《夏书》称：“西戎就是序。”班固说：“安置并依顺序排列，不是炫耀武功让他们进贡物品。”汉代最初开通西域，共有三十六个国家，之后，又分立五十五个王，设置校尉、都护来安抚他们。王莽篡位后，便与西域断绝往来。到了后汉，班超到达的有五十多个国家，西到西海，东西万里之遥，都来进贡，重新设置都护、校尉，以统领西域。之后或者断绝或者开通，汉朝认为消耗中原物力。官员有时设置有时废去。到魏、晋之后，国家互相吞并，不能详细记载。
魏道武帝初年，发展中原，没有机会顾及四方。一段时间西戎贡物不到。官吏奏请依照汉代事例，请求通使西域。可以使中原威望圣德震动边远地区，又可以招来珍奇货物到达京都。皇帝说：“汉代不守卫边境安宁百姓，而向远方开通西域，使国内财力浪费，有什么好处？现在如果通使西域，前代弊端又要堆在百姓身上了。”于是没有答应。经过明元一代，竟没有招服西域。
太延年间，魏朝圣德日益传至远方，西域龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴般、善阝善、焉耆、车师、粟特等国国王开始派遣使者来京都进贡。太武帝认为西域虽然已经在汉代通使，有所求时低声下气而来，无所想时就傲视怠慢皇命。这是他们自知地处偏远，王朝大军不能到达的缘故。如果允诺使节往来，最终不会有益处，不想派遣使节。有官吏上奏说“：九国不怕遥远艰险，自远方进贡地方特产，应当与他们互通，怎么能事先压制呢？”于是答应通使。便开始派使者王恩生、许纲等出使西域，恩生到流沙，被蠕蠕国俘获，竟未能到达。又派遣散骑侍郎董琬、高明等携带很多锦帛，到善阝善招纳抚慰九国，重重赏赐他们。当初，董琬等接到皇上诏令：道路方便的其他国家，可以前往。董琬经过九国，北行到乌孙国。国王得到魏朝赏赐，恭敬地接受，非常高兴。对董琬等人说：“传说破洛那、者舌国都记着魏朝恩德，想称臣纳贡，只是担心没有途径。现在您们既然已经来到这里，可以前去那两个国家，以成全他们仰慕中原的心志。”董琬于是自己去破洛那，派高明出使者舌。乌孙王替他们派向导翻译，到达两个国家，董琬等宣读诏书抚慰赏赐他们。后来董琬、高明东归，乌孙、破洛那等国派使节与董琬一块来中原进贡，共十六个国家。从此相继来到中原。每年不断，国内出往使节也有数十人了。
当初，太武帝每派遣使者出使西域，常常诏令河西王沮渠牧犍，让他护送。到姑臧，牧犍经常派向导领路，走出沙漠。后来使节从西城回到武威，牧犍身边的人对使者说“：我们主人听信蠕蠕国吴提的荒谬说法，称：‘去年魏朝皇帝亲自带兵攻打我们，士卒战马得瘟疫而死，大败而归。我擒获他的长弟乐平王丕。’我主人非常高兴。在国内宣扬。又听说吴提派使者通告西域各国：魏朝已经削弱，现在天下只有我们国家强大。如果再有魏朝使节，不要再恭敬迎送。西域一些国家，也有贰心。”加上牧犍奉事君主，逐渐地怠慢。使节回京后，将全部情况奏呈皇上。太武帝便商议攻打牧犍。凉州平定后，善阝善国认为唇亡齿寒，很自然的道理。现在武威被魏朝灭掉，接下来便轮到我了。如果使者来往，让他们了解到我们国内一些事情，自取灭亡一定很近；不如断绝可以支撑很久。于是阻断塞下来往道路，西域进贡物品，多年不能进入中原，后来平定善阝善，使节又通往起来。
开始，董琬等使节回到京都，详细介绍自身经历见闻以及邻国情况，说：“西域从汉武帝时五十多个国家，后来逐渐兼并，到太延年间是十六个国家。把西域地块分成四个区域：从葱岭以东，沙漠以西为一区域；葱岭以西，海曲以东为一区域；者舌以南，月氏以北为一区域；两海之间，沼泽以南为一区域。里面各国小首领，大概可以用百统计。从中原出使西域，原来有两条道路，后来变为四条：从玉门出发经过沙漠，西行二千里到善阝善，是一条道路；从玉门经沙漠，北行二千里到车师，是一条道路；从莎车西行一百里到葱岭，葱岭西行一千三百里到伽倍，是一条道路；从莎车西南行五百里，葱岭西南行一千三百里到波路，是一条道路。董琬没有记载而另有进贡的，记录国名，不能详载国家习俗。
东魏、西魏时，中原正逢动乱，一直到齐、周，没有听说有关西域的事情，所以两代史书都没有留下记录。
隋朝开皇，仁寿年间，还不曾进行筹划。炀帝时，才派遣侍御史韦节、司隶从事杜行满出使西域各国，到剡宾得玛瑙杯，王舍城得到佛经，史国得到十个舞女、狮子皮、火鼠毛而回。皇帝又命令闻喜公裴矩在武威、张掖之间来往招引他们。拥有君主的国家四十四个，裴矩借使者入朝的机会，用厚利引诱，让他们互相劝说。大业年间，互相引导来朝中拜见的有四十多个国家，皇帝因此设置西戎校尉以应酬接待。紧接着中原大乱，朝贡就此断绝。很多事情失传，书籍保存有记录的二十个国家。在魏朝时来进贡的，到隋朝也有不来的，现在汇集编排，以完备前代史书的《西域传》。至于道路远近，物产风俗，较以前史书详细，或者有所不同，都记录当时来往情况，主要为了弥补遗漏和不足。