房陵王杨勇，小名目见地伐。周朝时，因武元军功封为博平县侯。文帝辅政时，立为太子，官拜大将军、左司卫，封为长宁郡公。出京任洛州总管、东京少冢宰，总理已灭亡的北齐之地。后来诏回京师，晋位上柱国、大司马，兼任内史御正，统领京师所有的禁卫军。文帝接受禅让即皇帝位，杨勇被立为太子，军国政事和尚书所奏死罪以下诸事，皆令杨勇参与决策。
文帝认为山东人多流离失所，派遣使者去调查核实，又想迁移一些人充实北部边疆。杨勇上书谏阻，认为：“怀恋故土，是人与生俱来的感情。流离失所，或许多出于不得已。北齐后期，君主暗昧，时政腐败，周朝平定东夏，继之以威虐，人民难以忍受，以至于逃离家乡，不是厌弃家乡，情愿到处流浪。假如能给几年的时间，给他们更多的恩德，流离逃窜之人，自然都会返归本土。虽然北方夷族侵犯边境，但是，只要加固边防，就足以抵御入侵了，何用移民入边，劳民伤财？”文帝看后，嘉奖杨勇。这时，晋王杨广也上表说不可，文帝于是作罢。自此之后，时政凡有不适宜处，杨勇多有增减，常常为文帝所采纳。
文帝常从容对群臣说：“前世帝王，沉溺于所宠幸的嫔妃，废立太子之事由此而生。朕别无侍妾，五子同母所生，可以说是真正的兄弟。岂会像前代那样，宠妃甚多，庶子纷纷争立，以至于亡国呢？”
杨勇颇喜爱学习，能填词作赋，性格宽仁和厚，任性自然，做事从不矫揉造作。将明克让、姚察、陆开明等引为宾朋。杨勇曾经装饰一件蜀人打造的铠甲，文帝看见后就不高兴了，担心这就是奢侈的开始，因此告诫他说：“我历观前代帝王，没有奢侈糜烂而能长久在位的。你身为太子，若不能上使皇帝称心，下合诸人之意，怎么能够承担朝廷的重任，居于亿兆人之上呢？我过去穿的衣服，各保留了一件，经常再拿出来看看，自诫不可奢侈。又曾准备分赐给你们兄弟。恐怕你居于皇太子之位，忘记了过去的事情，因此就令高赹将我往日所带的刀子一枚，咸菜酱一盒赐给你，你过去作上士的时候，经常吃的就是这样的食物。你若能记起以前的事情，就应该明白我的用心。”
后来过冬至节，文武百官朝觐杨勇，杨勇置乐接受祝贺。文帝知道了这件事，问朝中大臣说：“近日听说冬至节时，内外百官都陆续去朝贺东宫太子，这是什么礼节呢？”太常少卿辛..回答说“：对东宫来说是祝贺，不能说是朝贺。”文帝说“：祝贺改换季节，有三几十人，酌情分别去祝贺就可以了，为何让有司征召，满朝文武都聚集起来，太子穿着法定的服装置乐招待群臣呢？东宫太子这样做，大违礼法！”于是就下诏书说“：皇太子虽然位居皇嗣，但名义上还是臣子，而各地长官正冬朝贺，带着本地的贡物，另贡奉给东宫。此事不合礼法，应全部停止。”
自此以后，恩宠开始减少，疑虑阻隔渐渐滋生。其时，文帝命令选择豪强之士进入皇宫护卫，高赹奏道：“如果把强壮之士都选进来，恐怕东宫的护卫太弱。”文帝厉色道：“我有时要走动走动，护卫一定要雄健刚毅。太子德布东宫，手下的人何须强壮英武？如果像你对我说的那样，轮流值班的时候，护卫一直分别在东宫下巡护，与禁卫军的职责没有什么区别，岂不是多此一举？前朝的事情我很熟悉，你不必用前朝的旧俗来劝我！”原来，文帝对高赹的儿子娶杨勇的女儿有怀疑，故意说出这番话来防备他们。
