小学。《律历志》曰：数者，一十百千万也；其法在算术，宣于天下，小学是则。此则书数并称，而礼乐射御阙焉。
盖六艺者，习之不一时，行之不一岁。射御非儿童所任。六乐之舞，十三始舞勺，成童舞象，二十而舞大夏。礼亦准是。独书数不出刀笔口耳，（按：古但有筹算，笔算乃始梵僧。然史赵以亥有二首六身计日，是已有笔算矣。要之书数，皆刀笔之事。书兼声韵、亦在口耳。）长幼宜之。《说文叙》曰：保氏教国子，先以六书，明节次最初也。其与九数，容得并习。故刘歆言小学，独举书数。
若夫理财正辞，百官以治，万民以察，莫大乎文字。自李斯、萧何以降，小学专任八体久矣。《世本》言苍颉作书。司马迁、班固、韦诞、宋忠、傅玄，皆云苍颉为黄帝史官（《说文叙》亦同此说）。崔瑗、曹植、蔡邕、索靖以为古之王者。张揖言苍颉为帝王，生于禅通之纪。揖所说盖本慎到。慎到曰：苍颉在庖牺前。（皆见《书正义》引。）其时代无以明焉。《说文叙》曰：苍颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本。字者，言孳乳而浸多也。郑康成注《礼》曰：古曰名，今曰字。寻讨旧籍，书契称字，虑非始于李斯。何者？人生幼而有名，冠为之字。名字者，一言之殊号。名不可二，孳乳浸多谓之字。足明周世有其称矣。
六书之次。《说文叙》曰：一曰指事：指事者，视而可识，察而见意，上下是也；二曰象形：象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也；三曰形声：形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；四曰会意：会意者，比类合谊，以见指，武信是也；五曰转注：转注者，建类一首，同意相受，考老是也；六曰假借：假借者，本无其字，依声托事，令长是也。
世称异域之文谐声，中国之文象形。此徒明其大校，非复刻定之论。征寻外纪，专任象形者，有西南天教之国。会意一例，域外所无。至于计数之文，始一终九，自印度、罗甸、亚罗比耶，皆为指事。转注假借，为文字繁省之例，语言变异之端，虽域外不得阙也。（假借非谓同音通用，见转注假借说。）
六书所以始指事者，固由夷夏所同，引以居首。若其常行之字，中土不可一用并音，亦诚有以。盖自轩辕以来，经略万里，其音不得不有楚夏。并音之用，只局一方，若令地望相越，音读虽明，语则难晓。今以六书为贯，字各归部，虽北极渔阳，南暨儋耳，吐言难谕，而按字可知。此其所以便也。海西诸国，土本狭小，寻响相投，俞用并音，宜无疐碍。至于印度，地大物博，略与诸夏等夷，言语分为七十馀种，而文字犹守并音之律，出疆数武，则笔札不通；梵文废阁，未逾千祀，随俗学人，多莫能晓，所以古史荒昧，都邑殊风。此则并音宜于小国，非大邦便俗之器明矣。
汉字自古籀以下，改易殊体，六籍虽遥，文犹可读。古字或以音通借，随世相沿，今之声韵，渐多讹变。由是董理小学，以韵学为候人，譬犹旌旃辨色，钲铙习声，耳目之治，未有不相资者焉。言形体者始《说文》，言故训者始《尔雅》，言音韵者始《声类》。三者偏废，则小学失官。自《声类》而下者，卷轴散亡，今所难理。后出之书，独有《广韵》，则其粲然者矣。《广韵》者，今韵之宗，其以推迹古音，犹从部次，上考《经典释文》，及《一切经音义》，旧音绝响，多在其中。顾炎武为《唐韵正》，始分十部。江永《古韵标准》，分十三部。段玉裁《六书音均表》，分十七部。孔广森《诗声类》，分十八部。王念孙分二十一部。大氐前修未密，后出转精。发明对转，孔氏为胜。若其悛次五音，本之反语，孙炎、韦昭，财有魄兆。旧云双声，唐韵云纽，晚世谓之字母。三十六母，虽依拟梵书，要以中夏为准。顾氏稽古有馀，审音或滞。江氏复过信字母，奉若科律。段、孔以降，含隐不言。独钱大昕差次古今，以舌上轻唇二音，古所无有，然后宫商有准，八风从律。斯则定韵莫察乎孔，审纽莫辩乎钱。虽有损益，百世可知也。
