刘备利用周瑜、曹仁厮杀之际，乘虚袭取了南郡、荆州、襄阳，以后又征服了长沙等四郡。周瑜想想十分气恨，正无处报复以夺还荆州。不久，刘备忽然丧偶，周瑜计上心来，对孙权说：“您的妹妹，美丽、刚强，我们以联姻抗曹名义向刘备招亲，把他骗来南徐幽禁，逼他们拿荆州来换。”孙权大喜，郎派人到荆州说亲。
刘备认为这是骗局，想要拒绝，诸葛亮笑道：“送个好妻子上门何不答应？您只管去东吴，我叫赵云陪您去，自有安排，包您得了夫人又不失荆州。”
接着，诸葛亮暗暗关照赵云道：“我这里有三个锦囊，内藏三条妙计。到南徐时打开第一个，到年底时打开第二个，危急无路时打开第三个。”
赵云贴身藏了，领了500 士兵护卫刘备前去东吴。到了南徐，赵云打开第一个锦囊，心中有数，即令士兵们去商店购买结婚用品，并大肆张扬：“刘备要与孙权妹妹结亲了。”并劝刘备去拜见乔国老。
乔国老将此事告知吴国太。吴国太大怒，召见孙权骂道：“男女婚嫁是大事，怎么我做母亲的不知道？”传令在甘露寺相亲，一见刘备仪表堂堂，就完全同意将女儿嫁给刘备。孝顺的孙权只得依了母亲，结果周瑜安排的假戏变成了真事。孙权让人把消息告诉在柴桑的周瑜，周瑜心里叫苦不迭。
周瑜一计不成，又心生一计，写信给孙权，说：“刘备出身很苦，从没享乐过。现在利用声色犬马迷住他，离间他们上下之间的关系，我们再出兵攻取荆州。”孙权依计而行。
诸葛亮果然，刘备迷恋新婚的甜蜜生活，暂时不想回荆州。赵云劝告也无用，非常焦急，想想到了年底，便打开第二个锦囊，立即心领神会，向刘备报告：“曹操兴兵50 万报赤壁之仇，荆州危急，主公要赶快回去。”
刘备大惊，只得将实情告知夫人。夫人表示愿跟他回去。刘备说：“你哥哥孙权阻止怎么办？”
孙夫人想了一会儿说：“借口到江边祭祖离开此地。”夫妻商议停当，于次日就去江边祭祖，出了城沿江一路朝荆州方向飞奔而去。
等孙权知道真相，刘备他们已走远了。孙权大怒，先后派两起人马追赶。刘备一行人快到柴桑地界，又有周瑜派出的一支军队拦住去路。赵云见形势危急，忙打开第三个锦囊给刘备看。刘备依计向夫人哭诉孙权、周瑜用美人计诱杀自己的阴谋，夫人大怒，命推出坐车，对东吴追赶的几个将军严辞斥骂。将军们如何敢得罪孙权的妹妹，便让开大路让刘备他们通行。
刘备一行走到快近荆州地界，东吴追兵又至，诸葛亮把刘备接应上船。忽然，周瑜率战船追来，诸葛亮叫部下弃船上岸，周瑜也上岸汇合陆路士兵一起追赶，却给诸葛亮安排的关云长、黄忠、魏延三支伏兵杀得大败。周瑜急急下船，岸上刘备的士兵齐声喊道：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵。”
周瑜又羞又恼，大叫一声，伤疤迸裂，昏倒于地。部将将他救醒，开船逃走。