杨勇有许多宠幸，昭训云氏原是侍妾，礼义却与正妻一样。妃子元氏不得宠爱，曾经害有心痛病，二日就死了。献皇后另有想法，对杨勇大加责备。自妃元氏死后，云昭训独断东宫内政，献皇后更加不高兴，多次追究杨勇的罪过。晋王杨广知道后，愈加装模作样，诸多姬妾只是充数而已，只宠幸萧妃一人。皇后因此看不起杨勇，愈加称赞晋王的德行。后来，晋王入京朝见，车马侍从，都很节俭朴素，与朝臣交往，礼仪极为谦卑，因此声名大振，超过了其他诸王。临回扬州，晋王进宫向皇后辞行，哽咽流涕，伏地而不能起。皇后凄然泪下，相对哭泣。晋王说“：臣生性愚鲁，平生常守兄弟之意，不知因为什么罪，得罪了东宫，常怀盛怒，欲对臣加以屠戮陷害。常恐谗陷出于妇人，鸩毒遇于杯杓。”皇后愤怒地道“：目见地伐越来越让人不能忍受，我替他娶得元家女子，希望基业兴隆，竟然没听说有夫妻之事，而独宠阿云，竟有这样的猪狗！元妃先前本来没有病痛，忽然就死了。定是太子投毒，致使元妃早逝。事情已经这样了，我也不深加追究。为何又在你这里生出这样的念头？我活着时他尚且这样做，我死后你还不任人宰割吗？我常常想东宫至今尚无正妻，等你父亲死后，让你们兄弟向阿云拜揖问安，这该是多么大的痛苦啊！”晋王又拜，哭泣不止。皇后亦不胜悲痛。
自这次分别之后，晋王知道皇后已移意他人，就开始谋划争夺太子之位。于是就传唤张衡商定计策，派遣褒公宇文述深交杨约，令他传旨给越公杨素，把皇后那一番话都告诉杨素。杨素惊异道“：只是不知道皇后会怎么样？如果像说的那样，我又能够做些什么！”过了几天，杨素入宫侍宴，稍稍称赞晋王孝悌恭俭有礼，借此揣度皇后的意思。皇后哭着说：“你说的很对。晋王十分孝顺，每次听说皇上和我派遣使者到扬州，必定到州境边迎候。他新纳的嫔妃也十分可怜，我的使婢到那里，常常和那些嫔妃同寝共食。怎么会像目见地伐和阿云那样相对而坐，终日酣宴，亲近小人，怀疑阻隔亲骨肉呢？我所以更加怜爱阿..，就是恐怕他被人暗害。”杨素既然知道了皇后的意思，大说特说太子没有能力。皇后就赠给杨素金钱，开始有了废立太子的意思。
杨勇对晋王的计谋有所知晓，忧愁恐惧，没有什么对策。听说新丰人王辅贤会占星相，召来询问。辅贤说：“白虹横贯东宫之门，太白星袭于月宫，这是皇太子废退之象。”用铜铁五种兵器打造符咒以镇邪。又在后园中修庶人村，房屋低下简陋，太子时常在里面休息，布衣草垫，希望能借此阻挡恶运。文帝知道杨勇心中不安，在仁寿宫召见杨素，让他去观察杨勇的动静。杨素到了东宫，悄声无息地躲在外面，没有进去。杨勇穿戴整齐等待他，他就故意不进去，用以激怒杨勇。杨勇怨恨杨素失礼，怒形于色。杨素回宫，说杨勇甚为怨恨，恐怕发生变故。文帝非常怀疑。皇后又派人偷偷地去东宫察望，大小事情都要奏报，借以构陷诬害，谋成其罪。文帝被他们迷惑，就开始疏远忌恨杨勇。于是就在玄武门至至德门之间安排岗哨，窥伺东宫的动静，有事立即奏知。又将东宫侍官以上的护卫，都划归卫府管辖，强壮勇武的卫士也都被调开了。
