高隆之，字延兴，洛阳人，是宦官徐成的养子。有人说他的父亲高干被姑夫高氏养育长大，因而从了高姓。他后来立下了决定朝廷命运的大功。高欢命他为自己的兄弟，他便说自己是高欢的同乡，渤海..地人。
他身高八尺，须髯秀美，性情深沉，颇有志气。当初，行台于晖命他为郎中，他与高欢交情很深，互相寄托心事。后来，他跟着高欢在山东起兵，多次升迁，任并州刺史。进入朝廷，任尚书右仆射。当时，刚分给百姓土地，权贵们都占有肥沃的，贫穷的人接受瘠薄的，他奏请神武帝高欢，重新将土地平均分配。他又任营构大将，用十万工役拆掉洛阳的宫殿，将砖瓦木料运到邺城。邺城建筑的规模形状，高欢都让他来负责。他加筑了南城，周围长二十五里。因漳河临近京城，他又建起长堤用来防止洪水泛滥；又开挖河渠，引出漳河水，围绕京城流过，并在渠上建造水碾水磨，对百姓很有利。
北魏自从孝明帝孝昌年以后，天下骚乱，多灾多难，刺史、太守这些地方长官都担任着都督一职，虽然不打仗，也都设置辅助的官职，到处都很繁琐，对地方也有骚扰。隆之奏请朝廷，不是真正的边防要塞，现在驻扎着兵马的，都把地方官兼任的军职和辅助的官员全部取消。另外，朝廷的显贵们多凭借常侍这个职务，在帽子上加貂蝉的装饰。隆之上表请求解除自己侍中的职务，并陈奏所有凭借侍中职务增加帽子上装饰的，也希望能够停止。朝廷都下诏采纳了他的意见。自从国家多事，冒名顶替，窃取官职的人不可胜数。他上疏请求朝廷进行检查，十来天时间就查出五万多人。而那些冒名顶替的小人却气焰嚣张，隆之因畏惧而停止了检查。朝廷下诏，命他监修起居录，晋封为司徒。
东魏武定时，他被任命为尚书令，迁任为太保。文襄帝高澄任宰相，朝廷旧有的风气全被肃清，而高隆之却不断收受贿赂。高澄在尚书省对他大加责备。北齐受东魏禅让，建立新朝，高隆之晋升爵位为王。不久，以原来的职务任录尚书事，兼领大宗正卿，负责监修国史。他喜欢玩弄些小的技巧，对于朝廷的仪仗，百官们的服装样式，不断有所改变，但却不遵守典章故事，因而遭到非议。他在射箭的靶子上树立三个人的形象，以增加射手的勇气。文宣帝曾到山东，因到靶场射箭，对隆之说：“箭靶上可以作猛兽的形象，以保存古代尚武的精神，为什么成天对着人的形象射？”隆之听了无言以对。
先前，文襄帝高澄重用崔暹、崔季舒等人。高澄去世后，隆之启奏文宣帝，想加害崔暹等人，文宣帝不同意。文宣帝认为他是有德望的旧臣，将朝廷的事情委任给他。他的儿子与杨遵彦的前妻通奸，遵彦的前妻是文宣帝的妹妹，所以，杨遵彦每天都在文宣帝的面前诋毁他。崔季舒等人也因过去的矛盾，攻击他说：“高隆之每见到告状的人，都表示同情，以显示不是他就不能裁决案件。”文宣帝听后，认为他担任官职已经很久，如果知道有冤枉的案子，应该向朝廷申奏改正，何必沽名钓誉？这不是大臣应有的品质。天保五年(554)，朝廷禁止他到尚书省去。他曾与元昶一起饮酒，对元昶说：“我与您交往，到死都不会背叛您。”有人偷偷地将这句话奏报给文宣帝。另外，文宣帝没有即位前，高隆之常对他流露出轻蔑的神态；他即将接受东魏孝静帝的禅让，大臣们都认为不应该，隆之也在持反对意见的人当中，文宣帝早就对他怀恨在心。听到密报后，异常恼怒，骂道“：这个徐家老公的后代。”让壮士们打了高隆之一百多拳，然后放出来。他感到口渴，想要喝水，有人劝阻他，他说：“我不知道今天自己还会不会活着！”便喝了许多水。因为跟随文宣帝外出，所以死在路途上。朝廷追赠他为太尉、太保、阳夏王，竟没有给他谥号。
高隆之虽然没有读书，却崇尚文雅，对于缙绅名流，他一定礼貌接待。他寡居的姐姐当了尼姑，他对她就像母亲一样，教育孩子，一定先让他们懂得文章的内容和涵义，人们都因此称赞他。
文宣帝末年，常猜忌迫害朝臣。他又追想和恼怒起高隆之来，把高隆之的儿子、司徒中兵高慧登等二十多人抓到面前，慧登乞求饶命，他说“：没办法。”用马锤击打，不大一会头被打烂，这些人的尸体都被投入漳水河中。文宣帝又派人掘开高隆之的坟墓，从棺木中取出尸体，他的面貌仍然没有腐烂。文宣帝将他的尸骨砍断烧掉，扔到漳淮河里。天下人都认为他一家很冤枉。他的后代也因此灭绝。文宣帝死后，其子高殷即位，下诏让隆之哥哥的儿子子远过继给隆之，继承阳夏王的爵位，归还过去被抄没的家产。
高隆之被高欢信任，他的性情阴险毒辣。仪同三司崔孝芬因为同他家缔结婚姻关系不满意；太仆卿任集与他共同担任营构一职，意见常常同他不一致；瀛州刺史元晏拒绝他的请托，他都捏造罪状，将他们害死。他终于全家被诛灭，人们都认为这是他应得的报应。