建元元年，封南郡王，邑二千户。江左未有嫡皇孙封王，始自此也。进号征虏将军。先是，梁州刺史范柏年诱降晋寿亡命李乌奴，讨平氐贼杨城、苏道炽等，颇着威名。沈攸之事起，柏年遣将阴广宗领军出魏兴声援京师，而候望形势。事平，朝廷遣王玄邈代之。乌奴劝柏年据汉中不受命，柏年计未决，玄邈已至，柏年迟回魏兴不肯下。太子虑其为变，乃遣说柏年，许启为府长史，柏年乃进襄阳，因执诛之。柏年，梓潼人，徙居华阳，世为土豪，知名州里。宋泰始中，氐寇断晋寿道，柏年以仓部郎假节领数百人慰劳通路，自益州道报命。除晋寿太守。讨平氐贼，遂为梁州。柏年强立，善言事，以应对为宋明帝所知。既被诛，巴西太守柳弘称启太祖，敕答曰：“柏年幸可不尔，为之恨恨！”时襄阳有盗发古冢者，相传云是楚王冢，大获宝物玉屐、玉屏风、竹简书、青丝编。简广数分，长二尺，皮节如新。盗以把火自照，后人有得十余简，以示抚军王僧虔，僧虔云是科斗书《考工记》，《周官》所阙文也。是时州遣按验，颇得遗物，故有同异之论。会北虏南侵，上虑当出樊、沔。二年，征为侍中、中军将军，置府，镇石头。
穆妃薨，成服日，车驾出临丧，朝议疑太子应出门迎。左仆射王俭曰：“寻《礼记·服问》'君所主夫人妻、太子、嫡妇'，言国君为此三人为主丧也。今鸾舆临降，自以主丧而至，虽因事抚慰，义不在吊，南郡以下不应出门奉迎。但尊极所临，礼有变革，权去杖绖，移立户外，足表情敬，无烦止哭。皇太子既一宫之主，自应以车驾幸宫，依常奉候。既当成服之日，吉凶不容相干，宜以衰帻行事。望拜止哭，率由旧章。尊驾不以临吊，奉迎则惟常体，求之情礼，如为可安。”解侍中。上以太子哀疾，不宜居石头山障，移镇西州。四年，迁使持节、都督南徐兖二州诸军事、征北将军、南徐州刺史。世祖即位，为皇太子。
初，太祖好《左氏春秋》，太子承旨讽诵，以为口实。即正位东储，善立名尚，礼接文士，畜养武人，皆亲近左右，布在省闼。永明三年，于崇正殿讲《孝经》，少傅王俭以擿句令太子仆周颙撰为义疏。
五年冬，太子临国学，亲临策试诸生，于坐问少傅王俭曰：“《曲礼》云'无不敬'。寻下之奉上，可以尽礼，上之接下，慈而非敬。今总同敬名，将不为昧？”俭曰：“郑玄云'礼主于敬'，便当是尊卑所同。”太子曰：“若如来通，则忠惠可以一名，孝慈不须另称。”俭曰：“尊卑号称，不可悉同，爱敬之名，有时相次。忠惠之异，诚以圣旨，孝慈互举，窃有征据。《礼》云'不胜丧比于不慈不孝'，此则其义。”太子曰：“资敬奉君，资爱事亲，兼此二涂，唯在一极。今乃移敬接下。岂复在三之义？”俭曰：“资敬奉君，必同至极，移敬逮下，不慢而已。”太子曰：“敬名虽同，深浅既异，而文无差别，弥复增疑。”俭曰：“繁文不可备设，略言深浅已见。《传》云'不忘恭敬，民之主也”；《书》云'奉先思孝，接下思恭'。此又经典明文，互相起发。”太子问金紫光禄大夫张绪，绪曰：“愚谓恭敬是立身之本，尊卑所以并同。”太子曰：“敬虽立身之本，要非接下之称。《尚书》云'惠鲜鳏寡'，何不言恭敬鳏寡邪？”绪曰：“今别言之，居然有恭惠之殊，总开记首，所以共同斯称。”竟陵王子良曰：“礼者敬而已矣。自上及下，愚谓非嫌。”太子曰：“本不谓有嫌，正欲使言与事符，轻重有别耳。”临川王映曰：“先举必敬，以明大体，尊卑事数，备列后章，亦当不以总略而碍。”太子又以此义问诸学生，谢几卿等十一人，并以笔对。