晋王又命令段达私下买通东宫所宠幸之人姬威，让他将有关太子的消息，秘密报告给杨素。于是朝廷内外到处都在说杨勇的坏话，各种过失每天都传到文帝那里。段达威胁姬威说：“东宫的罪过，皇上已经都知道了。已得到密诏，定要废立太子。你若能把东宫的罪过告诉我们，就会大富大贵。”姬威就答应了。
开皇二十年(600)，文帝车驾自仁寿宫御临大兴殿，对侍臣说：“我刚回到京师，理应开怀欢乐，可是不知怎么了，反而愁苦不乐。”吏部尚书牛弘答道“：因为臣等不称职，所以让皇上忧愁劳心。”文帝已经多次听到谗言，怀疑朝臣都为东宫遮掩，所以有这样的问话，希望听到太子的罪过。牛弘这样回答，完全违背了文帝的意思。文帝于是神色严肃地对东宫属官说：“仁寿宫距这里不远，让我每次回京师，都严加戒备，像进入敌国一样。我因患有痢疾，卧不脱衣。夜里想找一个近一些的厕所，却故意把厕所设在后房。恐怕有惊变，又回到前殿。你们岂不是想毁坏我的国家吗！”于是就令将唐令则等人抓了起来，交付有司审讯。命令杨素陈述东宫的罪状，告知亲近之臣。杨素明白地说：“我奉旨到京师，令皇太子追查刘居士余党，太子愤怒得变了颜色，浑身打战，泪水流了下来，说：‘刘居士的同党都已遣散了，让我去哪里追查？你官居右仆射，受委托自己追查，关我什么事！’又说：‘当初大事若不成功，我先被诛杀了。如今做了天子，竟然让我不如弟弟们，什么事情都不能自己作主。’于是长叹一口气，回视我说：‘我彻底明白了，我妨碍了别人！’又说：‘诸王皆得到了赏赐的奴仆，惟独不给我！’就昂首向西北，喃喃细语。”文帝说：“这个儿子早就不适合当太子了。皇后一直劝我废掉他，我因他是我为平民时所生，又是长子，希望他慢慢地改正过来，一直隐忍到今天。杨勇当初从南兖州来，对卫王说‘：阿娘不给我一个好媳妇，亦是可恨。’于是就指着皇后的侍儿说‘：都是我的人。’这话有多少不同的意思！其妻刚刚亡故，即用斗帐把其余的老妇人都安置起来了。新媳妇刚死的时候，我就十分怀疑是杨勇使马嗣明毒死的。我曾经责问他，他回答说：‘一定要杀了元孝矩。’这是想害我而迁怒元孝矩。当初，长宁王诞生，朕与皇后共同抱养他。自从彼此产生了隔阂，就连接派人来索要。况且，云定兴之女，是在外私通而生的，想其由来，未必一定是云定兴的后代！过去，晋太子娶屠户家的女儿，他的儿子就好屠杀。如今云定兴女倘若不是正经一类，便会祸乱宗庙。还有，刘金..是一个谄媚之人，称云定兴为父。云定兴也是个傻瓜，接受他这种称呼。我从前解除刘金..之职，就是因这件事。杨勇以前在宫中，把曹妙达领来与云定兴之女同宴，曹妙达在外面说：‘我如今能劝云妃喝酒。’因为其诸子都是偏房庶出，害怕人们不服，故意纵容他们，想获取天下人之心。我虽然德业不及尧舜，终究不能把天下交给不肖之子。我一直害怕他加害于我，像防强敌一样，今日准备废掉他，以安定天下。”
左卫大将军元..谏阻道“：废立太子这样的大事，天子说过就无法更改，诏令如果颁行，后悔就来不及了。谗言没有穷尽，愿陛下详察。”元..据理强争，声色俱厉，文帝不作回答。