段氏为《说文注》，与桂馥、王筠并列，量其殊胜，固非二家所逮。何者？凡治小学。非专辨章形体，要于推寻故言，得其经脉。不明音韵，不知一字数义所由生，此段氏独以为桀。旁有王氏《广雅疏证》，郝氏《尔雅义疏》，咸与段书相次。郝于声变，犹多亿必之言。段于雅训，又不逮郝。文理密察，王氏为优，然不推《说文》本字，是其瑕适。若乃规摹金石，平秩符玺，此自一家之业。汉之鸿都，鸟篆盈简，曾非小学之事守也。专治许书，窜句增字，中声雅诰，略无旁通，若王筠所为者，又非夫达神旨者也。
盖小学者，国故之本，王教之端，上以推校先典，下以宜民便俗，岂专引笔画篆，缴绕文字而已。苟失其原，巧伪斯甚。昔二徐初治许书，方在草创，曾未百岁，而荆舒《字说》横作。自是小学破坏，言无典常。明末有衡阳王夫之，分文析字，略视荆舒为愈。晚有湘潭王闿运，亦言指事会意，不关字形。此三王者，异世同术，后虽愈前，乃其刻削文字，不求声音，譬喑聋者之视书，其揆一也。
或言书契因于八卦，水为坎象，巛则坤图。若尔，八卦小成，干则三画，何故三画不为天字？又言始一终亥，是即《归藏》。循是以推，韵书始于一东，何知非帝出乎震，为太一下行九宫之法乎？《尔雅》始于初字，初者，裁衣之始，复可云取诸乾坤，垂衣裳而天下治邪？
或言文字之始，肇起结绳，一绳萦为数形，一画衍为数字。此又矫诬眩世，持论不根。即如喑是者，始造一字，继则有二，二必继一，宜在诸文之前，何故重参成文，不以一画纡诎？且苍颉造文，本象鸟兽蹄迒之迹。马蹄而外，宁有指爪不分，独为一注者哉？
若斯之徒，妄穿崖穴，务欲胜前，不悟音训相依，妙入无间，先达之所未袪，当推明者尚众。何为亢越兔蹊，自绝大道？斯所谓攻难之士，求名而不得者也。大凡惑并音者。多谓形体可废。废则言语道窒，而越乡如异国矣。滞形体者，又以声音可遗。遣则形为糟魄，而书契与口语益离矣。
馀以寡昧，属兹衰乱，悼古义之沦丧，湣民言之未理，故作《文始》以明语原，次《小学答问》以见本字，述《新方言》以一萌俗。简要之义，著在兹编，旧有论纂，亦或入录。若夫阴阳对转，区其弇侈，半齿弹舌，归之舌头，明一字之有重音，辨转注之系造字，比于故老，盖有讨论修饰之功矣。如谓不然，请俟来哲。
（见书２７４９页有图）阴弇与阴弇为同列。阳弇与阳弇为同列。阴侈与阴侈为同列。
阳侈与阳侈为同列。凡同列相比为近旁转。凡同列相远为次旁转。凡阴阳相对为正对转。
凡自旁转而成对转为次对转。凡阴声阳声虽非对转，而以比邻相出入者，为交纽转。凡隔轴声者不得转，然有间以轴声隔五相转者，为隔越转。凡近旁转、次旁转、正对转、次对转为正声。
凡交纽转、隔越转为变声。
孔氏《诗声类》列上下两行，为阳声阴声，其阳声即收鼻音，阴声非收鼻音也。然鼻音有三孔道：其一侈音，印度以西皆以半“摩”字收之，今为谈、蒸、侵、冬、东诸部，名曰撮唇鼻音；其一弇音，印度以西皆以半“那”字收之，今为青、真、谆、寒诸部，名曰上舌鼻音；其一轴音，印度以“央”字收之，不待撮唇上舌，张口气悟，其息自从鼻出，名曰独发鼻音。夫撮唇者使声上扬，上舌者使声下咽，既已乖异，且二者非故鼻音也，以会厌之气。被闭距于唇舌，宛转趋鼻以求渫宣，如河决然。独发鼻音则异是。印度音“摩”“那”皆在体文，而“央”独在声势，亦其义也。
谈、蒸、侵、冬、东诸部，少不审则如阳。然其言之自别。《释名》云：风，兖、豫、司、冀横口合唇言之，风、氾也；青、徐掞口开唇推气言之，风、放也。放在阳为开唇，风氾在侵、谈为合唇。区以别矣，焉可怃也。
夫阳声弇者，阴声亦弇；阳声侈者，阴声亦侈；阳声轴者，阴声亦轴。是故阴阳各有弇侈而分为四，又有中轴而分为六矣。不悟是者，鼻音九部，悉似同呼，不能得其蒨理。今江河之域，撮唇鼻音，收之亦以半“那”字，惟交广以半“摩”字收之。此于声音大剂，能条理始终矣。
然鱼者闭口之极，阳者开口之极。故阳部与阳侈声阳弇声皆旁转。（阳部转东者，如《老子》以盲爽狂与聋为韵，及泱滃音转，伀锺作章，是也。转侵冬者，如《汉书·李广传》诸妄校尉，张晏释妄为凡；《说文》训访为汎谋，《释名》训风为放，《易》朋，盍臧或为盍簪，或为盍宗。又商转为宋，《周颂》以崇皇为韵，是也。转蒸者，如扬觚作媵觚，未尝即未曾，又