太子问王俭曰：“《周易·乾卦》本施天位，而《说卦》云'帝出乎《震》'。《震》本非天，义岂相主？”俭曰：“《乾》健《震》动，天以运动为德，故言'帝出《震》'。”太子曰：“天以运动为德，君自体天居位，《震》雷为象，岂体天所出？”俭曰：“主器者莫若长子，故受之以《震》。万物出乎《震》，故亦帝所与焉。”
俭又谘太子曰：“《孝经》'仲尼居，曾子侍'。夫孝理弘深，大贤方尽其致，何故不授颜子，而寄曾生？”太子曰：“曾生虽德惭体二，而色养尽礼，去物尚近，接引非隔，弘宣规教，义在于此。”俭曰：“接引非隔，弘宣虽易，去圣转远，其事弥轻。既云'人能弘道'，将恐人轻道废。”太子曰：“理既有在，不容以人废言，而况中贤之才，弘上圣之教，宁有壅塞之嫌？”临川王映谘曰：“孝为德本，常是所疑。德施万善，孝由天性，自然之理，岂因积习？”太子曰：“不因积习而至，所以可为德本。”映曰：“率由斯至，不俟明德，大孝荣亲，众德光备，以此而言，岂得为本？”太子曰：“孝有深浅，德有小大，因其分而为本，何所稍疑？”
太子以长年临学，亦前代未有也。
明年，上将讯丹阳所领囚，及南北二百里内狱，诏曰：“狱讼之重，政化所先。太子立年作贰，宜时详览，此讯事委以亲决。”太子乃于玄圃园宣猷堂录三署囚，原宥各有差。上晚年好游宴，尚书曹事亦分送太子省视。
太子与竟陵王子良俱好释氏，立六疾馆以养穷民。风韵甚和而性颇奢丽，宫内殿堂，皆雕饰精绮，过于上宫。开拓玄圃园，与台城北堑等，其中楼观塔宇，多聚奇石，妙极山水。虑上宫望见，乃傍门列修竹，内施高鄣，造游墙数百间，施诸机巧：宜须鄣蔽，须臾成立；若应毁撤，应手迁徙。善制珍玩之物，织孔雀毛为裘，光彩金翠，过于雉头矣。以晋明帝为太子时立西池，乃启世祖引前例，求东田起小苑，上许之。永明中，二宫兵力全实，太子使宫中将吏更番役筑，宫城苑巷，制度之盛，观者倾京师。
上性虽严，多布耳目，太子所为，无敢启者。后上幸豫章王宅，还过太子东田，见其弥亘华远，庄丽极目，于是大怒，收监作主帅；太子惧，皆藏匿之，由是见责。太子素多疾，体又过壮，常在宫内，简于遨游。玩弄羽仪，多所僭疑，虽咫尺宫禁，而上终不知。
十年，豫章王嶷薨，太子见上友于既至，造碑文奏之，未及镌勒。十一年春正月，太子有疾，上自临视，有忧色。疾笃，上表曰：“臣地属元良，业微三善，光道树风，于焉盖阙，晨宵忷惧，有若临渊。摄生舛和，构离疴疾，大渐惟几，雇阴待谢。守器难永，视膳长违，仰恋慈颜，内怀感哽。窃惟死生定分，理不足悲，伏愿割无已之悼，损既往之伤，宝卫圣躬，同休七百，臣虽没九泉，无所遗恨。”时年三十六。
太子年始过立，久在储宫，得参政事；内外百司，咸谓旦暮继体。及薨，朝野惊惋焉。上幸东宫，临哭尽哀，诏敛以衮冕之服，谥曰文惠，葬崇安陵。世祖履行东宫，见太子服玩过制，大怒，敕有司随事毁除，以东田殿堂为崇虚馆。郁林立，追尊为文帝，庙称世宗。
初，太子内怀恶明帝，密谓竟陵王子良曰：“我意色中殊不悦此人，当由其福德薄所致。”子良便苦救解。后明帝立，果大相诛害。
史臣曰：上古之世，父不哭子。寿夭悠悠，尚嗟恒事。况夫正体东储，方树年德；重基累叶，载茂皇家；守器之君，已知耕稼，虽温文具美，交弘盛迹，武运将终，先期夙殒，传之幼少，以速颠危。推此而论，亦有冥数矣。
赞曰：二象垂则，三星丽天。树嫡惟长，义匪求贤。方为守器，植命不延。