这时姬威又上表告太子违法，文帝让姬威详细说一说。姬威回答说“：皇太子一直对臣说，其意只在骄奢，想把樊川至散关统统作为林苑。还说‘：当年汉武帝准备起造上林苑，东方朔谏阻，赐给东方朔黄金百斤，实在可笑！我实在没有黄金赐给这些人。若有谏阻的人，正应该杀掉，杀不过百十人，自然平息。’从前，苏孝慈被解除左卫率之职，皇太子须髯乍起，挥臂说：‘大丈夫只要活一天，就终究不会忘记这件事，一定要快意而行。’还有，宫内需要的东西，尚书多依法不给，太子便怒道：‘仆射以下五人，应该砍下三个人的脚，就让他们知道怠慢我会有什么样的祸了。’又在苑内建一座小城，春夏秋冬劳作不停，起造亭殿，朝造夕改。常常说：‘皇上怪我多偏房侧室，高纬、陈叔宝这些亡国之君难道是庶出的吗？’曾令卜人占卜吉凶，对臣说：‘皇上忌在十八年，这个日期快到了。’”文帝流着泪说：“谁不是父母所生，以至于这样！我有过去的使女，令她们看察东宫，回奏说：‘不要让广平王到皇太子那里。东宫憎恨妇人，也是广平王教他的。’元赞也知道他阴狠恶毒，劝我在左藏东边加置两队护卫。当初平陈国后，漂亮的宫人都配给了太子宫，听说他还不知满足，又到外面访求美女。朕近日观览《齐书》，见高欢纵容他的儿子，不胜愤怒，怎么能够明知不对而仿效之呢！”于是，勇及诸子皆被囚禁，党羽也抓起来一部分。杨素舞文划墨，审讯拷打，铸成大狱。杨勇因此而败。
过了几天，有司秉承杨素之意，奏道“：元..身为宿卫，常曲意迎逢杨勇，依附杨勇。在仁寿宫，裴弘将杨勇的书信在朝堂上转交给..，信封上写着：‘不要让人看见。’”文帝说：“朕在仁寿宫，大小有点事情，东宫必定知道，比驿马传递得还快。我很早就感到奇怪，原来都是元..这个人干的！”于是就派遣武士把元..和裴弘抓了起来，交付有司审理。
当初，杨勇在仁寿宫参省回来，途中见到一棵枯槐树，树根枝干蟠杂错综，有五六抱那么粗。杨勇回头问随从的人说“：这棵枯槐树能做什么器物用？”有人回答说“：古槐特别适于取火用。”当时卫士都佩带火镜，杨勇于是命令工匠制火镜数千枚，准备分赐给手下的人。到了如今，都被从仓库中查获。另外，药藏局贮存有艾数斛，也被搜了出来。大将觉得奇怪，问姬威，姬威说“：太子贮存这些另有用意。并命令长宁王等诸王，自仁寿宫回来时，常常急速赶路，一个晚上就回来了。一直饲养有骏马千匹，说直接赶到仁寿宫，封闭城门，里边的人自然都会被饿死。”杨素拿姬威这些话审问杨勇，杨勇不服，说“：我私下听说你家有马几万匹，我位居太子，有马千匹，就是要造反吗？”杨素又把东宫的服饰器玩中带有雕饰的器物都拿出来，摆在大庭上，让文帝和百官观看，作为太子罪状。文帝说“：前有簿记王世积，得到一条妇女的领巾，形状像槊上的旗子，当时就让百官都看一看，想引为鉴戒。如今我儿竟然自己做这些东西。领巾做槊上旗子的样子，是奇装异服。”让人把这些东西拿给杨勇看，问他为何这样。皇后又责备杨勇的罪过。文帝派使者诘问杨勇，杨勇不服罪。
太史令袁充进言说：“臣观天象，皇太子应该废掉。”文帝说“：天象早就出现了。”群臣没有敢说话的。于是使人召见杨勇。杨勇见到使者，大惊道：“难道要杀我吗？”文帝身着戎装，列兵殿前，亲临武德殿，聚集文武百官站立东面，诸皇亲站立西面，引杨勇及诸子列于殿前。命令薛道衡宣读诏书，废除杨勇及其儿女为王、为公主者皆为庶人。命令薛道衡对杨勇说“：你的罪恶，人神共弃，想请求不废，怎么可能呢？”杨勇再次拜谢说：“臣理应斩首于市曹，作为后来人的鉴诫。承蒙哀怜，得以保全性命。”说罢，泪下湿襟，接着就手舞足蹈地离开了。手下的人都默然哀怜。
又下诏令说：“左卫大将军元..，执掌禁卫军，委以重任，竟然包藏祸心，离间君亲，滋长祸端，是罪魁祸首。太子左庶人唐令则，供职东宫，位居东宫僚属之首，曲意逢迎，进献音乐，自执乐器，亲自教授宫人，赞成骄纵奢侈，引导太子违法。太子家令邹文腾，专行左道旁门，受到太子宠幸，占问国家大事，希望出现灾祸。左卫率司马夏侯福，在内阿谀拍马，在外作威作福，凌辱上下，亵渎宫闱。典膳监元淹，挑拨是非，招尤惹怨，引进妖巫，从事符咒祷告。前任吏部侍郎萧子宝，身居省阁，不是东宫之臣，却向太子进献奸计，讨取荣利。前任主玺下士何竦，假借天象，胡说妖异怪事，图谋为祸作乱，希望灾祸速至；各种奇装异服，都是何竦谋划设计的，滋长太子的骄奢之意，浪费百姓资财。这七个人为害如此过分，并处斩刑，妻妾子孙皆籍没入官。车骑将军阎毗、东郡公崔君绰、游骑尉沈福宝、瀛州人仇太翼等四人，所为之事，皆是抗命叛逆，论其罪状，理所当诛。只是不能都杀掉，一并特意免除死刑，各决杖一百，其自身及妻子儿女财产田舍全部没收归官。副将作大匠高龙叉，预先征集丁役，配给东宫役使，修建亭台房舍，进入东宫；率更令晋文建、通直散骑侍郎判司农少卿事元衡，在法律规定之外，私自供给太子资财，虚耗人力，擅自割给园地，并处以自尽。”于是，将诸多犯官聚集于广阳门外，宣读诏书后就都杀掉了。把杨勇移交给内史处，按五品官对待。立晋王杨广为皇太子，于是就把杨勇交给杨广，再次囚禁在东宫。赐给杨素丝绢三千段，元胄、杨约各千段，杨难敌五百段，奖赏他们审讯杨勇的功劳。
这时，文林郎杨孝政上书谏阻道：“皇太子被小人所误，不应该废黜。”文帝大怒，令人鞭挞其胸。不久，贝州长史裴肃上表道：“庶人杨勇罪黜已久，应当让他悔过自新，请求封给他一个小国。”文帝知道废黜杨勇有违天下人之情，就征召裴肃入朝，让他详述废立的见解。
当时，杨勇认为自己无罪被废，频繁地请求面见皇上，当面申诉冤屈。皇太子杨广封锁消息，不让皇上知道。杨勇于是爬上大树叫喊，想让皇上听见，希望得以引见。杨素借机奏道“：杨勇神志昏乱，又被疯鬼附身，不能再收留。”文帝认为有理，终于没见。
文帝在仁寿宫患有疾病，皇太子入宫侍侯，淫乱宫闱的事让文帝知道了。文帝捶床道“：枉废了杨勇儿！”遣使追杨勇回宫。使者还未来得及出发，文帝就驾崩了，皇太子秘不发丧。急收捕柳述、元岩，投进大理寺狱，假传圣旨赐庶人杨勇死。追封为房陵王，不立子嗣。
勇有十个儿子：云诏训生长宁王俨、平原王裕、安城王筠；高良娣生安平王嶷、襄城王恪；王良媛生高阳王该、建安王韶；成姬生颍川王胄。后宫生孝实、孝范。